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埃拉端着餐盘绕过长长的队伍, 目光扫过人群，很快找到了自己的伙伴，他们在一张角落里的桌边对他挥手, 埃拉快步走过去，餐盘刚刚放在坐上，一个脑袋就伸了过来。
“你吃几号餐？”
埃拉用力吞下嗓子里的油饼, 回答他：“三号。要蛋吗？”他问。
“我给你肉。”这位伙伴先把肉挟到他的盘子里, 才拿走一块炒蛋。换菜的过程很快, 饥饿使大家无暇他顾，一通狼吞虎咽, 将餐盘横扫一空后，他们又跑去汤桶那儿每人捞了一大碗蛋汤, 热汤一时凉不下来, 他边吹边喝, 同时开始聊天。
“听说了吗？又有人要来了。”
“什么人？”
“还会是什么人？当然是奥比斯和新玛希城来的新学员。”
“这次会来多少人？”
“听说有两百人。”
“人可真多。那他们是单独训练，还是像以前那样打散了编进在训练的队伍？”
“这么多人，肯定是独立队伍，他们刚刚来, 肯定要不少时间适应, 很多人都会觉得他们麻烦。”一名狐族说, “既然新学员来了, 那就又有人要离开训练营了。”
他们一齐看向埃拉。
“埃拉, 你快要走了吧？”他们说, “你早就该拿到结业证了。接下来你要去哪儿？是进工厂, 还是想当教官？你要当干事就得去学校了。或者你想回部落？”
埃拉放下碗，犹豫地说，“我……我先回部落看看。”
“你确实该回去瞧瞧了。”他们说, “没什么可怕的，你做的事是对的，你的部落因为你避免了一场大祸，而且得到了这么大的好处，没有人应当责备你。”
“我没有后悔过。”埃拉说，“我只是——”
埃拉离开部落已经很久了。虽然事实上他来到工业城的时间还不到一年，但家乡的景象在他的记忆中已经变得有些陈旧了。自部落被强制迁移后，他还没去新住地看过一眼，但他在地图室内无数次看过沙盘，闭着眼睛都能指出他们如今在哪一处。
他要回去也很容易，只要登上列车，最多一天，他就能跨越山与水，抵达那处设在铁道附近的新住地，用自己的双眼见证族人的新生活。
可是他总是一次又一次地错过回去的机会，也许是因为始终不能战胜心中的那一点软弱，也许是因为他还有一些不可说的困惑还未在这座城市找到想要的答案。但不管原因是什么，他马上就要结束训练营的生活，不应继续逃避下去了。
训练营的结业仪式隆重而简洁，埃拉和另外两百五十五名学员在数千人的见证下从负责人塔克拉手中接过了他们的红色证书，他们的前途正如眼前晴朗的天空那般光明，在这处半封闭的营地里，他们适应了工业城的严格纪律，习惯了不同形式的团队合作，充足的食物和锻炼改善了每一个人的体魄，密集的学习也使他们初步摆脱了蒙昧，人与人之间，人与自然之间的关系在他们眼中有了新的意义。
几乎从零开始的学习是艰难的，但这艰难是有回报的。结束了训练营生活的他们有许多选择，学校和工厂都向他们开放了大门，工业城内外也有许多岗位等待这些精力充沛的年轻人就位，他们可以选择进一步学习，也可以马上开始一份工作。
在决定自己的未来之前，像埃拉一样想先回部落的一趟的人并不少。
