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疾驶的骏马在镇北侯府前收缰停稳，马背上的人一跃而下，将马缰随手扔给门人，迳自朝府里走去。
「把马牵到后院，喂过草料之后刷洗一下。」
门人惊疑不定地看着他，「你——」
「连你家主子都不认得了吗？」殷武杰沉声道。
门人揉了揉眼，他……会是离家五年的蓄爷吗？
这能怪他吗？蓄爷这副风霜满面的样子跟原本的容貌相差何止十万八千里，他认得出来才有鬼。
殷武杰直接往父亲的房间而去。他心急如焚、昼夜兼程、一路风尘仆仆的赶回京城，就是接获父亲病重的消息，皇上恩准他回京见父，哪知道，眼前所见的景象，让他看得目瞪口呆、脸色也沉了下来。
他那应该病重得躺在床上起不来的父亲，此刻正精神抖擞在花园里耍枪。
「爹，请问你不在床上好好躺着，在这儿干什么？」
「啊，杰儿，你回来了。」镇北侯气定神闲的收枪，笑容满面地看向宝贝儿子，一点点心虚和不好意思都没有。
「是我眼花吗？我怎么觉得你的身体看起来非常好。」他从齿缝进出这些话来。
「杰儿啊，」老侯爷幽幽叹了一声，走过去伸手拍上儿子的肩，「我们父子已经五年没见面了吧？难道你真希望，再见到老父时是缠绵病榻上吗？」
殷武杰心头一震，看着父亲几乎全白的发色沉默了。自古忠孝难两全，为人臣，他尽了忠；为人子，他却未能承欢膝下，善尽孝道。
「儿子不孝。」顿时满腹被欺骗的怒火熄灭，只剩下对父亲的歉疚之情。
「回来就好，一路风尘，你先回房去漱洗、休息一下吧。」如果不是他主动喊人，他还真认不出眼前的人是自己的儿子。
「知道了。」犹豫了一下，他终究还是没有开口问父亲谎称病危骗自己回京的目的，转身离开。
他一回房，看到府里小厮为他送来系在马上的轻便包袱，以及刚在街上接到的那颗绣球，他又忍不住头疼。
在他离开不久，侯府里的老管家匆匆忙忙地跑进了花园，对着老侯爷咬耳朵汇报刚得到的消息。
镇北侯惊喜无比的道：「他接到绣球了？」真是天助他也，这下就不用烦恼该怎么向儿子开口了。「确定接到的是明家小姐的绣球？」忍不住再次确认，就怕是自己听错了。
「确定。」
「这就好。」他拍拍胸口，放下心中的大石。
「可是，侯爷，明家小姐真的适合少爷吗？」老管家忍不住多了嘴。
「唉，」镇北侯状似苦恼地叹了口气，「圣命难违啊，谁叫杰儿接到人家的绣球了？」但他嘴角已翘了起来，泄露他的好心情。
同一时间，明学海心情也十分喜悦，这桩婚事女儿总算有个好归宿了。
不过，他忍不住抖了一下，该怎么跟女儿解释那笔钱用到哪里去呢？
唉，有个太过聪明的女儿有时也是件很让人烦恼的事啊。
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那是一把小巧精致，散发着淡淡金色光芒的小锤子。
此刻，它正被一只纤白如玉的手握着，狠狠地砸着一颗又一颗的陈年大核桃。
「小姐，已经确定了那人是靖边将军。」如春小心地站在主子身后十步远开口，生恐扫到台风尾。
「谁？」难以置信地提高了音量，明阳柳停下手上敲核桃的动作。
「靖边将军。」如春再说一遍。
「怎么可能？」她不相信，她听说过那个年少封将的男人，他常年驻守边关，多年不曾回京过，怎么可能会突然回来，还出现在她的彩楼前？
「是真的。」如春也觉得很不可思议，彩楼前的那个一身风霜的落魄男人会是传闻中风度翩翩、俊美飘逸，有「儒将」之美誉的靖边将军。
明阳柳微蹙着眉头继续砸核桃。她有种不太好的预感，随手将核桃仁捡到一边的小篮内，她若有所思地开口问：「我爹呢？」
「老爷尚未回府。」
「如春，去前院等着，我爹一回来就来告诉我。」
「奴婢这就去。」临去前，如春到底没忍住，将从刚才就一直想问的问题说了出来。「小姐，你砸这么多核桃做什么？」
「我不是在砸核桃。」
「要不然咧？」如春不解。
「这是那个臭男人的头！」明阳柳恨恨的道。
如春缩了缩肩，识相的赶紧离开，到前院去堵老爷了。
