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「武朝卿你给我开门！别当缩头乌龟，快出来！」
一个多月前的场景再度重现，同样的夜深露重，不同的是当时急着奔离的人儿，如今却来势汹汹地猛力敲门，大有没人应声就会直接将门踹开的豪迈气魄。
袁长云气炸了。
她东晃西逛等到天黑才回家，以为今天总算可以平安无事地度过，却在听到弟弟转述的话后，急到连灯笼都来不及拿就骑马冲出家门。
怒火中烧的她再度用力拍门。
「我知道你在家，你快……」门毫无预警地拉开，出现眼前的赤裸胸膛不只哑住了她的喉，也让她的眼瞪得好大好大。
这、这是……什么？发现自己的手几乎贴上他的胸口，袁长云急忙往后跳，俏脸不受控制地烧红了起来。
初冬的夜晚即使在屋内也得穿着短袄才够暖，可他居然裸着上身来应门？
「你干么不穿衣服！」视线不知该往哪儿摆的她只能窘恼地盯着地。
「你敲门敲得那么急，我有时间穿吗？」武朝卿似笑非笑地哼了声。「顺便把门带上，很冷。」
见他直接转身进屋，袁长云愣住。
原本打算见人就打的旺盛怒火先是被出乎意料的「春色」给消弭大半，而他毫无愧色的神情更是让她所剩无几的气焰全闷成了困惑。
他怎么一副没事人的模样？难道是长地误传了他的话吗？那她跑来不就变成自投罗网？看着那半敞的门，她有种要踏进龙潭虎穴的感觉。
而且她直到现在才想到，她从没进过武家，即使她来过无数次，这间小小的屋子她闭着眼都能清楚地描绘出它的外观，但她和他的活动范围总是围绕在马厩及马场附近，她完全不晓得里面长什么样。
她不会……破坏了他什么好事吧？想到上次不愉快的经验，再加上他未着上衣的诡异画面，气愤之余，心也随之微微拧起。
不管了，是他自己要她进去的，就算要她成了程咬金也不能怪她！不耐被如此烦人的情绪纠缠，袁长云一鼓作气走进──
最先映入眼帘的是正对屋门的小小神龛以及武家的祖先牌位，然后是一眼即可看穿的简洁厅堂，厅堂中央简单摆着一张方桌及两张木凳，墙边放着修膳到一半的捕马配备，略显凌乱，却也为这几乎快称得上是家徒四壁的屋子增添了一股人气及阳刚。
桌上置着一个水盆，先行入屋的武朝卿此时背对着她拧乾巾子，旁若无人地继续擦拭身体，被她打断了什么「好事」再清楚不过了。
袁长云要自己非礼勿视，但她的视线却像被拉住了，不由自主地跟着那条巾子拂过他坚实的臂膀，那宽得恰到好处的肩膊，还有精瘦却不露骨的窄腰──
随着那条巾子游走，她的心跳变得好快好快，也惊讶地发现总被她鄙夷为弱不禁风的他，其实有着不同于魁梧体魄的匀称结实，每一丝肌理都蕴藏着无限的力量。
「你顶着夜风跑来，就为了看我擦澡？」明知她在看，他非但不显局促，不疾不徐的举止反而透着股诱人的慵懒。
「才不是，我是来找你算帐的！」袁长云羞恼反驳，打死都不可能承认自己竟看他看到出神。「你为什么要说那些话？」忆起自己的来意，她心里同时也松了口气──他是独自一人在家的。
「什么话？」武朝卿将巾子扔进水盆，顺势回头睨了她一眼。
「你敢威胁长地却不敢当面对我说？」还装傻？袁长云咬牙瞪他。
「你敢在这种时间来找我，却不敢直接言明？」武朝卿干脆转身直视她，好笑中带着包容的神情像她是在无理取闹。
要是平常的她老早就怒气冲冲地反驳回去了，但现在她却只能傻在原地──刚刚在门前匆匆一瞥是一回事，盯着他背影看也是一回事，他现在这么大大方方地正面相迎，这、这……她狼狈地别开眼，羞到耳朵都红了。
老天！从小在马场打滚的她早看过男人打赤膊，但为什么那些大块头她都可以视若无睹，他却会让她慌成这样？
「你去把衣服穿好成不成？！」她也很想像他那么气定神闲的，偏偏他这模样让人很不知所措啊！
「怕什么？我又打不过你，你还怕我对你做什么吗？」武朝卿轻笑，不过说归说，他还是走向内室。
袁长云回头，愣愣看着那道隔开厅堂与内室的深色布廉。他的口气和平常无伤大雅的戏谑完全迥异，语气中的邪魅轻佻是如此明显。
