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下西河在马营堡的正西，大约有个七八十里。那儿也是个集镇，虽然比不上东坊城，却也算得上热闹繁华。有几家商铺，逢六一小集，逢九一大集。马营堡周围方圆几十里的村店堡寨，购置生活必需品不是去东坊城，就是去下西河。日本人来了以后，在东坊城，下西河都建了碉堡。兵荒马乱的年月，下西河的集市不知不觉渐渐消失，市面萧条，来买东西的人越来越少。
韩家的大闺女韩进秀那一年十九岁，韩家三媒六证把她许给了乌宁县城樊记杂货铺老板的儿子。韩家对这门亲事非常看重，不料在订亲之后，韩母渐渐发现大女儿的神态，腰身都不对劲。关上门一检查，这才知道女儿已经有了身孕。这简直是个晴天霹雳，老太太当下就气得不省人事。老爷子打断了两把尺子，也没有问出奸夫是谁。当天夜里，家里一个高大英俊的长工连夜逃走，这一下真象大白了。韩家老爷子把大闺女锁在屋里锁了三个月，为了保住同樊家的婚姻，韩家老爷子让十七岁的二闺女进荣顶替姐姐。樊家老掌柜见这个二闺女模样不比姐姐差，性格倒比姐姐温顺柔和，也就答应了。这样，出聘的日子没有变，只是上花轿的不是韩进秀而成了韩进荣。这件事外人当然是不知道的。
聘了二闺女以后，韩老爷子便忙着暗中给大闺女找人家。近处不行，日久天长难免露出馅子来。可是远处没有熟人，亲戚朋友又不能托，韩老爷子真是左右为难，既怕家丑外扬，又怕闺女将来受罪。正在左右为难的当儿，老太太说“你不是去过马营堡吗？救了咱骡子的那家人姓甚？”韩家老爷子猛然想起了庞乃节，庞乃义兄弟，想起了庞乃义的两个儿子。他记得庞乃义家有一个年轻婆娘和三个娃娃，但不知是谁的。他想，不管是谁的，只要那兄弟俩当中有一个没成家就行。但是他担心，人家庞家也是马营堡的大户，能要他那个已经怀了孕见不得人的大闺女吗？不过事已至此，碰一碰就碰一碰吧，宁愿碰了，别叫误了。
韩家老爷子备了一份厚礼，坐着胶轮大车来到马营堡。路上他已经盘算好了，不能直接去找庞乃义；庞乃义虽然忠厚老诚，但这号人往往认死理，性子倔，一旦说岔了便很难补救。而庞乃节机警灵活，待人接物圆滑周到，只要他答应下来，事情就好办了。既便他不答应，也会找个合适的借口，不至于让人当面下不来台。
韩家老爷子进了马营堡，径直来到庞乃节家中。庞乃节象迎接老朋友一般把韩家老爷子迎进家里，虽是满肚子的狐疑却深藏不露。韩家老爷子说自从去年牵走骡子之后心里一直过意不去，今儿个是专门前来道谢的。庞乃节心里说，哄鬼哩！当时不谢过了一年才来谢，有这个谢法？再说，你的骡子是日高救回来的，要谢你该找乃义家才对，怎么跑到我这儿来了？
庞乃节肠子转了八十一圈也没有猜出韩家老爷子此行的真实意图，韩家比他家富，他实在想不出韩家会有什么事能求着他。
寒暄了一阵，韩老爷子终于扯到了正题上。
“老哥，去年救回骡子的，是你大侄还是二侄？”
庞乃节眨眨眼说“是二侄，咋？你不知道？”
韩老爷子说“二侄是叫日高吧？大侄叫个日升，对不对？”
庞乃节转着眼珠看着韩老爷子，只点头没吭声。
韩老爷子又说“日升快三十了吧？有娃了吧？”
庞乃节疑惑地说“三十二啦，三个娃，两男一女。最大的今年七岁啦……你问这作啥？想给日升的娃说亲？还早着哩！”
韩老爷子不搭庞乃节的话茬，又问“日高哩？日高的娃几岁了？”
庞乃节盯着韩老爷子说“日高连媳妇还没娶哩，哪儿来的娃？”
韩老爷子舒了口气，叹道“老哥，实不相瞒，这次来，是有件事想求你帮帮忙……”
他停了一下，见庞乃节听得专心，又接着说“我有个侄女，刚聘出去不到半年，男人到口外贩马让日本人打死了，她已经有了身孕，我想托老哥在马营堡给她寻个婆家。”
韩老爷子已打定主意；只要日高愿意娶他的进秀，他不但不要一个子的彩礼，还要赔上洋箱炕柜梳妆台一套家什，作为对日高救回他家大青骡的补报。但此时还不能说这个话，他得等庞乃节有了意思再说。
庞乃节这时会心地笑了，那种笑只是笑在心里，脸上非但没笑，反而布满了同情和感慨。他终于明白了韩老爷子的来意；要把他那带着肚子的寡妇侄女许给日高。咋？看我们庞家穷？看我们庞家娶不起黄花大闺女只能拾别人的剩饭？庞乃节心里一阵冷笑，嘴上却说“韩掌柜，我那二侄子日高虽说还没成亲，提亲的却不少，我们这儿的张家，许家，还有杨庄的杨家，海子头的李家，都是大户人家。日高眼也高着哩，一个也没相中，前几天东坊城又来了个说亲的，说是东坊城点心铺高掌柜的闺女，看看这个咋样吧！”
