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首回见到传闻中的华家煜少爷的那一年,易观莲年仅十四。那一日,娘亲如以往那般在家中大堂教授织锦之技,堂内织机百来架,前来学习织艺的女人由老到少,满满占据整个易家堂。
织机声、轧棉声、女人家的嬉笑轻语声,还有娘亲低柔、不厌其烦的传授声,交混出一个她相当熟悉的声围。
蓦然间,整个大堂变得声悄悄。
所有女人的眸光全接而连三地被拉到同一个点上头,百来双好奇的眼眸跟着那个点移动。那是一名身形修长、拥有极好相貌的男子,他浓眉长目,神态潇洒,在众女如狼似虎的注视下,俊面一直挂着徐笑,未显露半点窘态。后来她才知,展煜这一年刚及弱冠,算来,他长她六岁。他很小的时候便被华家收作义子,一直跟在华老爷身旁做事,二十岁的他早熟悉华家棉业的一切。那一日,他持拜帖到访易家,除代表华家送上春酒敦亲飨邻外,亦和易家老爷谈了一整个下午的生意经。
她当时懵懵懂懂的,只觉堂上一向熟悉的氛围有了变动,即便娘亲仍继续织锦教授,一些十七、八岁、待字闺中的姊姊们却像是坐不住了,眸光直朝开敞的厅内瞟去,彼此又眉来眼去地偷偷笑着,让她不自觉也跟着偷觎,看女儿家们的脸红模样,看端坐厅内、与爹爹说话的那位潇洒少年郎。
不知她第几次扬睫悄觎,眉眼才动,坐在厅内的他竟已等在那儿。四目相交,她偷觎的举动当然是被抓个正着。
他略慵懒的目光带有笑意。
她一怔,又好快垂下颈项,小手紧抓着木梭,拚命在锦面上打纬线,打得梆梆作响,明摆着就是「此地无银三百两」的心虚样儿。
「煜少爷,这是小女观莲。」她织锦的动作陡顿,因为爹突然偕同他走出大厅,来到外头的堂场,还双双立在她的织机前。她凝容,静静抬起脸。
她发觉他那抹笑犹在瞳底。
再有,他的笑…真好看啊!
「易老爷和易夫人真是有福之人,瞧观莲姑娘心灵手巧,年岁尚小已现风采,看来,易家锦的师匠之位已有传人啊!」他目光赞赏地落在她织机的锦面上,后又看进她眼里。
他没出声对她说话,俊目却悄悄眨了眨,像是无声赞着:「你真本事!」
她不知道当时脸红了没,只晓得两耳滚烫,心跳得飞快,坪坪!坪坪!莫名的热潮往心窝钻,然后又莫名地流溢而出,一整个莫名难解。
她着了魔,五感大开,七窍陷进迷境,心绪无端起伏。
从那一次起,下意识地,她开始留意起华家煜少爷的大小事。
她静静地听着、看着,淡然的日子里突然出现一道绮彩,她外表依旧沈静凝然,心里,那没谁知晓的所在,却早已波澜隐隐。她当时不知,原来那是独属于小女儿家才有的情思,像初春早发的嫩芽,细致的、脆弱的,却总不顾一切、懵懂地冒出头。
只是,她的情思很长啊,长到岁岁年年不曾断,这执拗至极的性子,她都拿自己没辙了,又有谁能为她解脱?
自她及笑以来,不乏上门求亲之人,她谁也瞧不入眼,姻缘一拖再拖。
过尽千帆皆不是,她唯一要的,偏偏人家身旁早已有伴。华家「双黛」,他要的是温柔贞静的姊姊,抑或是性情开朗可喜的妹妹?
他真心要的,究竟是谁?
