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「马养大了可以拉，鸡养肥了可以杀，人养壮了嘛……」
当苏默的话尾一落，与她同处在一屋内的花氏夫妻，也随之移过不怀好意的目光，不说不动地直盯着沭策猛瞧。
背后突然泛过的阵阵寒意，令沐策的身子抖了抖，他有些不安地看向突有此言的苏默。
当初是谁说家中不差一双筷子的？
也才过了一个冬日而已，怎么这话就全都走调变了样？
「我去修后院鸡棚的棚架。」他冷静的站起，决定先逃出这三张看似对他张大的虎口再说。
迎面漫舞而来的融融东风，早已取代了冷冽的霜雪，在今年大地翮然回春，风暖花开的时分．沐策的身子，已经好得差不多了。
简单地修好最近漏雨的棚架，沐策以袖拭去了额上的汗水，想去厨房烧壶水解解渴，却没想，一脚踏进厨房就见到一个时辰前遗在厅里的苏默，窝在药炉旁打起了瞌睡，在她的手上，还拿着那柄用来扬风的小蒲扇。
泛着白烟的药炉，咕噜噜的响声并没有将苏默吵醒，他凝视着她眼底下明显的暗影，想起了这大半年来，她是如何地为他辛苦奔忙、如何细心地照顾着他的，同时他亦想起，一个近来总让他在夜里辗转难以入眠的问题。
他还能在这儿待上多久？
如今他的身子大致上都好了，再这么继续待在恩人的家中长住下去，是否也太不要脸面了些？
「想什么想得这么出神？」不知何时已醒来的苏默，看他像尊木人瞪着地板动也不动，便拉了拉他的衣袖要他醒醒。
「在想……」他沉吟了一会儿，「身上的伤都好得差不多了。」
苏默沉默了半晌，替他倒了碗他喝惯了的参汤摆在小桌上。
「想走了？」她说着说着就拉过他的手，「先过来让我摸摸。」
他摊平掌心搁在桌面上，不解地看着她面上的郁色。
她松开长指，「表面上是好个九成了，只是你遭罪的时间太过长久，若是不好好调理，怕是日后有苦头吃了。」
「多谢三姑娘有心。」不想积欠的人情愈欠愈多，拖在这儿的时间愈耗愈久，沐策下定了决心。
「下山后，你打算上哪去？」苏默不急着拦他，反而想先摸清楚他的心思。
他平静地道：「我想回京看看。」
三年多来，他没机会去为已死的父亲上炷香，也还未将他们的尸骨自管家安排的地点迁出，带回故里安葬。如今邀天之幸他已脱离桎梏算是个自由身了，为了那些一直以来悬在心上之事，他还是得寻个机会冒险回京去将它办妥。
「在云京，你可还有能正大光明与你见面的故交旧友？可有安全落脚的去处？」苏默颇现实地一一指出他没说出口的心事，「官府可知你未死也并未远赴雪漠流刑？你又可有把握，一旦返回京中将不被任何人认出来，不会再被押进牢里不见天日的关上几年？」陛下若是以为他真死了，那自是皆大欢喜，可若是他流年不利，又再次一个不走运……
沐策缓慢地抬起头来，不发一语地静看着这个总是照顾着他，也处处在为他设想的姑娘。
「我想，我所问之事，你不是从没想过，你亦知答案是什么。」她淡淡一笑，搬过凳子在他的身边落坐，「好了，别急着编排理由来搪塞我，来来来，在你做出任何决定前，咱们先坐下一块算算。」
「算什么？」
「你初到这儿时，又伤又病，身子一整个虚垮颓败，一脚都踏进阎王老爷他家院子里去采花了，倘若不是我日日拿着老参吊着你的一条命，你以为，今日你还能好端端的坐在这儿？」
原来是……算帐了？
沐策没想到救命恩人说变就变，前一刻还满心担忧着他的未来和安危，下一刻即开始跟他拨起算盘。
她两掌一拍，「好吧，姑且不说当时你情况着实凶险，救你也是人之常情，所以你喝掉我六盒百年老参的事也就罢了。」
「只是？」
「只是你想想，这半年来，你吃的喝的用的，皆是自我家药舘里取来的上等药材，还有花婶光是为了皮厚的你就扎坏了两盒造价不菲的金针，花叔更是为了你的骨头，上天下地的四处去找可敷和可吃的难得奇药。」她扳起指头一件件地算给他听，「咱们一家子，养你就像养盆娇贵的楔似的，日日夜夜辛勤灌溉照料着，就生怕你会有个什么不妥。」
