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江南包含了苏、浙、皖等地区，长江经此滩流，湖泊萦回，舟船往返，草木葱郁滋长，景色清丽瑰奇。气候温暖、四季分明，生产稻米蔬果品质皆美，堪称鱼米之乡。
只不过，年初的春雨及梅雨下得频繁，以致稻作欠收，许多地方甚至开始淹水。而至夏季暴雨不断、长江溃堤，冲垮了许多民房，淹没许多良田，朝廷派了不少官员前往江南治水，却始终不见成效。
时序入秋后，依旧阴雨连绵，田不可种、屋不能住，数万人民无家可归，民不聊生，怨声载道。直至冬日严寒，已经路有冻死骨，人民亦有了动乱的迹象。
朝廷有鉴于此，特地派遣曾在山西治水有方的穆弘儒前往，希望能缓解水患，救万民于艰危，渡众生于困苦。
赴江南两年多来，穆弘儒不仅勤习前人于本地治水的成功与失败经验，先疏浚堵塞之地，更实地勘察每个淹水的村镇，考察了三百多条河流，最后才谨慎地进行动工。
在大水好不容易退了之后，他又广开水利工程，同时积极培育良田、盖防洪民居，甚至着手画了许多水利及地形图，以便利后人在此地的治水工作，可谓贡献卓着。
他又成功缔造了一次传奇，江南人只要提起「穆弘儒」，无不连声赞好。然而，更令当地人觉得奇怪的，便是这位穆大人有个怪癖，就是三餐不管吃什么食物，一定要有个包子。
听说，他可以为了找个名闻遐迩的包子摊，带着儿子穆丞亲自爬过两、三个山头；也曾经追着一个卖包子的小贩到人家家里，吓得对方手足无措，结果他只是为了买颗包子。
不过，他可也不是照单全收，有些包子，他看了看外表就不买了，有些包子他买了，闻闻香气之后却全分给属下，因此江南许多包子贩，也颇以能让穆大人吃他们的包子为荣。
「爹，这是黄鱼村里一名妇人做的包子，听说每十五天才会到镇上来卖。」穆丞今日和胡关外出回来，兴匆匆地冲到父亲身边说。
他今年已十岁了，但不知是环境的磨练抑或心有罣碍，如今已比两年前沉稳听话许多，除了关系到包子的事，他才容易忘形。
「我看了看外形，也闻了香气，很像小娘做的呢。」他喜孜孜地献上包子。
这是来到江南的第三个冬天，穆弘儒正在江岸边巡视筑堤工程进度，因为已近完工，更不可轻忽大意，所以他可是顶着寒风，和底下的工人一起耐着冷。
远远看儿子跑过来，他本想疾言提醒儿子行事不能浮躁，但一听到包子，所有责怪的言语便被抛到九霄之外。
「我尝尝。」他抱着希望吃了口包子，却随即眼神一黯。「不是这味道……」
「不是吗？」穆丞也抓起一颗，学父亲吃下一口，结果一张小脸也不由得苦了起来。「真的不是……」
「剩下的，等会赏给那些工人吧。天气冷，吃热包子正好。」心情由喜悦坠至谷底，但穆弘儒控制得很好，只是平静道。
穆丞将包子递给身后的随从，让他们去处理，而后也望向水流平缓的水面，薄雾造成了阴沉的天色，就像此时他脸上不符年纪的忧郁。
他喃喃自语道：「爹，我很想小娘……她到底去哪儿了呢？」
见儿子小小年纪已承受着数倍多于此岁的压力，穆弘儒安抚般的一笑。「我记得当年忻桐还是你自个儿挑的后娘，你似乎十分执着于她？」他好奇地望着儿子，「你怎么不会要我再娶？」
穆丞挑着眉回视，那模样竟与他十分相似，仿佛父亲问了个很笨的问题。「你要再娶吗？」
被儿子来一记回马枪，穆弘儒顿时语窒。他是完全没想过再娶，即使一辈子都找不到忻桐，他也早断了另外娶妻这个念头。
因为有过真爱以后，其余的小情小爱，都打动不了他了。
所以，他拿这问题问儿子，不料是问了句废话，父子俩的执着，根本就是一脉相承。
「爹现在担心的，是目前治水工程已告一段落，皇上传旨给我，说要至江南行宫避寒，顺便视察治水工程。就怕他满意了之后，会下旨调动我的职位，届时我们便不能再继续留在江南寻人了。」他有些低落地说着。
