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书房里，廉贞沉声说：“这是小的亲眼瞧见的。”
“是吗？”尹子莲漫不经心地应着，专注在手中的雕刻细活上。“那丫头倒是硬骨，都没跟我提起过。”
要不是近来袖儿的身子骨抽长得多，衣裳变小，露出手脚，他不会发现她四肢上多了莫名其妙的淤痕。
“依小的猜想，也许是跟当年雁儿被赶出府有关，女婢们大概都以为是她告的密，而且又不满她受到大少的宠爱，成为大少的贴身丫鬟。”廉贞想了想，又说：“红袖在府里被欺负应该不是一天两天的事，可能是她去到女仆房之后便开始了，也许……这三、四年来一直是这样的状况。”
毕竟大少在府中最得丫鬟青睐，而她们之间有太多人都抱持着不切实际的想望，如此一来，由小男童变为女娃的红袖自然成了眼中钉。
尹子莲听着，然而入耳地只有前半段——
“我宠爱她？”雕刀顿住。
机伶的廉贞随即改口，“大少挺看重她。”
“我看重她？”他哼笑，以尖锐的雕刀在木头上刻出精细的娃娃面容，明明木块不过是拇指大小，却能清楚看出娃娃秀美的五官。“廉贞，你跟在我身边这么久了，怎么遣词用字如此不到位？”
廉贞闻言，学红袖摆出傻笑脸。心中暗想：他哪里遣词用字不到位了？他是旁观者清。
前两天，主子还特地差人替红袖量制新衣，用的全是上好衣料，而且一直以来，红袖从不必做一般丫鬟的差活，只需守在大少身边，还有许多自己的时间，地位明显和其他奴婢不同，难免引人侧目。
“你现在是装鬼脸吓我？”尹子莲懒懒抬眼。
“……不。”他赶紧收起傻笑，再度在心中腹诽。哪有差这么多？一样都是傻笑，一个好可爱，一个就是鬼脸喔？
“我只是想调教那丫头。”尹子莲慵懒地说。
这些年下来，袖儿也争气，他教了她琴棋书画，她都能马上上手，而且教十分，她便学上十分，天资聪颖得令他激赏。
“……”有什么不同？要不是能勾起大少的注意力，大少又怎会有心思想调教她？好比他，大少教他一个月的字就誓言不再教他了，但他可没笨到把话说出口。“不过，我发现红袖她总任人欺负，不还手亦不还口，态度淡漠得极为古怪。”
“是吗？”他状似不在意，随即在娃娃上头钻孔。“由着她吧，我可没兴趣管她和他人如何应对。”
她在别人面前如何，他压根不管，只要她在他面前展现真性情即可。
“那么，大少打算要怎么处理这件事？”
“由着她，我不插手。”
闻言，廉贞不解地皱起眉，细长的眼眯得快要张不开了，还是猜不透主子的心思。既然没要插手，又何必要他私下查探这件事？
正忖着，就见红袖端着药碗而来。
“大少，药熬好了。”红袖一身交领红衣，外头搭了件银白雪袄，长发扎成双辫盘起，露出优美的颈线和细腻轮廓，秀美五官随着年纪增加更显立体，浅浅勾笑时，大眼微眯，漾出妩媚气息。
很好，这笑，是面对他时才有的。尹子莲勾笑，将木雕娃娃穿上红绳，巧手编了个结，递给她。“拿去。”
“这是大少雕的？！大少的手怎会如此地巧，做什么都行？”她惊呼，将药碗往案面一搁，接过木雕娃娃，爱不释手地轻抚。“原来在大少眼里，我这么可爱？”
她跟在大少身边多年，从没见过大少和哪个姑娘走得近，更别说其他丫鬟根本无法踏进夏荷斋，而这娃娃既不像夫人，更不像丹禾，肯定是她。
“你眼坏了？那是个丑娃娃。”尹子莲笑得邪谑。
“……明明就是个可爱娃娃。”她扁了扁嘴，问向廉贞。“廉大哥，你觉得我丑吗？”
“呃……”
廉贞偷偷瞥了眼主子，只见主子眸中带笑，看他的眼光充满“疼爱”，让他好害怕……他可不可以变成哑巴，干脆都不要说话？
“算了，不为难你，省得大少又欺负你。”红袖朝他嘻嘻笑，那神态有几许小姑娘撒娇的意味，柔媚中带着秀妍。
尹子莲见了，微眯起眼，心底有股异样情愫躁动着，他一时之间不明白那是什么。
“对了，大少，韦爷差人来问话，想知道大少手里那幅画什么时候完成。”红袖侧眼探去，神态收敛些许，但依旧带着笑。
韦祖灏是江南一带最负盛名的画商，听说几年前见过大少的画作便惊为天人，后来听说大少因为身子问题无法上京考试，就找上门来，花费了大半年才总算说服大少卖画。
垂敛眼，尹子莲将心底那股莫名的不快掩去。“再几天吧。”