是谁呢……
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此时际,易家堂上,百来架木造织机同时运作着。
在某位女学徒的布面上刚示范完挑花技巧,易观莲将手中的挑花勾交给对方,然后盈盈立起,这才转过身看向那名匆匆从堂外跑进的府内大丫鬟,淡声问:「紫儿,你是说,华家的二小姐来访,人在门外?」
「是啊,小姐,华家笑眉小姐被咱们的人挡在门外。鸿叔说,这回被选作贡品、大受皇朝青睐的那疋织锦,用的虽然是华家棉,但明明是出自小姐之手,华家却占了这个名,大大对不起咱们易家,若小姐不愿见,咱这就赶去吩咐他们把人赶走,省得小姐见了心烦。」
紫儿丫头一颗心咚咚跳,小脸难掩气愤之情,不敢相信华家人在现下这当口,还有脸踏进易家堂!光想都快怒翻了,而她家的好小姐竟然仍无事般继续忙着织锦教授,让她挨在堂边等了老半天才肯搭理她。
易观莲眉心极淡地蹙了蹙。
近来,易家与华家之所以有这场过节,还得从去年秋天,那朵放进她掌心的华家新种棉开始说起。
对于当时展煜所提出的合作之议,她后来接受了,用正式取名为「珠色棉」的华家新棉种来织易家锦。
织锦首重事前的打纬构图,后重挑花巧技,她自幼跟着娘亲学习,青出于蓝,更胜于蓝,这些年来,登门求艺的人络绎不绝,她除了对笨重的织机作过不少改良,更不断从既有的打纬和挑花技巧中创出新意,出自她手中的织锦,每一件皆为珍品,全然不愧她易家锦「师匠」之名。今年春,她用华家的「珠色棉」织出一面「莲生百子」的锦帜,被选作「春贡」,后来中间不知出了什么差池,明明是出自易家堂的锦物,在上贡的名册中,写的却是华家之名。
之后朝廷赠匾嘉奖,易家连杯羹也没分上,所有好事全教华家占了去,即便易观莲咽得下这口气,不愿再起事端,府里的仆婢和织娘们可没那么好肚量。
堂中骚动已起,就为华二小姐的不请自来。
易观莲还没说见与不见,一道湖绿色影子已蓦地闯进堂内。
来者见路便钻,跑给易家的几名仆役追赶。
登时,所有纺织声全停了,百来双眼睛全随那名穿着湖绿衣裙、满堂子跑来窜去的姑娘移动。
这算大闹她易家堂吗?
易观莲瞧得正奇,那姑娘在奔跳之际终于瞧见她,轻灵身形陡地朝她窜来。
「观莲姊姊,春贡的事不是你以为的那样,你听我解释,好不好?」华笑眉一把拉住易观莲的手,气喘吁吁的,嫩红脸蛋还轻布细汗,看来为闯进来见她一面,确实费了不少气力。
手被握得牢牢的,跟一位仅见过几次面、交情不深的小姑娘这般「肌肤相亲」,易观莲感到不太自在。她想不着痕迹地抽回手,但对方却紧抓着不愿放,还撒赖般摇着她的袖。
「观莲姊姊,咱们两家有误会啊!我前晚听到我家静姊和煜哥谈及这事,才晓得事情发生的始末。不是煜哥要强压易家锦的名气,实在是因为——」
「笑眉!」
那略沈且具威严的男嗓一起,易观莲闻声扬眉,见到忽而现身的展煜,一时间她心湖生浪,说不出的滋味漫在喉间。
「煜哥!」华笑眉跑去拉他,把他扯到易观莲面前。「你来得正好,反正这事迟早得跟易家说个清楚啊!总不能放着不理,一会儿斟酌那个、一会儿又顾虑这个的,绑手绑脚真要憋死人!你们不管,我来管,现下你来了,那就乘机同观莲姊姊赔罪解释啊!」
展煜的目光对上一双静若澄湖的幽眸,那姑娘总是沈凝着姿容,眉间淡淡然,不容易猜出她的心绪变化。
择期不如撞日。他暗暗叹口气,终于,嘴角微扬,语气诚恳地问:「观莲姑娘,可否拨出一小段时候,让展某能与姑娘私下谈谈?」
「我看不出有这个必要。」她沈静道。
「姊姊,拜托啦,你听煜哥说嘛……」
华笑眉都快哭了,又去拉人家的袖。
想她华笑眉行得正、坐得端,最恨天下不公不义之事,如今华家明摆着是占人便宜,不把出事因由说个清楚明白,跟事主取得谅解,她会作一辈子恶梦啊!