明阳柳继续手下的动作，小院里，单调而又让人听得心惊胆战的敲砸声持续不断。
这便是明学海踏入女儿房前小院的情景，这可怕的声音，让他已经踏入的一脚忍不住想缩到门外去。
但来不及了，女儿看到他了，他只好扬起自认十分镇定而又和蔼的微笑，走了进去。
「柳儿，想吃核桃的话让下人帮你就好，何必自己动手呢？」
小巧的金锤被慢慢放下，明阳柳抬头，红润如涂了上好困脂的两片樱唇往旁一扯，皮笑肉下笑的道：「爹，您终于出现了。」
咳……明学海心头一跳，看宝贝女儿这副笑里藏刀的表情，他会不会正好撞到了火山口上？如春这个笨丫头也不知道提点一声。
「爹爹我最近比较忙，所以我们父女见面就少了嘛。」他是真的很忙，绝非虚言。
「忙着当散财童子吗？」明阳柳音线压低的讽刺道。
果然还是被发现了，明学海眼光闪烁，努力苦思藉口想赶快离开。
「说，为了什么事？」
「女儿啊，爹又不是第一次这样花钱了，你何必执意追究呢？」他避重就轻的道。
「我就只想知道这次，爹又何必不肯说呢？」爹越不说越证明有鬼，她更要知道不可。
明学海万般无奈地道：「柳儿，爹知道这次奉旨抛绣球，你是一万个不愿意，所以爹就想，如果花钱可以解决问题，这钱也花得值得啊，所以……唉，那些钱都花在制造万人空巷这件事上了。」
她想也是，要不然十天来不会只出现那么个男人。「就算有人到彩楼前又如何，只要我不抛就好了。」她颇不以为然。
「圣命难违啊，柳儿。」皇上派了公公们当耳目，若真有人来，这绣球不抛成吗？「这事是为父欠考虑了。」不管怎样他先认错，女儿总不好意思再发飙。
「您欠考虑的恐怕不只这一件吧？」她话里有话，眼睛直盯着父亲的脸，不想错过他任何一个表情变化。
明学海有些心虚，但脸上却仍努力保持从容镇定，笑道：「这话从何说起？」女儿十之八九是在诈他，所以他绝不能露出丝毫破绽。
明阳柳轻轻哼了一声，心里想，爹爹别以为不说我就查不出来，没关系，咱们骑驴看唱本，走着瞧。
父女俩各怀心思，笑得无比父慈女孝。
刚刚如春的话，已给了她线索，她试探道：「爹，我记得您好像帮过镇北侯吧。」她笑得很温柔。
「好像是吧。」他模棱两可的说。
「如果有这回事呢，」她脸上的笑益发的灿烂起来，「就麻烦爹爹去讨个人情来吧。」
明学海当然听得懂女儿的意思，但他怎么可能答应女儿去取消婚约。
他故作为难地道：「可是，你是奉旨抛绣球，就算人家肯把绣球还回来，皇上也未必肯认可呢。」
明阳柳美丽的丹凤眼微眯，嘴角轻勾的笑道：「众所周知的事情就不需要女儿拿出来再讲一遍了吧？爹。」皇上的心思谁不知道啊，留着朝中几个才貌双全的文臣武将，为的就是他那几个宝贝公主，她选择「退位让贤」成全公主，皇上求之不得呢。
最后那个「爹」字可真是威胁味十足啊，明学海决定不捋这个河东狮须，「可是，如果侯爷不愿意的话，爹也束手无策。」
「不会的，爹只需想好怎么向皇上解释就好了。」她自信满满。
「女儿啊，世事往往难料啊。」
「人心更难料。」
最后，明学海只好先答应下来，再不情不愿的去书房写请罪摺子。他这是为谁辛苦为谁忙啊？
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一袭天青色长衫，长发随意的用一条锦缎束住，玉面朱唇，眼似星辰，轻轻一瞥便使人轻易的陷入那两汪浩瀚星海之中，无法自拔。
双手负在身后，淡定自若的站在石阶下，自有一股无形的威严，原本弱质书生的秀美相貌，有了那样一双星眸、那样一双剑眉，立时多了七分英气，让他整个人阳刚帅气起来。
他站在明府之外，来往行人的目光不约而同的聚焦在他身上。
三位名满京城的御史千金不约而同的在同一天砸出了手中的绣球……没错，是砸！
凡是亲眼目睹当时情况的人都无比肯定，她们的绣球是用「砸」而不是「抛」的，而三位十足正走背字、倒楣无比的男子便恭逢其盛被砸个正着。
这样一位仪表非凡的公子为什么会在如此敏感的时候登门拜访？这是众人的疑惑，还有好事的路人交头接耳的窃窃私语起来。