沐策竖着眉心，等着听她到底还有什么后文没说完。
她再客客气气地笑着，「当然，以上说的这些，莫说谈钱着实俗气了点，单算上咱们这片一心为你的心意，便足无法估量的了。」
「积欠的银财，在下日后自然会全数还清。」就算不用她说，他也早就打算涌泉回报他们这几位身怀高义的恩人了。
「都说谈钱太俗了……」她蹙着新月般的柳眉，像是对他这话不是很满意似的。
他有些被她搞胡涂了，「那……不知三姑娘究竟意欲为何？」
「咳咳，你知道，这座桃花山山顶上，就只住了咱们一家子。」她先是很含蓄地小小提示了他一下。
他听得云里雾里的，「然后？」
「咱们家很缺人手的。」她再朝他眨眨眼，乌溜溜的明眸里，闪动着一丝狡黠。
「所以？」
「所以你若真有心报答我们，那就从了我的心思，应了吧。」养兵千日，用在一时，这句话就是放在这节骨眼上头来用的。
沐策好脾气地撩着性子再问：「能否请三姑娘再明示一点？」
「咱们家缺长工。」她嘿嘿一笑，再也不拐弯抹角掖藏着最终目的。
他愣了愣，满心错愕地看着她那有如春花般的笑脸。
「长工？」他没听错？
「劳烦你，明日起请正式上工以肉偿债。」苏默收去所有笑容，在他的措手不及下，重重一锤定谳。
「……」
＊＊＊
为了报恩，十一岁乡试夺下桂榜、十五岁会试占据会元鳌头、二十岁殿试有幸受到皇帝的青睐，堂堂开国以来唯一连中三元，且文武双全的沐策，在救命恩人强烈的要求下，搁下了往日的荣光与一身的功夫，认分地委下身段，改行当起了苏三姑娘家新上任的……长工。
就在前些天，他按着苏默的指示，扛着锄头把后院田地里的土壤都翻松后，花叔下山去找来了位农人，教授了他关于播种、育苗、移枝与嫁接等方面的基本知识，好让他赶在春日日光正好的时节，将那些该种的全都种入屋后那一大片原本荒芜着的田中。
生平头一回务农的沐策，在农夫的协助指导下，慢慢地打理出两处有点像样的菜圃，但他就连停下来歇歇的时间也没有，花叔又马不停蹄地带着他去了后山上的果园，指着那一大片看似一望无际的粉色桃花花海告诉他，适也是他这名长工的工作范围。
就这样，沐策他那副曾经躺了半年的身子，一日日地，逐渐在曝晒的日光下，恢复了从前该有的模样。整整一个月下来，他一身松软已久的肌肉变得结实了，手脚的灵敏度也渐渐找回来了，就连他以为早已被各种慢性毒给毒毁的内力，似乎也正无声地蓄回他的丹田之中。
而那三名刻意指使他来工作的恩人，在他的日日挥洒汗水中，面上的笑容，好像也变得比以前更加开怀灿烂了些……
这日沐策白果园中除完草回来，正坐在厅中喝着茶水稍事歇息的时候，花叔不知从外头哪儿抱来一窝不知名的蛋，兴奋地叫他们全都过来瞧瞧。
就在大伙在桌前仔细打量着这窝颜色颇怪的蛋时，苏默只是不感兴趣地远坐厅内一隅，不多久后，博得了大伙心中对这窝蛋的好感，花叔即进一步地向苏默请求，看能不能就把这些蛋留下来，岂料她仅是扬起纤纤一指，叫他哪儿抱回来的就给她哪儿放回去。
花叔失望地垮下了老脸，「为何不行？」
「也不知那是什么玩意儿，谁会养？」好奇是一回事，但责任又是另一回事，更何况这些蛋还来路不明。
「可、可是……」
「没有可是。」她的语气活像敷衍个孩子般。
花叔眼巴巴地望着她，「小姐，它们没了爹娘，好可怜的……」
「你自个儿看着办吧。」爱养就让他去养，她可不帮忙。
「小沐子……」花叔可怜兮兮地转向看起来好像比较有同情心的沭策。
别叫他小沐子……
沐策理智地问：「花叔，你可知这是何蛋、该怎么孵、又该孵多久？」
「不知道……」他呐呐地，「小姐……」
苏默轻摇螓首，「别问我，我也不懂。」
「咱们之中，可有人知道该如何抱蛋？」沐策再投下一个眼下必须先行解决的问题。
众人面面相观，好半天也没人能从肚子里翻出个答案来。
「不如……咱们就送去给后院的母鸡试试？」花婶好不容易寻思出一个看似可行的主意。