这一方,易家仆役们全都围将过来,手中握棍、拿扫帚的还不在少数,看样子再过个一时半刻,定要招来更多府里人。
易观莲不得不去思量,若状况持续下去,可能惊扰了养病中的父亲,又或者伍嬷嬷听到消息从内院赶来,届时肯定更难收拾。再有……华笑眉那张可人脸蛋和清亮的眼,让她很难狠下心拒绝。
「到外面谈吧。」她抿抿唇,低逸了一句,虽未看着展煜,但显然是应了他所求,愿意给他解释的机会。
「好、好!姊姊和煜哥到外面谈,你们去,快去!」华笑眉顿时如释重负,想也未想便把抓在手里椅的一方衣袖塞给展煜,这举动好似要他们俩「别吵架,要乖乖当好朋友」一般。
展煜下意识伸手握住,不仅抓她衣袖,修长大手更得寸进尺地轻托她臂肘。
虽说他的贴近尚隔着衣料,易观莲仍浑身一颤,感觉他大手的热气穿透衣物,避无可避地渗进肤孔里。
热潮灼灼地淹没一身,她对自己着恼起来,银牙暗咬,她抽回衣袖。
展煜掌中陡空,不禁对自己苦笑。
他后来发现,凡是因易观莲而起的心绪,十之八九总让他想冲着自个儿笑,且是那种带着淡淡莫可奈何的笑意。
此时,姑娘头也没回地往外走,他剑眉一轩,亦赶紧大步跟上。
甫踏出家门,易观莲便瞧见系在门前的两匹大马,其中一匹毛色相当特别,那是华笑眉的爱驹「琥珀」,关中一带的人常见华二小姐骑着琥珀大马呼啸来去,至于另一匹玄黑骏马该是展煜所有。他匆匆追来,是怕他的宝贝义妹单枪匹马深入「虎穴」,要被折腾得不成人形,大受委屈吗——
思绪幽荡,她甩甩头,走向那一处空旷。
棉花收成时,这旷地是拿来堆棉琛用的,棉农们会将采收下来的棉花,让骡马拖着车来这儿交货,不断送至的棉花堆积成无数座小山,形成一个个白色的棉琛,秋阳下,棉似镶了金粉,大人辛勤做事,孩童则在琛问嬉戏游玩……
然而,现下时节不对,沙质略多的黄土地上空无一物,有些苍茫。
「易老爷的身子好些了吗?」
男人从身后静静赶上,与她并肩而行。
听到那声慰问,易观莲足尖略顿,随即又漫无目的地往前缓步。「谢谢煜少爷关怀。我爹这是旧疾了,自我娘亲过世后,他状况更是时好时坏。大夫说过,得仔细将养着,不能让他再劳累。」黄土地上,两人的影子有些重迭,她此时的绮思怕是连自个儿也没察觉,竟着魔般让影儿再靠近过去,冲着像手牵着手的两抹影子恍惚微笑。
「明日,我再差人送几枝老山华来给易老爷补补气。」展煜道。
「上回煜少爷过来探望家父时,也送来一批补药,那些药每味都珍贵万分,我很感激的……」咬咬唇,又道:「那几枝老山华就当作易家同你买下,不能让煜少爷再破费,到时算算价钱,我会付清的。」
「观莲姑娘——」唤了声,他精劲身躯蓦地旋到她面前,居高临下俯看她。
「你又何必如此见外?」
唉,希望她双颊未泄漏赭色。
他的眼睛生得太俊,眼神太深,总让她心悸难平。
墙自呼息吐纳后,易观莲好不容易才定下心神。
她清容于是淡绽了一抹笑,轻声道:「煜少爷是因抱疚在怀,觉得春贡之事大大对不住易家,所以能补偿就尽量补偿,以为能减轻歉疚吗?」他迟迟不切入正题也无妨,就由她挑明说开了吧。展煜的双眉微沈,黝瞳更深。
「易、华两家在关中有同业之谊,上一代开始就颇有往来。再者,我也曾受过易老爷关照和提携,如今他深居养病,展某一个后进晚辈,能帮得上忙之处自该多费心,并非观莲姑娘所以为的那样。」
「那么……我是以小人之心,度你君子之腹了?」
呼息略紧,展煜的目光一瞬也不瞬,想从姑娘清凝的五官瞧出个所以然,却发现无处着眼。
她神情好淡,唇瓣隐隐扬起弯弧,按理,她该为着「春贡」之事恨恼他才对,可任凭他怎么看,仍寻不出她眉间应生的波纹。
易观莲此时若生恼意,也是恼自己口拙、性子不够温顺。
