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却说端拱二年，赵普仍因失位之故，病不愈且重，不能朝事，太宗往家探望，见赵普果然病体削弱，则慰之善养。
忽闻报威虏军乏粮，请旨运调，太宗即回宫，聚群臣商议。礼部侍郎张洎奏道：“契丹善谋断人粮道，闻我济粮，必引轻骑骤来。我若遣军迎击，却逢酷暑之热，兵必厌斗，即有小败，众必随遁，则大军有覆亡之险。故臣以为辛苦调粮予怠惰之师，不如令三军先拔垒而退，尚存劲旅矣。”
群臣或有赞者，太宗点首，即要颁旨，却闻殿上有人洪生相阻，太宗视之，乃枢密直学士寇准是也。太宗问之，准严色拜奏道：“臣尝闻李继隆言：‘静戎、威虏二军守梁门、遂州，乃宋北面之屏障’，固知不可废失。若未见敌兵而自弃之，何以保疆土，更视祖宗基业于不顾也。”
太宗闻言，厌寇准刚正，遂离座拂袖欲去。谁知寇准性急之下，竟疾身追上太宗，拦身置前，劝其还座。众臣见皆瞠目，准即跪身，止太宗衣角奏道：“臣之如此，全为社稷，陛下英明之君，当知‘大行不拘细谨，大礼不辞小让也’。”
太宗气得不由生笑，遂扶起寇准，自又回宝座。寇准仍持己见不改，太宗思索复道：“朕方思之，确如卿言。”于是传诏定州都部署李继隆，命监全军运粮，镇州都部署郭守文病重，诏副都部署范廷召往助，又命镇、定、高阳关三路排阵都监李继宣伺机而战。
继隆接旨，乃集兵一万，先遣副都部署孔守正率兵三千，潜至易州漕河，告以待契丹兵败则击；又命尹继伦引千人巡边，自率数千兵马，运输粮资，昼夜不息。
却说契丹探报报与萧太后，休哥请旨道：“毁敌之粮，胜丧敌之兵。臣愿率轻骑南下，尽乘此机。”萧太后准之，命休哥起精骑八万，疾驰而往。
路上正遇尹继伦率队侧过，辽将谓休哥道：“于越何不命我等餐之？”休哥蔑道：“我有珍馐在前，疾驰尚恐不赶食，安能涎糟糠而误时耶？”遂不顾，仍疾驰前往，继伦却引千骑潜随其后。
时李继隆恐事出无措，于是催促人马，已早将粮秣交付，正引军回还，业南渡徐水。休哥闻而叹道：“珍馐不及矣，然尚遗瘦骨，尚可一餐。”遂渡徐水，时已夜半，料继隆行不能远，故命暂歇乏马，饱餐而追。
后面继伦见之，命军潜伏，稍作窥探，乃聚众愤言道：“契丹重在劫粮，今不能，意在败继隆为荣，却如此无视我等。其若获胜北归，必逐我为俘；若不胜，亦必以我泄愤。如此不免一战，不如趁今无暇顾我，我则突袭击之，尚存一生；即死，亦不失忠义，且埋宋土，不使胡地也。”
众闻言慨然，愿蹈身躯。继伦遂人衔枚，马裹足，悄声至契丹军侧。却遥见休哥坐胡床之上，一旁侍卫尚少，正在饮食。继伦喜谓众人道：“天助我等成功也，兵法云：‘擒贼擒王’，我等可尽向休哥，斩之却胜十万兵。”众依诺，遂约号杀出，直奔休哥。
却说休哥，只一心思追杀继隆，做梦亦不想宋兵有此胆识。闻喊杀声，即顺势观看，却见一黑面大汉骤马至前，举大刀砍来，休哥不及兵器，慌以手中割肉匕首挡之，早被大刀嘣飞。
继伦刀不改向，正中休哥右臂，透金甲，鲜血溅出，休哥痛叫一声，撤臂逃去。契丹兵将急涌上前，迎住继伦，忘命厮杀。休哥趁机上马，负痛指挥大军，围住继伦不放。
这时，忽闻前面炮号连天，一军杀出，乃李继隆也。又见东面契丹兵溃，涌出一支人马，为首一员猛将，大刀白马，却是李继宣。原来继隆早知休哥在后，专待机遇，又遣人私约李继宣前来助战。闻知后面尹继伦闯营，遂回马猛攻，正巧继宣亦至。
休哥大惧，知已中计，又臂膀痛不能动，遂唤撤兵北逃。至漕河，欲整兵马，又闻炮响，守正率军杀出。休哥恐继隆将至，如惊弓之鸟，夺路而逃。军士见他不战，遂抛戈弃甲，只顾疲奔，一直到了辽界，方收住败势。
休哥至上京，奏表请罪，萧太后慰之道：“胜负乃兵家之常，吾未闻有常胜将军。卿当善保，以堪契丹大任，勿以微事伤体也。”遂命御医为休哥疗伤，暂休伐宋之事。