庞乃节说的这几家都确有其事，不过不是人家来给女儿提亲，而是庞乃节、庞乃义托人给日高提亲。日高的身架模样都不用说，村里几个胆大的小媳妇都撩逗过日高，据说有两个曾经得过手，村里有些风言风语。就为这，庞乃义巴不得立刻就给小儿子娶上媳妇。找的人家不少，可是人家女方家一打听，庞日高是个游手好闲的浪荡子，谁敢把闺女给他？还有东坊城点心铺的事，前几天高掌柜确实打发一个伙计来过，不过人家是来找庞乃节买胡麻油的，不是来提亲的。
韩老爷子哪里知道这些？见庞乃节说得头头是道滴水不漏，便信以为真，垂着头只是叹气。他听出来，人家根本不想要他那个已经有了身孕的大闺女。
庞乃节看着韩老爷子灰心丧气的模样，心里便有些同情，想了想又说“这带肚的寡妇确实不好找人家。有钱的吧，人家不要。没钱的吧，一过门人家就要养两张嘴，还不是自己的骨血，谁不憋气？韩掌柜，说句心里话，你要是真心找，那眼皮就别太高了，本本分分的，老实忠厚的就行，你说哩？”
韩老爷子又燃起了一丝希望，求助地看着庞乃节说“我也是这么想的，你这里有合适的么？”
庞乃节沉吟片刻说道“人倒是有一个，就不知你看上看不上？”
韩老爷子见庞乃节说话吞吞吐吐，便催促道“老哥，你就说是谁吧！”
庞乃节没有一下说出那个人的名字，是怕韩老爷子听了生气。韩家比他家富，让韩家的闺女嫁给他家的长工，确实有点儿作贱人。但是看见韩老爷子心急火燎的样子，便估计韩老爷子已经是慌不择路了，于是壮着胆子说“我家的长工，宋天成……”
韩老爷子果然没有生气，大闺女眼看就要临盆，他怎么能让没出阁的闺女在家里生孩子呀？他顾不上多想别的，担心的是他没有见过宋天成，不知道这个人究竟怎么样。
“老哥，你家的这个长工，是个啥模样？”
庞乃节此时也认真起来，本来他不过是顺口一提搪塞韩老爷子的，如今一见这事还真有了眉目，便真心想给天成说下这个媳妇了。
庞乃节说“刚才你进门，帮你的车把式卸套的那个，要说实诚厚道，马营堡找不出第二个了。”
韩家老爷子回忆着宋天成的模样，说不上满意，却也挑不出不出太大的毛病。
“他今年多大？有四十？”
庞乃节一笑，说“天成老相，大概三十五六吧，属羊的。”
韩老爷子说“他家里还有谁？”
庞乃节说“谁也没有，光棍一个。他家原是口外啥地方的，爹死了，他娘领着他嫁到了马营堡。没几年后爹又死了，他娘嫁到杨庄。他那时已经十四五，嫌丢人，没跟他娘去。好在他后爹有几亩地，两间旧窑房，他就在这儿自己过了。给我打长工也有十几年了。”
韩老爷子盘算了一会儿，宋天成的家底儿说不上厚，却也不是穷得叮当响。两间旧窑房几亩地，维持两个人的生活还不算太难。日后他再补衬一点儿，日子是能过下去的，就看这个宋天成人品咋样吧。
韩老爷子问“这后生人咋样？”
庞乃节说“我刚才不是跟你说了吗？活活是一头老黄牛披了张人皮！要不，我咋能留他十几年？”
韩老爷子说“行，老哥，我信得过你！有你这个东家，我那侄女嫁过来受不了屈。老哥，宋天成是你家的长工，家底儿薄，彩礼我一个子儿不要了，你去问问宋天成吧。”
庞乃节喜出望外，满有把握地说“天成这边我作主了，这孩子自打十几岁就在我家，跟我自个儿的孩子也差不多。”
当天晚上，韩老爷子住在了庞乃节家。吃罢晚饭，韩老爷子提了两包点心两瓶酒，由庞乃节陪着去庞乃义家坐了一会儿，然后又由庞乃节陪着去了宋天成家。宋天成听说不花一个子儿就能娶个媳妇，高兴得不敢相信，对庞乃节的感激难以言表。
韩老爷子第二天清早返回下西河。
又过了三天，宋天成把自己的两间窑房拾掇好了，驾着庞乃节的胶轮大车也去了下西河，接回了肚子大得几乎不能走路的韩进秀。喜事没有声张，庞乃节只把庞乃义一家叫过来一起吃了顿喜糕，就算是给宋天成夫妇贺了喜了。席间，庞日高也打量过这位嫂嫂，见她肚大腰粗，脸色灰黄，眉毛快脱光了，只看了一眼就扭过脸再不想看了。可是韩进秀第一眼看到庞日高，她那双暗淡的眸子突然从深处闪出一道亮光，就象闪电划过夜空，亮得刺眼，亮得叫人心颤。除了作为主婚人和宋天成家长的庞乃节之外，没有别人发现韩进秀眼里的那道闪电。而庞乃节自偶然间发现了那道闪电之后，不知怎么竟发起愣来，好像突然想起了什么心事，那张能说会道的嘴一下子就像让糕糊住了一样变哑吧了。
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