返乡的兽人们在车厢里几乎安静不下来，他们大声和熟人打招呼，和隔壁的陌生人交流他们的目的地，然后以此为台阶互相探听彼此在工业城的身份和经历，在他们的言谈里，这座宏伟的城市在不同人的眼中呈现出不同的面貌。在这些喧闹的人们头顶脚下，一包包的行李堆满了货架，从座位下挤出过道，偶尔把一些不注意看路的过路乘客绊一个趔趄。每个人都想把最多的工业城产品带回自己的部落，埃拉也不例外。他看着窗外不断后退的景色，心里既有同其他乘客一样的期待，又有比他们更甚的忐忑，他甚至担心自己的族人是否能接受他带回去的礼物。虽然在内心深处，他又觉得如果族人至今还在为那件事责备自己，那也未免太严厉——太不知好歹了。
他从不为自己向巡逻队告发族长这件事感到羞愧。那个令人厌恶的老胖子之后的作为完全证明了他的正确。但他不确定自己的族人能否理解，因为当初他决心做这件事的时候，父亲告诉他，他可能因此被认为是部落的叛徒，再也不能回到自己的家。
年轻气盛的埃拉愿意承担这份代价，然而告发之后的事情超出了他的预料，族长受到了极其严厉的惩戒——那是毫不留情的羞辱，倒不是埃拉认为那头老豹子应该受到什么尊重，而是狼人的做法将给下一任族长带来很大的麻烦：族长必须维护部落的尊严，其中包括上一任族长的尊严，他不能不做点什么。但——无论埃拉还是这个部落里所有的豹人，没有人想过竟会没有下一任族长。来自工业城的命令要求埃拉部落的全体成员离开他们定居的小山谷，迁移到一个指定的新住地去。
埃拉没有经历部落迁徙的过程，进入训练营后，他想要得到外面的消息，只能通过报纸和一些人的口传，但他既不认识字，营地里的伙伴来到训练营的时间也和他一样，没有人知道之后的事情。虽然他最终还是通过阅览室的管理者得到了部落的消息：豹人部落迁入的新住地是一个受到重视的试验区，在工业城派遣的工作组领到下，人类同兽人一起寻找新时期中部落新的自治方式，并已经取得了一些成绩。迁徙到新住地的几个部落都适应了新生活。
埃拉为此感到安心。他不认为报纸在说谎。但他回到族中的迫切想法也随之消失了。
他对部落的关注没有减少，只是能得到的消息不太多，他的部落所在的住地被定为生产区，大多数时候同工业城只有必要的人员及物资往来。在地图室无所事事地值班的时候，埃拉同他的伙伴唯一的消遣方式就是读报，从令人愉快的小故事读到放在前几个版面上的有一定难度的新闻和评论文章，他们用一种研究精神主动地汲取这些信息，埃拉不仅通过这种方式间接了解到部落在新住地落地的过程，同其他人一样主动追逐知晓名叫开拓者的外遣支队在遥远他方引起的波澜，在多方事实的对比下，他们逐步理解了工业城及工业联盟的发展过程及发展方向。
他们阅读得越多，就思考得越多，活动中心的图书室对他们同样是开放的，他们没有挑战那些光看名字就很有难度的书籍，而是首先借走了一些课本。虽然他们的数理基础都还不怎么样，但仅凭这些课本，年轻的兽人们自己就能得出结论：部落的生存方式要发生改变，族长们必须让出他们对部落的统治权力，传统的部落形式将在工业联盟发展的过程中消亡。
同这个认知相反的是，那些将被工业城的车轮抛在后面的族长在活动中心挥霍财富，沉迷享受，对兽人帝国之外发生的事漠不关心。虽然他们也不是不讨论工业联盟和兽人帝国的未来，但他们关心的是联盟何时以何种方式同兽人王庭开战，他们要在战争中出多少力，获得多少利益……虽然知道稍微清醒和有头脑的部落首领大多已经加入了学习班，但在活动中心浪荡度日的人数仍有点出人意料地多。
