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呼延皇朝外一间茶棚。
泾阳放下随身的坎离剑，轻轻撩起头上斗笠所戴的青纱，散落的长发滑落肩头，柔和了那肃然的美眸。她端起茶杯浅啜一口，方才四下打量。近些日，进出呼延皇朝的人较之以往锐减，门口盘查的兵卒也极为谨慎，不论男女老幼都要搜过身才能通行。正在沉思，一位眉清目秀的少年走了过来，左右看看，只有泾阳这张桌子还有空位，忖度半天，轻叹一口气又打算离开。
“请坐。”泾阳落落大方地开口，“这座茶棚较小，将就一下吧。”
那少年感激涕零地转过身，坐到她的对面，连连道谢：“谢谢姑娘。”
“都是出门在外，不妨事。”泾阳抬眼看了看少年，“冒昧问一句，小兄弟是要进城还是刚出城？”
“这……”少年的脸蛋泛起一抹赧色。
泾阳的视线从他的修长睫毛落在耳垂上，心中顿时了然，“不方便说也不要紧，只是提醒一下，呼延皇朝之外的族民，近期不要进城比较妥当。”
“呃，为什么？”少年眨了眨眼。
泾阳若有所思地盯着他，说道：“因为近期边关有响马出没，抢了今年日月双城献给呼延皇朝的贡品。”
“啊？！”少年的惊讶声不小，令不少人为之注目，他揉揉细腻的发丝，“是谁这么大的胆子，胆敢劫持双城给朝廷的东西？”
泾阳把少年的细微表情都尽收眼底，缓缓说道：“那就不知道了，但此刻如果没有很重要的事，最好远离是非。”
“谢、谢谢姑娘提醒。”少年握紧面前的茶杯。
“小兄弟……”
“嗯？”少年猛地一怔。
泾阳忍不住提醒道：“杯子被你捏裂了，小心割伤到手。”
少年这才意识到有一汩热流在掌心肆意，赶紧封住手臂上的要穴。
泾阳递过去一管药膏，“拿去吧，很快就能止血。”
“为什么你要对我这么关心？”少年莫名地瞅着她，没有接过药膏，“我们只是萍水相逢的路人。”
“你很像我熟悉的一个人。”泾阳淡然一笑，把药膏放在桌子上，“喏，不要再让血继续淌下去，天色不早了，就此别过。”
不等那少年说什么，泾阳已放下青纱，留好碎银，提剑而去。
除两位结拜兄长，从未有谁对自己如此关怀，少年望着泾阳的身影有一丝怔忡。肩头被重重地拍了一下，顺势回头一看，正是等待许久的玉面狐笑千君——那是个极为漂亮的年轻男子，焰火般的红外衫，笑眼弯弯，看似无害之极，偏又在眉角透出一股凌厉的杀气。
袂雪悄悄松口气，把怀中一叠票据交出，等对方签了字又重新收好。
“三当家，那名女子是谁？”笑千君幽深的眸光还在瞄远处。
少年摇摇头，“袂雪不知，想来没有恶意，只送了我一管药膏。”
“药膏？”笑千君伸出手，“可否给在下一观。”
袂雪虽有犹豫，但碍于双方共事的情面，只得把药膏拿出，笑千君拔掉药膏的塞子，旋即，一股清香的药草味弥散开。
“嗯，是来自月城的白首乌……”
月城？袂雪心中也是一颤，“莫非是他们发现了什么？”
笑千君思索须臾，“那倒未必，你们不过是在此偶遇，而这女子若是一名大夫，随身带有此类药膏也不奇怪。”
“我会调查——”袂雪谨慎地表示。
“把这封修书捎走。”笑千君取出一封密笺，“敝主人特别吩咐，此次惊动不小，近期须密切留意朝廷的动向，如被第三方发现端倪——”
“不会！”袂雪斩钉截铁打断他，急促地保证道，“从头到尾只有大当家和我知晓，绝对不会让第三人获悉。”
笑千君盯着他，片刻，嘴角勾起狡黠的笑，“那是最好，我明白修罗渊的三位当家情深义重，但现在身处同一条船上的人是谁……想必不需笑千君再?嗦了。”
“当然。”袂雪深吸一口气，缓缓说道，“所以我也希望贵方的‘手’不要伸太长，波及到无辜的人，结果绝非双方乐见。”
笑千君一眯眼，“我是否可以将此理解成‘威胁’？”
“也无不可。”袂雪神色凝重，一抱拳，“我会如实回报给大当家，告辞。”
笑千君并不阻止，目送袂雪走到茶棚外牵着那匹雪白的马远离，才轻笑数声。
想让修罗渊的二当家独善其身？
痴人说梦……
“还没有找到人？”
偌大的内相府，亭台楼阁，水榭环绕，一身朝服尚不及换下的柳下师穿廊过苑，掌中拐杖不断敲击着太湖碎石铺陈的绿柳小径，满脸威严。
小厮战战兢兢地摇头，“老爷，目前还、还没动静，不过小的已让府里最得力的门客外出寻人，相信很快就有公子的消息了。”