抱着勇于尝试的心态，三人兴匆匆地拖着苏默联袂去了后院，然而就在一盏茶不到的时间后，踏进新修好鸡栅里的四人，即有难同当地一块遭生气的母鸡们给嘴啄出来。
望着伤痕累累的众人，坐回厅中的沭策，只好祭出一条下下策。
「既是如此，那这窝蛋就由人来抱吧，但问题是——」
苏默顿时眼中精光一闪，「谁来？」
坐在厅中的四人，各怀鬼胎地你看看我、我瞧瞧你，电光石火间，他们各自起身往后大退一步，扬手分别指向四个不同的方位。
「……」原来大家都忙着陷害别人啊。
日渐被他们同化的沭策清清嗓子，「咳，这窝蛋，是谁发现抱来的？」
三道凌厉的视线，转瞬间全都将火力集中至花叔的身上，差点烤焦他一身的老皮。
在接下来的日子里，桃花山山顶上的某处人家，就可见到某位年约五十的大叔，时常在家中一手小心翼翼地捧着个肚子、另一手忙碌地挥舞指挥着，要家中其他拽们闪避让道。
「别过来别过来，走路统统靠边点！」
「……」众人默默瞧着他那副身怀六甲的模样，再略带鄙视地绕过他，当作什么都没看到。
「小心小心，千万别撞着我，我的腹中有儿有女啊！」
不给面子的三人，冷冷地各赠他一记白眼。
「呴。」还当真以为他是个女人呀？
可这样的日子也才过了十来日，生性本就只是贪图一时新鲜好玩的花叔，很快即对身孵幼蛋的这个举动生腻了。
于是满心只想赖皮的他，趁着某夜众人皆睡之际，偷偷地将那窝蛋给搁放到沐策的房门口弃置，再踮着脚尖悄悄溜走。客房内的沐策轻叹了口气，耳力甚好的他，在那鬼鬼祟祟脚步声走远后打开了房门，好气又好笑地把那窝蛋放在他的床边，再找来个小泥炉远远地烘着。
第二日清早，当眉目疏朗、清俊尔雅的沐策，闷不吭声地挺着个与花叔这阵子一模一样的大肚子出现在客厅里时，整坐着喝早茶的苏默，当下冷不防地喷出一口茶。
「噗——」
沐策甚是无奈地仰首望天，也不知他没事干啥自找这个罪受。
苏默心惊地抚着胸口，「连你也成了孕夫？」
「……」他哪知一时的心软会造成这后果？
接连被家中两个女人连连笑了近半个月后，沭策总算是守得云开见月明，好不容易迎来了那窝陌生蛋的破壳良辰了，只是……
他没料到，破壳而出的一窝小小雁鸟，甫出世即将睁第一眼所见着的人视为亲生父母，且一旦它们打定主意，它们就本性坚韧地咬死不改不放。
于是乎，在一窝小雁破壳而出的后几日，当沐策领着一排踩着歪歪倒倒的脚步、还一路嘎嘎怪叫个没完的小雁出现在大厅时，大清早的，苏三姑娘又当着他的面，再次不淑女地喷出一口茶来。
这回她笑得眼角都止不住地往上翘。
「孕夫之后……是奶妈？」他也太有才了。
沐策铁青着一张脸，一口闷气生生地卡在胸中不上不下的。他两眼往旁瞥了瞥，一把揪住想要装作单纯路过的花叔。
「还你。」都是他这个始作俑者害的。
「才不要。」花叔躲瘟疫似的闪得远远的。
「我还得做事，既然你成日都闲着，那就带上它们吧。」后头跟着这一排如影随行的小家伙，这要他怎么工作？
花叔无奈地两手一摊，「问题是，它们只认你这亲爹不肯跟我走啊。」
亲爹……
「好了好了，沐沭，你就带着你的养子养女吧。」花婶不慌不忙地上前打圆场，「老头子，咋儿个你不是说今早要带咱们上后山竹林挖春笋吗？还不快去准备一下？」
趴在桌上辛苦笑过一回的苏默，不忘一掌轻拍在沐策的屑上对他落井下石。
「辛苦你了，孩子的爹。今儿个你就别下田了，带着孩子们同我们一道来吧。」
「……」他是长工，她是东家，他忍。
＊＊＊
春日和煦的暖阳照耀下，粉嫩嫩的一行小雁，跟随着沐策的步子加入了满山遍野的春光斑斓里，沿途还与树梢上的燕子一唱三口地吱喳热闹着。
边走边不时回头怕小雁它们没跟上的沐策，在发现前头的花氏夫妻早已走远，而苏默却拖着脚独自一人在后头慢慢走时，他有些不放心地缓下步伐，配合地走在落单的她身边。
「没事，我就是走得慢点，不会迷路的。」苏默不当一回事地挥挥手要他先走。
他却不让，伸手拿过她身上背的小竹篓，「我陪你一道走。」