「将军，我们小姐请您进去。」
「明大人没在府上吗？」他露出一丝讶异。
「我们大人已经多日未曾归家了。」门人诚实的回答。
殷武杰闻言怔忡了下，嘴角的笑纹有些僵硬，「怎么会不曾归家呢？」
「这个小的就不知道了，我家小姐为此也甚是忧心。」小姐简直快要气炸了，害他们这几天都尽量避开小姐可能出现的地方。
「只有小姐在，在下造访怕是有些冒昧，改日再择期来拜访明大人好了。」
「将军，请留步。」齐伯的声音响起，他亲自出来迎接。「我家小姐有请。」
「这……不妥吧。」他今日来访的原因只怕会让她很难堪，只怕会是不欢而散的局面。
「将军，不管您想说什么，还是先请入内再说。」齐伯声调平稳但坚定的道，目光不容拒绝的直视着他。
殷武杰沉吟了会才说道：「头前带路。」也罢，是福不是祸，是祸躲不过，既然如此，会一会她也无妨。
可当他一脚踏入明府大厅，毫无预警的被眼前的一幕给吓到了。
披散着一头湿漉漉长发的明阳柳正让丫鬟用布擦拭着头发，主仆俩看来十分自在，似乎完全没把客人当客人看。
「明小姐。」他礼貌的出声，提醒主人他这个客人的存在。
「坐啊。」她落落大方的招呼道，头连抬起来都没有。
他沉住气，在一旁落坐。「不知小姐一定要见在下，所为何事？」
「如果我料想不错的话，你的来意与我的心意应该是一样的。」明阳柳挥手斥退丫鬟，将仍旧湿湿的长发甩巨身后，这才回过头来跟他面对面。
两个人都怔住了。
眼前这张睽违五年的娇颜，如今看起来越发娇艳，时间如同浇灌花木的甘泉滋润着她，让她绽放出最美的模样。
有花堪折直须折，莫待无花空折枝——冷不防他脑海里浮上这句话，眼前的这朵盛放的花朵，正等人摘撷……
他是那天那个满脸胡碴、满身风尘的男人。
原来除去那一身风沙后，他的真面目是这样的……不傀是传闻中有「儒将」之称的美男子，若不是今天一见，她还以为传闻不可尽信，明明那天的他看起来就是一个饱经风霜的江湖客，跟儒雅这些词是半点儿也沾不上边。
果然，佛要金装人要衣裳，任凭你是天香国色还是俊美无俦，只要染上风霜，如同美玉蒙尘，黯然失色。
「小姐知道我的来意？」殷武杰收敛心神的问道。
「将军难道不是要来还我绣球？」她不答反问，脸上挂着盈盈浅笑。
「小姐何以如此认定？」她这样笃定的自信是从哪里来的，他非常感兴趣。
「哈。」她从身后撩过长发，拿起一边的布巾漫不经心的擦拭，「如果只是单纯为了不想被我猜中心思而枉顾自己的真实心意，是件相当愚蠢的事呢，将军。」
这最后清脆软绵的嗓音刻意压低了几分，听起来像是情人间的呢喃爱语，听到殷武杰的耳里，心中没来由的一荡。
「小姐又怎么肯定什么才是我的真实心意？」他面上不动声色的反问。
「好吧，就算我什么都没说好了，敢问将军找家父有什么事？」
「明大人并不在。」言下之意，这不需要跟她讲。「倒是小姐执意要见我，不知所为何事？」
明阳柳意味深长地看他一眼，浅笑如故，「很简单，就如我刚才所说，我希望你能归还绣球。」短短交锋，她已经明白这个男人不喜欢让人掌控局面。无所谓，她小女子能屈能伸，为了终身幸福，姿态绝对摆到低。
「小姐这是奉旨飘彩，是我说还便能作数的吗？」他佯装困惑的问。
她继续忍。行，他喜欢装傻，她就奉陪到底。「如此说来，将军今日上门是要与家父商讨文定之期？」
他愣了一下，没料到她会这么直接，心知眼前的女子不是省油的灯，决定不再跟她绕圈子。「小姐误会了，我确实是来跟明大人商量退还绣球之事。」
「简单。」见他上道，她回以一笑。
他不以为然的问：「小姐怎么会认为此事简单？」
「你不情愿，我不甘愿，皇上更不喜欢，这事自然变得十分简单。」
「皇上下旨让你绣楼飘彩，如今你遵旨抛下绣球，他怎么会不喜欢？」他不解的问。
她诧异地看向他，仔细观察他的神色，难道他不知道皇上的心思？「你真的不明白？」
「还请小姐见告。」
她摸摸下巴，有些迟疑。
「小姐但讲无妨。」
「将军可有心上人？」
殷武杰很诚实的摇头。