却说太宗闻徐河战胜，杀敌数万，大悦，褒继隆等人，尤升继伦为长州刺史，仍兼巡检。自此，契丹闻黑面大王则惧，乃继伦也。
越年，太宗又改元淳化，是为元年。宰相赵普病重，屡请致仕，太宗不许，普称病急，太宗遂以之为西京留守兼中书令。越年，值普生辰，太宗命赵普之子、羽林大将军承宗赍珠宝、锦缎以贺，承宗居家侍父，数日却卒。赵普因而悲伤过度，复添新疾。
时值春末大旱，太宗集群臣道：“今天下大旱，甚是恼人，卿等当谋良策，与朕分忧。”殿上寇准出班奏道：“《洪范》：天人之际，其政若影响。今大旱之证，必刑罚不平也。”
太宗闻之大怒，欲起身离座，却瞬念又不动，但思：“即退，这厮亦会忘命止我。”遂拍案斥准道：“汝何言刑罚不公！”
寇准不慌忙，再拜奏道：“陛下可记去年祖吉、王淮侮法受贿之案乎？祖吉贪少，处以死罪；王淮贪计数万，止受杖罚，且仍居定远主簿。可见苍天有眼，布灾不虚也。”
太宗怒道：“去岁之事，早断明白，何以复言？汝云若若，可有实证乎！”寇准道：“臣无实证。”太宗气道：“如此便是妄言！”寇准手指副相王沔道：“宰辅却知。”
太宗疑视王沔，沔则大汗淋漓，跪身叩拜，谢罪不已。原来王淮乃王沔同母之弟也，自赵普病离中书，王沔受宠太宗，专权跋扈，辛仲甫凡事明哲保身，所以王淮罪以得免。
太宗闻知大怒，即罢王沔、仲甫之职，命斩王淮肃纪。时左正言宋沆请立元僖为太子，太宗因尝闻元僖私结赵普、吕蒙正等，深怨赵普昔日致死侯莫陈利用，今又失近宠，故怒而不准，又罢吕蒙正为礼部尚书，任参知政事张齐贤为相，寇准因功为枢密副使。
忽闻潘美病逝，太宗不禁伤痛。原来美因杨业贬官，越年又因功复检校太尉，主真定府，既而又改都部署，兼管山西并州，加同平章事，扼守边陲。今丧看门虎，人愁院中安。
太宗伤感之余，又念潘美为国家立功无数，于是追赠中书令，谥号“武惠”。后人有诗叹潘美：“驱马天下拓宋邦，威扼边门怯狄郎。忠顽后世反奸佞，唯是身罪杨家将；众口铄金谁堪受，积毁销骨谩骂忙。千年污秽今彻去，清白自现昭阴阳。”
潘美事过，太宗又罢张齐贤，使李昉复相。怨枢密使王显不称其职，罢之，命寇准与温仲舒同知枢密院事，张逊知枢密院事。淳化三年，赵普又请致仕，太宗不许，以其为太师，封魏国公，给宰相奉料，令其静养，待病愈入朝以用。
却说赵普接到诏旨，苦笑不已，谓家人道：“吾已就木之人，何以复政哉？壮身不禄而馁，是惧我也；老弱恩荣不已，是还金匮之情，亦我不能危主也。”未几，太宗又遣其侄婿张秉赍赐物而来，云其生辰将至，朝廷以贺。
赵普由是忆起去岁丧子，又哀伤不已。张秉劝之，又慕道：“叔父以半部《论语》治天下，可谓奇人也哉！乞以教。”
赵普摇首叹道：“得一树，持干可也，则枝叶尽随，不必境纳之，反而不能如意也。故读书不必尽文章，见一知百而能千万，正如《淮南子》：见一叶落而知岁之将暮，是也。吾《论语》半部，然何止半部？世人若止晓表谈字句，实自误也。”张秉见其神倦，遂请退出。
不数日，普唤亲吏甄潜至榻旁，谓之道：“吾近屡梦廷美索命，今窃思病久不愈，盖其为之也。吾闻上清太平宫信诚可乞神语，甚灵验，汝代我往而求之。”
甄潜领命即去，数日而还，赵普急冠带整齐，出庭中受神语。甄潜颂神语道：“赵普开国功臣，久病不愈，乃涪陵冤累耳”
赵普闻言，涕泪交爬憔容，向天道：“涪陵自不守份，我仅尽臣之责，纵存私利，不过点滴之欲也。却使乱象不萌，天下得安，何以如此罪我耶？如此，但求速死，去幽冥申辩也！”言讫倒地，家人慌忙顾之，却已亡矣。
忽又闻晴空炸雷响，众皆仰望，但见廷美拽住赵普，二人厮打，后面鬼吏扭扯劝阻，又须臾不见。正是寿终是非还不休，阴曹尚对账簿来。毕竟不知后事如何，请看下回分解。