“胡闹！”柳下师饱经风霜的老脸上浮现青筋，“我不是说过，让虎伯寸步不离跟在公子身边，为什么还是被甩开了？”
“这、这个……”小厮支支吾吾道，“是虎伯掩护公子走的。”
“什么？”柳下师怒不可遏道，“岂有此理！这些人眼中还有没有我这个一家之主？少争平日游手好闲、四处挥霍也罢了，如今皇恩浩荡，圣上许他到到翰林院任职，竟给老夫连人也消失不见？”
“老爷……息怒……”小厮意识到月亮门洞外有一行人前来，赶紧提醒，“好像是宫中来人了。”
柳下师余怒未歇，胸膛起伏不定，掉头朝远处一瞥，也不禁神色更变，主动迎上，向为首的人一颔首，“刘公公，何事前来舍下？”
刘公公是皇宫十二监之首，专司传达圣意，他的来意绝不单纯。
刘公公细细审视老者，粗中兼柔的怪腔发出一阵笑声，“呦，是谁这么大的胆子，把咱们柳下大人气得脸色发青？告诉老奴，一定上报给圣上，治他个不敬之罪。”
“公公见笑，是老夫管教不严，一点家务事怎敢惊扰圣上……”柳下师正色道，“还不知公公此次前来……”
旁边的小太监把一个铺着黄锦的托盘呈上，刘公公拿起上面的卷轴，缓缓展开，“咳，柳下师接旨。”
柳下师闻言，一甩官服前襟，下拜行礼：“吾皇万岁，万万岁。”
“奉天承运，皇帝诏曰：昔年星之域败亡，日月双城向吾朝俯首，年年纳贡，今朝贡品在边关被劫，吾朝虽派大将剿匪，日月双城迟迟未见表诚，朕特派柳下师为钦差大使，前往双城彻查究竟，钦此——”
“老臣领旨。”柳下师双手过头，接下圣旨。
刘公公扶起柳下师，“老大人辛苦，双城距皇朝不近，舟车劳顿，还是早些准备。”
“多谢提点。”柳下师握着圣旨，忽又问道：“公公是否知晓，这次圣上派往边关剿匪的是哪位大人？”
刘公公翻眼想了想，“圣上还没下旨，不过，老奴有看到百里大人入宫。”
百里封疆？
柳下师心念一动，百里封疆前些日子在木兰围场伴驾，结果狩猎时受伤，记得皇上还派御医前去会诊，想来该是没那么快好。固然，若论实力，王爷呼延颇黎一手栽培的‘沙漠之狐’不及百里封疆的沙漠之鹰那么战无不胜、攻无不克，却也是一支出类拔萃的人马，皇上没有理由派受伤的人才是……
刘公公见他眉头紧锁，以为还有不甚放心之处，赶忙笑道：“大人是担心令公子之事？放心吧，皇上对他逾期没有到任的事并未追究，只说柳下公子才华横溢，当然喜爱四处游走领略山川河泽之美，等他归来即可。”
“臣谢皇上恩典。”柳下师不着痕迹将一小包东西塞入刘公公的袖底，“也劳公公长久以来在旁美言。”
“这是自然，柳下大人是呼延皇朝的名臣，功在社稷，老奴不过是略尽微薄。”刘公公笑得合不拢嘴，低低地咬耳朵，“大人，老奴跟您直言，皇上对令公子的文韬与墨宝很是欣赏，皇后也有意请他入太子府指点学识，但若不先进翰林院任职而直接拔擢为太傅，恐会落人口实。”
太傅……柳下师一怔，“公公，犬子那点小聪明恐是不登大雅之堂。”
刘公公摆摆手，“哎呀，大人太谦虚了，令公子是百年难遇的才子，单是一幅《春秋百战图》不乏万金欲买之人，而说到文章诗词，更是妇孺熟诵，可惜不曾参加京试，否则定是个状元郎。”
“这……”柳下师苦笑道，“老臣代犬子多谢圣上、皇后的厚爱。”
“好啦，老奴出来许久，也该是回去的时候。”刘公公揣好柳下师所赠之物，心满意足地打道回宫。
“来人，送公公。”
柳下师召小厮送走刘公公，又看了看那张圣旨，不由得长叹道：“该来的总会来，想避的还是避不开。”
“老爷？”小厮望着他凝重的样子，担忧不已。
“唉，加派人手，尽快把公子找回来。”柳下师吩咐罢，遣走所有的下人，独自回到书房，仰头看了看墙壁上挂的画——那是少争从外面花了一千多两银子买的，至于有什么来历，值不值得，他从不过问，但那画上倒也看不出什么。事实上，柳下少争屋子里尤有不少奇怪的东西，他对此已习以为常。
不过，回想起刘公公不久前说的话，柳下师拧起双眉，手指轻敲桌案，喃喃道：“偏偏此时让我离京，究竟是葫芦里卖的什么药？又或是……”狐疑地顿了顿，“一旦少争入宫跟在太子身边，无异于是牵制了我。”
最麻烦的是百里封疆也被派去边关剿匪，少争那孩子一点官场的手腕都没，若是有心人趁机暗中作祟，他不在，百里封疆也不在，谁能帮忙？指望那位刘公公是做白日梦，老宦官在宫里走跳多年，最会见风使舵，有了危险，属他们把关系撇得最快。
这是山雨欲来的前兆。