以术师的宽容，这些部落首领只要不像埃拉的前族长那般作死，想必都能得到一个不错的结局。毕竟他们挥霍的那些东西对工业城几乎不值一提——没有权力的享受是极其有限的，他们既不能要求中心食堂给他们提供任何被认为是出格的食物，也不能支使任何人放下本职工作供他们玩乐，他们能享受的是活动中心的房间和公共设施，不多的几种有偿服务。但就是这几种有偿服务，让埃拉他们看到了人性堕落的速度。
工业城不仅有将人导向光明和自由的力量，当它想的时候，也能令人落入无底深渊。
结果只在于一念之差，埃拉觉得那位逃亡的前族长一定很明白这是什么感受。
他从行李架上拿下背包，提起脚边的编织袋，一边避让别人一边被避让地走过车厢，挤出车门，他的脚刚刚踏上站台，带着煤烟气味的风就迎面而来，埃拉看向车站外，一片宽阔得几乎没有尽头的田野在他面前展开，成熟的金色同浓郁的绿色交织，间或有一些明显收割完成，露出了土地本色的田块，组成了一块人为的巨大织锦。
埃拉感到了震撼。
他在路上已经见到了许多在书面上被称为农业基地的成熟农地，只有这一处对他而言是特别的，因为这片土地属于三号新住地，他的部落就在这里。即使这块田野看上去和他见过的没有多少不同，但只要想到他们这些部落迁入新住地才一年，这幅景象就很令人喜悦了。因为这证明埃拉的族人完全适应了新生活，否则他们很难完成这样的生产。
埃拉在购买了他能够带得动的礼物之后还剩下不少津贴，他想在车站的服务点租借一头坐骑，在听完他的要求之后，服务点的人却建议他不要租借马匹，一支空车的运输队正要回到三号新住地，他们不会介意再捎一个他的。
埃拉谢过了他们的好意，不用什么功夫就找到了那支运输队，他们正准备出发，埃拉走过去，在找到队长提出自己的请求前，他在车夫中发现了一名熟人。几乎是在他看到那人的同时，对方也发现了他。
“埃拉！”
小个子的豹人车夫跳下马车，快步走了过来，有力的双手一下就抓住了埃拉的手臂，“是你，埃拉！”
他的动作简直算得上凶狠了，但这份凶狠的热情反而打破了埃拉心中的壁垒，他也抓住了对方的手，“赫萨，是我！”
“你多久没回来了？”赫萨说，“除了写信就没见过人，你可真狠心！难道训练营是个监牢吗，让你连回家看看亲人都不准？”
“当然不，我在那儿呆得很好，”埃拉说，“只是我不知道族人愿不愿意我回来。”
赫萨瞪大了眼睛，片刻之后他笑了起来，“哦，兄弟，我们确实埋怨过你。但我们可没有埋怨多久就顾不上了，换了新地方生活可把我们折腾坏了，在折腾的时候我们也会想你，那时候想的可不是埋怨，而是哪怕部落再多一个人手也好啊——毕竟你那么聪明，对干活肯定也有一手！”
他们一边说，一边手挽手地回到了赫萨的车上，运输队的队长是个虎人，只远远问了一句埃拉的身份，连他掏出来的证明都懒得看，车队就出发了。
赫萨的车驾刚好能坐下两个人，再见老友的兴奋赶走了午后的困倦，他们一边跟随着车队前进，一边热烈地交谈，交换他们在两地不同的生活经历，赫萨得知埃拉并未被一直拘禁在训练营，实际上，因为他的学习和训练成绩优秀，再加上长得也不错，不仅进了训练营的模范班，还做了好几次的会场守卫，近距离目睹过术师的身姿——这可算得上是很大的荣耀了，至少赫萨毫不掩饰自己的羡慕和嫉妒。
相比之下，赫萨他们在新驻地的生活有些平平无奇了。
就像埃拉并不觉得自己的经历有多么值得夸耀那样（术师的事当然例外），赫萨对部落在一年间发生的变化也说得平常普通，虽然他们也认为部落已经被从内到外地彻底改变了，但他们仍然不认为在自己身上发生的事除了他们自己，还对他人有什么特别重要的意义。因为发生在他们身上的事同时同样地发生在其他新住地，就像也许第一把锄头被造出来的时候是特别的，但很快就会有成千上万把一模一样的锄头出现，那“第一”这个名字也不会把铁变成金子，何况他们不过是“第三”住地。