严格说起来，这两年里，他根本没有真正快乐过。
「忻桐她……有些秘密，这两年经我暗中调查，事实也接近明朗了。皇室亏欠她，亏欠得太多了，只是不知道她的身世之谜，能不能成为说服皇上的关键，让他告诉我们她的下落，或让我们能继续寻她……」
目光不经意飘到江上的一艘船，船中白纱轻曳，突然吹开的窗户里，出现了一张仿佛若他朝思暮想的容颜。他双目暴睁，难以置信地呆愣住，说到一半的话也停了下来。
「爹？你怎么了……」穆丞话声都还没停，看到江上船里的人，也随着呆住。
此时，穆弘儒突然不受控制地往前走，还不停地朝着那艘船大喊，「忻桐？忻桐！是你吗？如果是你就回答我！」
但船兀自在江上漂着，轻纱却再也不飘动了。
穆弘儒不顾一切地往江面行去，一脚都踏入水里了。
「忻桐！你回答我！我找了你好久，你知道吗？忻桐……」
一旁的人全被他的举动吓了一跳，即便穆丞知道他心中的感受，却也被父亲的冲动惊得不知所措。
接着不管是随从们还是岸边施工的工人们，全靠了过去拉住穆弘儒，「大人！小心啊！」
他挣扎着，怕错过了这次机会便没有下次了。他找了两年，思念了两年，好不容易有了一丝不再心痛的机会，怎能让它溜走？
只是旁人怕他寻短，全用力地按住他，直至不小心搅动的冰冷江水泼洒在他脸上，他才如梦初醒，停下了所有动作。
小船，划远了，消失在茫茫的江面上。
「大人，你……」随从担忧地问着。穆大人该不会治水治疯了吧？「这水可冷了，你怎么跳了下去？」
「我没事、没事……」湿淋淋的他，由江边走回岸上，表面上说没事，心里却被得而复失的转变打击得千疮百孔。
岸上，父子俩彼此相视，失落的心情不言可喻，皆是哑然无语。
冷风吹过，他们身子却不比心寒。
皇帝南巡，带的随从可不少，除了殿前保驾侍卫数十人、婢女数十人、太监数名，另外还有皇妃两名、皇子两名、公主一名，连厨子都带得齐全。一群人浩浩荡荡的，虽已低调行事，没有仪仗在前、龙辇在后，但光这声势也够浩大了。
到了江南行宫休息一宿，隔日皇上便微服巡视了治水的成果，以及目前防洪工程的进度，由他脸上的笑容看来，他对穆弘儒此次的政绩十分满意。
隔日，皇上便设宴款待有功大臣，穆弘儒自然坐在首位。宴席在行宫的大殿举行，菜一道一道上，中间有着江南佳丽的歌舞助兴，气氛热闹欢欣。
只是穆弘儒却闷着头喝酒，桌上的菜肴，他一道也不想动。
「穆卿此次又立了大功，朕真不知该怎么赏你。」皇帝见心头大患的洪灾解决了，心情大好。
「臣愿意留在江南，为江南百姓继续努力。」他委婉地暗示他想留下的意愿。
不过，皇上不知是听不懂还是装傻，依旧笑呵呵道：「朕让你入阁，做个工部侍郎如何？」
由地方巡抚至工部侍郎，品级虽然没升多少，权力可大了好几倍，这是许多人可遇不可求的恩赐啊。
然而，穆弘儒只是笑了笑，并没有答话。在座的其他大臣们吱吱喳喳地恭喜他，又拍着皇上马屁替他谢恩云云，他都不放在心上。
因为，他一直觉得有道目光直盯着他，这感觉十分熟悉，但他左顾右盼，却一直找不到目光的主人。
觑着众人都在起哄的这时候，他假意将注意力放在皇上身上，忽然猛地一个转头，凌厉的眼神直射向角落的大柱旁。
大柱旁的一个纤弱身影，忽地躲回柱子后。
光这么一眼，穆弘儒便觉得自己仿佛看见忻桐了，心情也激动地想大叫。不过他仍用意志力拼命忍住，毕竟这不是可以失态的诚，何况他也不能确定是不是自己又眼花了，就像江上的事件重演一般。
几天之内，两次让他遇到如此相似之人，究竟是巧合、是幻想，还是他真的太过思念她？
席间又上了一道菜，这会是个小蒸笼，穆弘儒心里一动，打开蒸笼，果然看到一颗白白胖胖的包子，还飘散着他所熟悉的香味。
几乎是颤抖着手，他夹起包子吃下一口，那沁入鼻头、活化舌尖的美味，险些令他感动地落下泪来。