男人大抵都是喜爱可人、温柔、善解人意的女子,她既不可人也不温柔,愈想放软身段,模样却愈冷,每每为了要掩饰羞涩,那姿态总不自觉端得更严谨,清冷更下三分。掩在袖中的指儿悄悄握了握,见他沈吟不语,她秀颈微垂,接着道:「其实春贡之事,我知道华家并非有意要占易家便宜。那幅莲生百子的织锦用的是华家珠色棉,地方官员们好些个与你华家交好,自然想把华冠关中的名号继续拱着,所以在呈贡的册子上暗自动过手脚,划去易家锦,单留你华家棉。」
展煜有些讶然地挑动剑眉。「你从何得知这事?」
她蚝首微偏,将发丝撩到耳后,似有若无般笑着。
「华家能在官场里打暗桩,易家也能啊,只是咱们财力没你华家雄厚,不够霸气,门路开得自然少了些,但要探听这种事,也不是太困难。」
他一怔,沈声又道:「观莲姑娘,不管你信或不信,划去易家锦之举,我事前并不知情。若是知道,展某断然不会允许这——」
「我信。」
什么?展煜被姑娘家温温的两个字截断了话。此时,易观莲淡敛的眸线落在男人胸前,平视着,她再次颔了颔首。「煜少爷,我信你的,所以不怪华家。我知道,如果咱们家硬要把事闹开,那些人官官相护,这一拖也不知何时才有结果,很有可能把易家家业全拖垮了,也还追究不出个所以然……即便真能一状告到朝廷去,皇朝给了关注,遣钦差来查办,办到底说不准也是杀头大罪,你华家怕要被扣个冒名顶替的欺君大罪,脱不了干系的。」
虽未迎向他的注视,但她明显感受到男人深邃目光的专注力道。
她被盯得全身发热,不自禁薄身微挪,往后退了一小步。
「所以,煜少爷别担心,我没打算争什么,更不愿打这场仗,易家锦的名号也不会因这次春贡就变得没没无闻,我只想把织锦的技艺传承下去,做一位易家师匠该做的事。」
黄土旷地上的风突然以回旋之姿扬起,随身卷上,人彷佛笼罩在无形的紧绷里,绷得连呼息都不太容易。易观莲唇一咬,正要鼓起勇气看向静默不语的男人时,整个人却蓦然大震,喉中险些滚出惊叫。她的细瘦上臂分别被一双厚实手掌握住,像两块烙铁突然左右夹攻煨过来般,害她惊得直挺挺的,双肩缩紧,两眸不禁瞠圆。
「你……你怎么了?」
他怎么了?
展煜一时间极难将思绪化作言语。
他没怎么,只是胸臆鼓胀,血液奔腾,双目发亮。
他原有许多话要对她道出,但此时此刻,那些话皆成多余……既然如此,他可有其它话对她言明?该是有吧……他至少该对她说说……
「观莲姑娘愿成全,展某感激不尽。」道完,他放开她,双臂抱圈,弯下身深深打了个揖。
他郑重道谢的举止让易观莲感到好不自在,不自在了,心音跟着加促,赧意随即漫起,然后为了掩饰羞涩,她五官泛凝,秀颜整个儿端定而下,又变得好生严肃。什么「赴汤蹈火,在所不辞」、什么「往后听凭阁下差遣」、「甘为阁下两肋插刀」等话,全都不需说,正所谓「大恩不言谢」啊!展煜最担忧的就是易家对「春贡」之事不愿轻放,硬碰硬的结果谁都没好果子吃。尽管在这事上,华家确实对不住人家,但再如何,他也免不了要护短,这心情自是煎熬,然而,她却轻轻淡淡、四两拨千斤地把难题给解了。
恩情太大,谢言不足以表意。
他华家总归是欠了她易家一回。
认真打完揖,他缓缓直起身,心绪仍显激昂,使得他略黝的俊面浮出暗红。
咦?姑娘家生气了?
前一刻不是才温言幽调化去两家窘迫之局,怎么神色说变就变,连唇瓣上隐约抿弯的软弧也拉平了,而眉眸定定然沈敛着,眼观鼻、鼻观心似地肃凝起来。
究竟所为何事?他冒犯到她吗?
「观莲姑娘,是不是展某!」
「……没什么好感激,我、我……」
「你别来理会我」这带有瞋意的字句险些逸出唇,易观莲干脆摇摇头不语了,身子一旋,随意选了个方向走去。那模样彷佛气得不愿与他多谈。
展煜这会子倒却愈看愈奇了,似是探究出什么,脑海中倏地刷过一道模糊念想——
有没有一种可能,她并非气恼谁,而是姑娘家的脸皮着实嫩薄,禁不住他这么大剌剌地打躬作揖?