他……在调戏她？
好半晌，她总算反应过来，脸瞬间赧红，新仇旧恨全涌上心头──
朝卿哥说你若不嫁他，休想他会再给我们马！接下来就是马匹的配种期了，大哥现在这样根本不可能去捕马，我知道这么做很委屈你，但我们需要种马啊，要是朝卿哥不帮忙，我们马场一定会完蛋……
当她从长地口中听到这些话时，怔了好久好久。
她以为自己听错了，以为自己在作恶梦，直到长地抓住她的手拚命哀求，那股力道才拉回了她的神智。
他怎会想娶她？他只要勾勾手指就有一堆姑娘到他家门前排队，干么挑上她？更何况他所捕的马奇货可居，叫价千金都有人买，他却拿来当成交换她的筹码，这对他根本没有好处啊。
他是在耍她吧？他怪她那晚做得太狠，失了面子的他气不过，所以用这种方式报复她吧？应该是，绝对是！
她不愿再往下深思，因为越想会有越多不堪的念头跑出来，她不要想，她宁可告诉自己这只是他玩过头的幼稚行径，这样她才有办法用强大的怒气将所有情绪全都覆盖。
「这样你满意了吧。」简单穿了件里衣的武朝卿回来。
袁长云懊恼地发现这样并没有比较好！在烛火的映照下，他那衣着不整的模样反而有种撩人的妖媚。但怕再夹缠下去不知又要浪费多少时间，她决定对他的打扮视若无睹。
「你为什么要说……」想到刚刚他绕着圈子的回答，她只好撇开尴尬直接挑明了说：「我们家又不是赖过帐，干么不给我们马？还威胁……还威胁要我嫁你，别闹了，这一点也不好笑！」
她很努力要说得脸不红气不喘，但仍被浮上双颊的晕红破坏了自持。怎能怪她？谁谈论到自己的婚姻大事还能平心静气？更何况那个人还是始作俑者、还是一直被她视为哥儿们的童年玩伴！
「谁说我在闹着玩？我很认真啊！」武朝卿挑眉。「这都得感谢袁大哥，我本来还以为得再等上一段时间呢。」
他的话震住了她，袁长云骇然地望着那张笑脸，感觉被她强制压下的恐怖念头又在蠢蠢欲动。
「我不懂你的意思，我大哥什么也没做。」大哥现在状况正惨，他却要感谢他？
「就是什么也没做，我才显得重要，不是吗？」他低笑，深邃的黑眸闪着她无法看透的诡谲光芒。「这么突然我也觉得很抱歉，只是我没办法眼睁睁看着你和长地把好好的马迟掉，那我这些年的心血全都白费了。反正袁大哥现在不管事，我还省了争权的工夫，时机再好也不过了。」
窜过背脊的冷寒将她的怒气及呼吸全都冻凝，他这番话说得再清楚不过了。
「你在觊觎我们袁氏马场？」她必须用尽全力才能挤出这几个字。在他们家遇到困难之际，他不但没出手相助，甚至还……趁人之危？
「你之前不也说过我捕马太危险，希望我转为经营马场？我接受你的忠告，你该高兴才是。」被人说中意图，武朝卿仍笑得很坦荡。
「我是要你靠着自己的能力，不是用计夺取！」她是如此劝过他没错，但当初说他割舍不下那种跟马斗智斗力的刺激与挑战的人，现在却拿这些话来反咬她？！
「反正你的心思注定白费了，马场属于袁家，就算你真娶到我也得不到好处。」
「在你心里，袁大哥是那种重男轻女的人吗？他不可能会亏待你，我都清楚他的个性，你怎能误解他呢？」武朝卿略带谴责地笑着摇摇头。「不过依袁大哥现在的状况，他应该会更乐得有人帮他扛下马场的责任吧？其实对你来说并没差别，你若嫁了我，我的不也就是你的？」
「你怎么能？我大哥对你那么好，你却利用他的宅心仁厚这样回报他？」他对大哥的尊敬全是装出来的？他处心积虑了多久？他对她的一切呢？也全都是假的吗？她不由得打起寒颤。
「人不为己，天诛地灭。」她以为他会多少有些动摇，结果他却回了她这一句。「只要你不说、长地不说，在他眼中我依然还是那个值得信赖的武朝卿，他也不会知道他的一蹶不振竟会害得亲妹必须牺牲自己。」
袁长云完全找不到自己的声音，只能怔怔地看着这个全然陌生的男人。他不但要她下嫁做为条件交换，连兄长也被他拿来当成要胁？