他找到了，终于找到了！吃了两年的包子、受了两年的思念煎熬，上天终究没有舍弃他。
「好了好了，诸位卿家。」皇上一直暗中看着穆弘儒的一举一动，发现他在吃了个包子后整个人就变得怪怪的，便将大伙儿的注意力全拉回他身上。「穆卿都还没表明自己的心愿呢。」
他起身向皇上一揖。「臣谢皇上厚爱。然而皇上的赏赐封官，是否可听臣说完一席话，再行定夺？」
皇上点了点下颚，示意他说。
穆弘儒淡淡望了大柱那方一眼，才幽幽道：「这两年来，臣治水不敢有一丝懈怠，但同时也不忘寻找流落江南的一样东西，因此皇上希望臣回京为官，臣实有不能走的苦衷。」顿了下，他突然正视着皇上，「不过，今日承皇上之福，臣得以参与此珍贵之宴席，臣相信，在此宴席上，臣已找到了久寻未果之物。」
听到他说的话，皇帝脸色微变，看了看满桌菜色，最后眼光定在那笼包子上。
穆弘儒观察皇帝的表情，知道自己猜对了，忍不住满心雀跃，表面却得力持镇静，更加沉着恭敬道：「据臣所知，臣所寻之物似与皇室有深厚渊缘，敢问皇上，能否让臣见一见此物？」
皇帝深深望着他，思考了片刻，才若有似无地叹了口气。
「席毕，你再到行宫的御书房来。」
舞歇灯灭，席罢人散，大伙儿知道皇帝有话要和穆弘儒谈，都识相地快速结束了餐宴。
时至戌时，行宫外早已寂静一片，可御书房里，琉璃油灯仍熊熊地燃着，照亮心事重重的君臣俩。
「你知道了多少？」皇帝首先打破沉默，闷着声问。
穆弘儒整理了下思绪，决定从头道来。「忻桐的父亲忻昆，便是先皇时名满京华的御厨，听说他厨艺惊人、刀工不凡，不仅烹调的食物有令人着迷的魔力，吃过后更觉其他厨子的手艺索然无味，甚至他雕刻装饰摆盘的凤凰，也逼真到像要飞起来。许多人欲寻他而不可得，后来他被召进宫后，更是声势大盛，先皇也颇以此为傲。」
见皇帝没有反应，他心一横，一针见血地道出觉得最蹊跷的地方。
「但是，这位难得的厨师，却是死在先皇手上。」
皇帝双眉一揽，「你说的没错。忻桐确实是忻昆之女，两年多前朕寿宴之日，派在忻桐身边的庖长看出了她的刀法是忻氏神厨的祖传刀法，特地禀告于朕，朕才知晓。」沉吟了一下，才又问：「但你可知，父皇为什么要杀忻昆？」
他摇摇头。这件事，任凭他动用了所有力量与关系，就是查不出来，甚至和事件相关的关系人，不是失踪就是过世了。
「臣不知，但想必是有不可告人之秘，才会让忻氏一家连夜逃离京城，躲在山西的乡间，隐姓埋名过日子。」
「看来，忻桐当真什么都没有告诉你。」皇帝长叹了口气，语气里尽是感慨。
「此秘攸关皇室颜面，她没说，代表忻昆从小便要她守秘，对皇室而言，他忻家也算尽了人臣本分了。」
「敢问皇上，既然如此，若忻氏一家曾因此有罪，但先皇已矣，旧事湮没，可否免除他们的罪？」瞧他软化了，穆弘儒趁机求情。
「事情到了这个地步，朕也没有不敢说的，其实忻氏一家根本没有罪。」忍了这么多年秘密，似乎连皇帝也受不了了，一古脑地全说了出来，「父皇当年迷信长生不老之术，听闻方士之言，食七七四十九颗童男童女之心再服方药，便可成功。
「父皇深信不已，以各种理由搜罗民间童男童女，要忻昆为之烹调……忻昆劝谏未果，又不愿替父皇煮食人肉，便萌生辞意，唯自知性命必然不保，才会连夜躲到山西去。」
皇上也算相信穆弘儒的忠诚与为人，所以并没有保留，横竖逝者已矣，且先皇的一些举动，他确实也不是很赞同。
「当年，负责秘密领兵搜城抓人的，便是朕。朕故意睁一只眼闭一只眼，让忻昆逃了，当然，朕登基后，那群妖言惑众的方士也早被朕处决。」回想那阵子京城里人心惶惶的气氛，皇上更是深觉先皇着实做得太过了。
原来还有这层内幕。先皇崇拜黄白之术，他也曾经听说，却想不到居然牵扯到忻桐一家人身上来。
而忻昆能顺利逃走，当今皇上也暗中助了一臂之力，难怪忻恫提起皇帝时，虽有惆怅，却没有恨意。