他因她的决定而心绪激荡,对她兴起一股难以言喻的激赏,他相信,适才直望进她眸底的一双眼,肯定将自己激烈的意绪全反应出来了。
他吓着她了……噢,不对,该是说,她不习惯应付旁人的盛情切意,只要内心感到不自在,觉得羞赧了,她便下意识想摆出最能让自个儿放松的模样,而「师匠」的姿态她端持惯了,摆来摆去,自然是这副沈眉敛眸的严肃样儿最得她青睐。
她不是生气。
她仅仅是害羞了。回过神,他几个大步跟上,惊奇掩在瞳底,他觎着姑娘端凝的侧颜,像是从未这么仔细打量过她,专注去瞧,才发觉幽微处皆藏着意绪!她侧颜的轮廓冷冷淡淡,覆着雪额的发丝却轻软软。
她沉默不语,抿紧唇瓣的样子倒显得无辜。
她冰腮凝容,发丝被风一掠,却能觎见她红通通的耳和颈后一小部分泛红的肌肤。
她步履徐慢,薄身秀挺,露出袖底的指却紧扣着自个儿衣袖。
他一靠近,她纤细背脊便微乎其微地挺了挺,这微乎其微啊……不留心去看,根本难以察觉。
他以往也太「识人不清」了,常被她突如其来的凝颜弄得一头雾水,原来啊原来,她就只是害羞罢了。
他为着这个发现不由得扬高嘴角,心中忽而一软,对她起了怜惜,这般的怜惜与男女之情无关,而是单纯的关怀,如朋友间亲挚的情谊。
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「观莲。」
「……」黄土地上的纤影蓦然一顿,跟上来的修长影子也同时停下,两条影儿又压在一块儿了。他唤她…观莲?
易观莲迷惑地眨眨眸,再眨眨眸,好一会儿才把眸光从影子上拔开,抬头望向立在身畔的男子。
他在笑。还是他向来打遍天下无敌手的那种温徐尔雅的笑。眼神诚挚,星点却落在眼底极深处,笑的时候,目光发湛,会把人的神魂吸引过去。
危险!危险!
惨的是,明知不好,她还是要看痴了。
这才真真危险啊!
「观莲,往后咱两家就相互关照吧,你的恩情,我谨记在心。」这次,他没躬身作礼,语调慢条斯理,正因为慢,每个字力道足劲,更显意真。
「你!」她掀唇欲问,问他为什么擅作主张唤她闺名,彷佛两人多么熟识似的。可惜欲问问不出,怎么问都不对劲啊!
小小「对峙」间,那抹湖绿色的可人身影朝他们跑来。「煜哥——观莲姊姊——」华笑眉打一开始就远远跟在他们身后观望,见两人走走谈谈、谈谈走走,似乎没谈出个所以然来,她终于忍不住了。
展煜见她跑得那么急,怕她一时间停不住脚,不禁展臂拥住那冲过来的柔软身子,将她抱个满怀。
他叹气,收拢双臂。「瞧你莽莽撞撞的,就不能好好走吗?」
「唉,呵呵……嘿嘿……下次改进、下次改进!」
华笑眉一副被护卫得很习惯的模样,吐吐小舌,耍赖般挤眉弄眼的,两手很自然地抱住展煜的臂膀。
「我是担心观莲姊姊不买你的帐,所以赶来和你一块儿向观莲姊姊赔罪。」
说着,她清亮大眼忽地看向微微发怔的易观莲,脑袋瓜率真一甩,豪气万千地道:「观莲姊姊,我家煜哥性情太温和,说话太慢条斯理,你不睬他没关系,你来睬我。总之要头一颗、要命一条,笑眉任凭姊姊处置,看要怎么做才能消你心头恨,全听姊姊安排啊!」小姑娘在跟她说话,易观莲听得不太专注。她喉中仍紧紧的,不但如此,胸房亦绷绷的。
许多意绪盘迭再盘迭,如何也说不出。
于是,她只能定定看着男人亲密护拥的姿态,看得有些着魔、有些欲罢不能……她发现,男人此时的五官尽是温柔神气,带着放纵般的宠溺,尤其是那两道目光,他看着怀里人,无比温柔地看着,一瞬也不瞬,彷佛眼界里仅剩下那唯一的一个,最最珍贵的一个——他像是也着了魔——