“我知道了，我会马上差人告诉韦爷。”她看着他的目光充满崇拜。
她知道大少琴棋书画皆通，但没想到大少用心画出的画，竟可以在市场上叫价上百两，有太多王公贵族、富贾达人为了收藏大少的画而远到金陵竞相叫价，让画价不断往上加，也教“夏荷解元”的名号直通京城。
这件事让老爷夫人脸上生光，就连跟在他身边的她也兴有荣焉，非常以他为荣。
“还有事？”察觉她停驻的目光，尹子莲懒懒扬笑。
“大少，你可不可以教我刻木雕娃娃？”红袖的嗓调偏软，细声低喃时拉着尾音，有种特别的撒娇风情。
莫名的，心底那股不满霎时消失不见，他微扬起眉。“你想学？”
“嗯。”她用力点头。
“你学得来？”
“大少，有哪件事是你教我，我却学不会的？”她扁嘴小声抗议。
每当她扁起嘴时，他就有股冲动想要掐她的唇，然而这动作太过火，他总克制着，可欲望却随着她扁嘴次数增多而越发蠢动。
唉，谁要她是姑娘家，就算想逗逗她，也下不了手，如果是别人，他想怎么玩就怎么玩，唯独她不成。
“大少？”红袖直瞅着他，不禁想，就算她跟在他身边一辈子，恐怕也读不出他的思绪。
除了他把思绪藏太深之外，还有一点是因为他随着年岁增长，不见粗犷阳刚，反倒是更加阴柔，带着一抹邪味，长睫密如扇，加深了那双眼地幽邃，总教她没法子像以往那样盯着他，在他眼中找到答案。
现在，只要看他太久，她便会觉得脸热热的，心跳有点快，感觉很怪，逼得她只好赶紧转开眼，自然没办法从他眼中找到解答。
尹子莲轻托下巴，刚要开口，便听见凌乱的脚步声传来，后头则是跟着平宝的足音。
他唇角微勾。“廉贞，备酒。”
“是。”廉贞也跟着笑，快步离去，刚好和踏进书房的胡大娘点头而过。
“大少，宋大人来了。”胡大娘开心地禀报。
“我知道，我听见了。”尹子莲缓缓起身，便见宋元熙出现在书房门口。“宋大人。”
红袖不解地回头探去，只见被唤为宋大人的男子身穿官服，神态疲惫，感觉上像是一路风尘仆仆赶来，但他的眼炯亮有神，面貌清秀，举措儒文，给人感觉如沐楚风，相当风雅。
“嘿嘿，现在可要改了，先叫一声宋知府让我过过瘾。”宋元熙哈哈笑，态度变得很嚣张，在红袖眼里，有种凤凰瞬间被拔光羽毛，掉入凡间变成乌鸦的错觉。
正疑惑着，不经意与对方对上眼，就见他双眼突地一亮，朝她快步走来。
“小小美人，本府已经可以预见你未来肯定是金陵第一美人，不知你是否愿意——”
“不愿意，滚远一点。”尹子莲立即介入两人间，大手将他的脸推开一尺远。
“喂，我是官耶，现在可是奉命前来接任应天府的知府大人！”宋元熙佯怒。
红袖一愣，有些紧张地看着主子。知府大人？那不是很大的官吗？大少这样对他……
“很了不起吗？你当年的状元还是我让你的。”尹子莲只是一哼，笑得有点不屑。
“啧，给点面子行不行？让我要一下威风很过份吗？”宋元熙收敛没威力的怒颜，挎着嘴角，然而瞥见一头雾水的小美人，又重敛神色。“这姑娘是谁？怎么我没见过？”
“打你及第之后就没踏进尹府，自然不知道我收了个贴身丫鬟。”他边说边推着他往外走。
“欸？贴身丫鬟？！你？你不是向来不——”
“走了，到偏厅去。”尹子莲硬是打断他未竟的话，正要走出房门，却发现有人扯着自己的手臂。“……袖儿，怎么着？”
“大少还没吃药。”她急声说，赶紧跑去端药。“等我一下。”
宋元熙看着好友乖乖站在原地等着她端药来，还非常豪气地一口饮尽，眼睛瞠得差点没掉下来。
“你在这里待着。”喝完药，尹子莲把碗递给她，随即推着他离开。
才刚踏进偏厅，宋元熙便一脸促狭地看着他。
“你那是什么眼神？”尹子莲冷睇他一样，迳自在主位上坐下，一会便见廉贞把酒送上了。
“你这家伙是怎么了？何时变得这么听话？”宋元熙跟着在他身旁落坐，却见桌上只有一个酒杯，“廉贞，这是怎么着？一个酒杯，谁喝？”
在尚未及第之前，他和子莲便是从小一起长大的好友，常在尹府走动，自然识得尹府上上下下的人。
两人在县府书院里彼此竞争，那一年会试，子莲拿下解元，他屈居第二，而隔年地殿试，因子莲未能成行，他便一举拿下状元，皇上赐封为七品刑部侍郎。
历经几年，他擅长察言观色，能屈能伸的态度，以致在宫中鸿图大展，如今更是蒙皇上钦点成为应天府知府，才刚回乡，他没回家，倒是先赶到尹府会见好友。