「那我得先说恭喜将军了。」没有心上人，那么娶公主说不定会是件美满姻缘。
「这恭喜来得莫名其妙。」让他隐隐有种不好的预感。
明阳柳漾起甜腻的笑，不打算将话挑明了说。「这个将军不必理会，总之对于将军会是好事。现在咱们来讨论如何帮我拟请罪摺子吧。」
「请罪摺子？」他又露出讶异的神情。
说到这个她就一肚子气，她爹那天说要进宫递摺子，结果犹如黄鹤一去不复返，让她抓狂却又无处可找人，总不能冲进皇宫逮人吧？
殷武杰打量着她的神情变化。明明外表看起来像一朵温柔解语花，可惜一说起话来却像带着刺儿的野玫瑰，让人只能远远欣赏，生怕伸手便被扎个指破血流。
「原本我爹已经写了一份，但自三天前他说要去递摺子便没再回府，今天凑巧碰到将军纡尊降贵的过府来，刚好拜托您帮我这个忙，毕竟这件事于你我而言是皆大欢喜之局。」明阳柳努力让自己的表情看起来很诚恳，但心里却暗暗打鼓。她面对的可是位征战沙场、足智多谋的将军啊，一定要小心谨慎。
她越这样讲，殷武杰越觉得有问题。尽管她看起来很诚恳、很镇定，可是他就是觉得她太过急切。
如果说接绣球当日他一身风霜、形容狼狈，让她心生排斥，那今日他洗尽风尘，无论怎么看都是乘龙快婿的人选，一般女子莫不大喜过望，绝不会再有拒婚之想，可她仍排斥到底，这里面必有内情。
他起了好奇之心，承认自己对她有了兴趣，加上五年前她留给他一个极深刻的印象，这桩婚事，他不可能轻易放过。
明阳柳不知道他在想什么，但见他的表情，他不知在思索着什么，这让她突然有了一丝不安。
仔细观察他的神情变化，她蓦然发现一件事——面前这张俊逸儒雅中透着阳刚味道的男子竟似曾相识！
这实在没道理，像他这般人品出众、气质不凡的人，她若见过必定记得，怎么可能有这种似曾相识的迷糊感？脑中快速搜索过往记忆，希望从中找到蛛丝马迹。
「皆大欢喜之局啊……」唇线微微扬起，殷武杰意味深长地看了她一眼。
「当然、当然。」她急忙点头。
他眼中闪过一丝笑纹，她的急切是货真价真的，并不是他多疑，而这个中原因真是值得玩味。「那好吧。」他如她所愿的点头。
「如春，去拿文房四宝来。」她迅速抛开心中的困惑，扭头吩咐丫鬟后朝他嫣然一笑，「那就麻烦将军了。」
「既是皆大欢喜之局，何来麻烦一说。」他也回以一笑。
「对、对，是我失言了。」她心道好险，差点儿被他察觉出不对，「将军喝茶，这是今年的新茶，滋味绝佳。」
「好。」你终于想起让我喝茶了。他心中暗笑不已，从他进门开始，她便一直想方设法让他配合她，完全忘记身为主人应有的待客之道。
不消多久，如春便捧着文房四宝回到厅上。
看着她热络的帮着丫鬟铺纸磨墨，他便知道今天若是不写了这请罪摺子，只怕出不了明府大门。一股笑意忍不住自他的胸腔中涌出，他突然觉得她很可爱。
想到这里，他不禁眉头微皱。他竟然觉得一个闺誉狼藉，言行举止咄咄逼人的女人可爱，这是错觉吧？
明阳柳留意到他的表情。「将军，怎么了？」
「没什么。」
「我还以为将军觉得有不妥的地方呢，没有就好。」
殷武杰收敛心神，笔走龙蛇，很快的摺子便已写好。
「小姐看看，是否还有不妥之处。」他将摺子递给她。
明阳柳接过摺子，看了一逼，笑道：「将军措诃很合适。」不卑不亢，进退有据，是道既让主上满意，自己又能得偿所愿的好奏摺，由此可见他这「儒将」之称是名副其实。
「既然小姐觉得没有问题，那我就把摺子递上去。」
「麻烦将军了。」
「客气。」
「将军要几时递上去？」不是她着急，而是生恐父亲暗地里搞鬼，所谓夜长梦多，还是尽快将此事办妥她才能安心。
他笑了，「我明日入宫面圣之时。」
「如此甚好。」
「那在下便告辞了。」
「将军慢走。」
走到大厅门口，殷武杰停下脚步，回头看了一眼。
两人目光不期然撞到一起，俱是一怔。
立于壁画之前的她宛如画中仙子亭亭玉立，似乎一阵风拂来便要乘风而去。
他唇线轻扬，一抹明朗的笑浮现在脸上，然后扭头大步而去。
他这笑是什么意思？明阳柳一头雾水地目送他渐行渐远。