「小姐。这边这边！」花叔站在竹林前，远远地朝他们招着手。
碧波万顷的竹林，在风儿吹拂而过时，叶声重叠有若海涛，花叔领着慢一步走进竹林里的苏默，站在一丛丛的绿竹下，正指点着她哪儿才有新冒出头的竹笋挖。
一到竹林中放下竹篓后，沭策便自行找了个地方开始砍竹，打算在后院为这群小雁搭个雁窝，而花婶则是坐在林边的矮石墙上，正替沭策缝制一双下田要用的新鞋。
沭策拖来不少砍好的绿竹，坐在花婶的身旁用柴刀开始一一削去竹上的枝和叶，削了一会儿后，他忽地想起方才苏默走路时的姿态，忍不住抬首看向远处的她想确认。
「今日走了这么远，三姑娘的脚不要紧吧？」
「你别瞧她现下几乎成天都窝在屋子里，其实在你来这山上前，她可是天天满山到处走的。」花婶拿过手中缝了一半的鞋边给他看，「沐沭，这花样你喜不喜欢？」
「……喜欢。」别叫他沭沐。
「那就好。」
「三姑娘的脚……是怎么跛的？」沭策这时才想起，他好像从没问过他们这个问题。
花婶的指尖随即被针刺个正着，蓝色的布面上，隐隐浮染上了一小点殷红。
「并非天生的？」他就着她的反应推测。
「摔的。」她垂下眼眸，「给人摔的。」
沐策的心沉了下来，「为何？」
「怪只怪，她投胎投错了人家。」花婶面上带着一抹难言的苦笑。
「谁摔的？」他不自觉地握紧了手中的柴刀，不敢相信竟有人会刻意去伤害那个好心的姑娘。
她平淡地回迤着往事，「老爷的正妻，苏府的当家主母。」
「苏府怎不将她治好？」
「那时还小没得治，大了，也就治不好了。」当年的他们，就只能眼睁睁的看着那个小小女孩，在大夫人的刻意安排下，一路这么拖着断了的脚，辛苦地过了几年又几年。
什么叫没得治？
「你很想知道内情？」侧首看着他面带怒火的模样，花婶拍拍他的肩要他放松。
「嗯。」
她放眼看向林间一片漾漾的绿意，「三姑娘的娘亲，本是个名满尧东一带的青楼名妓，老爷在一次经商远行的途中买下了她，将她带回沛城，在城外置了间宅子安置。半年后，三姑娘出生了，可也就在那时，老爷又在另一座城里发现了更年轻更貌美的名妓。」
沐策在她的声音愈说愈低沉时，忍不住握住她停下针线的手，她会意地对他点点头，又再继续说下去。
「苏府的大夫人，本就是个邻里间出了名的妒妇，多年来，老爷也从没打算引人进府来个什么后院起火，或是让妻妾闹个家宅不宁的。可坏就坏在，三姑娘的娘亲在忍了一年多后，就再也过不下这种等无良人的日子，于是她将三姑娘给抱来了苏府门前，当着乡亲父老的面硬逼着老爷认女，然后，就什么银钱也不要，扔了女儿只身一人回去了尧东，再次过起了她的神女日子。」
他瞠大了眼，「她不要三姑娘？」
「不要，她嫌累赘。」她一回想起往事就不忍地轻叹，「就连老爷和大夫人也是这么想，只管将孩子往下人房一丢，就也不理她了，日子一久，他们也就忘了府里头还有她这么个女儿。」若不是当年还有他们这些下人养着，哪还会有今日的三姑娘存在？
林间一阵轻响而过，乘风远离竹枝上的竹叶，在花婶愁怅的音调中，像是一艘艘扬帆远行的船儿飞划过天际。
「我记得，三姑娘满两足岁的那天，刚巧也正是大夫人的寿辰，那一日，大夫人难得地领了大少爷与大小姐来了后院赏花，不巧与我们这群平日都在药铺办事的下人在后院碰上了。那时候的三姑娘，虽说还小，可她就是尊俏娃娃，让人一眼即可看出，日后长大了也定会是个似她娘亲般的美人儿……」
沐策深深吸了口气，「行了，花婶，接下来的，我大致猜得到。」
她将两手摆放在膝上，无奈的低问：「你说，投错了父母，是不是就只能把这辈子算在命这一字上头呢？」
不想她一直沉陷在这等心绪里的他，一手遥指向远处早就挖完竹笋，正和那群小雁一块在地上打滚的某人。
「花婶，花叔就快玩成一尊泥人了。」
「哎，这糟老头……」她当下即忘了前头跟他谈过什么，撩起裙摆就急着去阻止花叔再次制造出几件洗不干净的衣裳。
他一掌按下她，「你收拾收拾东西，我这就去催他们回家。」