「别这样看我，你让我觉得自己像个坏人了。」武朝卿抚额苦笑，而后轻叹了口气。「我也想慢慢博取你的信任，让你心甘情愿地嫁给我──长云，别怪我，我尽力了。」
被背叛的震惊太强大了，心被冻到麻木的她，直至此时才感觉撕心的痛楚缓缓地蔓延开来。
尽力了？尽力了？！他的温柔、他的陪伴，还有那一晚的他，全是计谋？她却傻傻地为了他的问题患得患失了一个多月？
他是怎么做到的？明明所作所为如此冷绝，却还能露出这么抱歉的表情？猫哭耗子！
「你别傻了，就算──」强烈的愤怒让她脱口而出，却被他轻柔截断。
「别撂狠话，不然之后还要回来求我的煎熬会让你更痛苦。要你现在就答应是太强人所难了点，说你会考虑就好，其余的全留在心里，这是我诚心的建议。」
那唇角微扬的从容像是一切全在他掌握之中，她好想冲上去打掉他脸上的笑，却只能握拳，将那些已冲到喉头的话全都咽下──因为他说的话虽残忍得让她心痛，却也全都是事实，若要她再回来低头求他，她绝对会想先杀了自己。
以往因为有一个了解自己的人而心安，如今却赫然发现，那全是他的算计，他对她越了若指掌，越让她浑身发冷。
「先说好，我要的不只是名义上的嫁娶，武家剩我一脉单传……」他故意不再说下去，满意地看到她的脸色从白转红。「相信你已经明白我的意思了。」
「你就那么有把握能捕到我们需要的马？」她终究还是咽不下这口气。这不算撂狠话吧？她只是想知道这桩交易到底值不值得。
「最近我已经快捕到一匹好马，只要你答应，从驯服到送至袁氏马场，我保证绝对不会超过半个月，而且在明年春天之前，我捕到的种马将会让你们一整年都不余匮乏。」
她恨他那么自信，然而他的宣言也让她好心动。
冬末到夏初是最佳的配种季节，因为小马会在草料丰富的次年春天出生，健康成长的机率比在其他季节产下的仔马高出许多。长地说他们今年淘汰的种马数量太多，若不补进新血，无法产出优秀仔马的袁氏马场将会陷入难以挽救的危机。
她不想接受他的胁迫，但她能拒绝吗？大哥现在已经自顾不暇，他们真的只能靠他了，只是……对他而言，她还有其他意义吗？抑或只是他用来传宗接代以及确保取得袁氏马场的棋子？
她想问，但她却没有办法看向他，因为他刚刚的言行已清楚地表明，她觉得自己比被他拿来交换的种马还不如……
既然他说不会逼她现在就答应，那她能拖则拖吧，就算无路可选，她也要再好好想一想该怎么做，对她、对袁家才是最有利的。
和来时的气势汹汹完全不同，袁长云低头默默地往门口移动，很希望这时候他能视而未见，好心地放她一马──
「你的回答呢？」偏偏，天不从人愿，难得占上风的他才没那么轻易放过她。
那带着笑意的声音听了好讨厌！袁长云仗着他看不到，咬牙切齿地无声将他骂了又骂。
「……我会考虑。」
★★★
说考虑只是在帮自己找台阶，他和她都很清楚，她只能答应。
当他派长地传话叫她已可拨空去武家验货，她知道该是她付出代价的时候了。
她不喜欢拖拖拉拉，就算是她不愿面对的事也一样，于是她找了时机直接跟大哥开口，说她想跟武朝卿成亲，以及他们不打算办喜宴，也不想举行提亲迎娶这些繁琐细节。
关于这点，她已知会过武朝卿，纯粹知会而已，幸好他似乎知道她答应嫁他已到达容忍极限，没再在这部分刁难她，一切都依她要求。
由于两家都已无长辈，大哥又是个性豪迈的人，她觉得就算大哥会认为太过轻率而持反对意见，她应该也只要再多加说服就不成问题。
没想到她所准备的理由全没派上用场，大哥什么也没问，就这么答应了。最让她感到哭笑不得的，是大哥竟还对她说了声恭喜。
她不怪大哥没有察觉到整件事的诡异之处，但他越是无视，她越感到难过，大嫂竟将他伤成这样……
害她只能挤出比哭还难看的笑，同时心里也更加坚定绝不让大哥知道她是被迫出嫁。大嫂的事已经够他受了，她不要再让他承受无法保护弟妹的打击。
然后武朝卿将驯服的马儿送来，那是匹难得一见的好马，她也不客气地当成了聘礼直接收下。他拿这个当要胁已经够可恶了，休想她还会付他钱！