埃拉说：“我在报纸上看到了好几篇关于第三住地的新闻和报告。”
“真的吗？”赫萨立即提高了声音问，“什么时候的？报纸上说了什么？”
埃拉详细同他讲述了新闻的内容和报告的主题，因为事关他的部落，所以他找到这些资料，不仅认真阅读，还做了笔记。赫萨几乎是全心全意地倾听着，只分出一丁点的注意力在赶车上，大路既宽又直，车队的速度也不快，他对埃拉的几次提醒满不在乎，倒是对那些新闻和报告有许多感想，因为那些出现在报纸上的事例，可以说，赫萨每一个都经历过。
新住地里当然也是有报纸的，只是有能力阅读的人不多，这点难度反而增加了报纸在人们中的权威性。虽然工作组也会定期给他们读报，但由于时间和其他限制，他们往往读得并不完全——至少他们没什么空闲像埃拉这样专门去搜集往期关于第三住地的内容。以他人的、研究的视角观察第三住地各族群的发展过程，这种角度让赫萨感到新奇，知道那些关于他们的文字中赞扬远远多于批评时，赫萨表现出了一种并不意外的、矜持的骄傲。
“虽然我们不是‘第一’，”他说，“可我们一直都干得比后面那些自私自利的家伙好多啦！”
可能是因为四到七号那几个新住地的迁徙部落都没有一个背叛了联盟的前族长吧。
当然，这种话埃拉只敢在心里说。
回家的路在交谈中显得如此之短，当赫萨说：“就在前面。看呀，这就是我们现在的家！”
埃拉抬头看向前方，越过在路上直线前行的车队，一个既陌生又熟悉的村镇展现在他面前。陌生是毫无疑问的，这个整齐得像尺子划成，街道直通远方，街边以同样的间距排列着同样的大型形制，木栅栏围成的院子里坐落一栋两层的砖木房屋，一模一样的白墙在阳光下令人目眩的聚落，哪有一点有埃拉记忆中部落的样子？但埃拉又对它们并不陌生，因为虽然外观略有不同，这个新驻地的街道和房屋的每一个角落都表现出了强烈的工业城特质：
统一、精确、清洁，最简单的颜色，却给人视觉最强的震动。
赫萨跟着车队去马场存放车辆了，埃拉自己一个人慢慢沿着街道寻找家人的新住所。
虽然每个院子，每栋房子的外观都一样，但人们已经在这些房屋里生活了很长一段时间，院子里和门墙上都留下了他们独有的生活痕迹，埃拉数着门牌号一个个经过，然后在一处院门前停了下来。
这是一扇普普通通的木门，门上钉着两个黑铁门环，埃拉从木栅栏上向内望，看见院子一边开垦着一块菜地，一边建起了一座简陋的棚屋，棚屋隔成了两半，有围栏的一半中睡着一头黑色毛皮的牲畜，另一半的阴影下放着一辆双轮大车。他看见了院中房屋门上装着的两个黑色牛角，宽大的窗中有人走过。
他深呼吸了一口气，扣响了门环。
“谁？”
一个女人打开门走了出来，然后她看到了在栅栏后的街上对她挥手的埃拉。
短暂的停顿后，她大叫一声：“埃拉！”她跑过院子，打开门闩，一把抱住了这个健壮的年轻人。
“我的儿子！真的是我的儿子！”她又哭又笑，“兽神啊！你回来了！”
一个满脸皱纹的中年豹人也循声走出屋子，父子隔着院子相望，埃拉看着他，即是对母亲，也是对他低声地说：“我回来了。”
埃拉回来的消息不到傍晚就在新住地的豹族片区里传开了。一年的时间当然不足以让人们遗忘他，何况他在整个新住地都算有些名气，不知道传言在传播过程中出了什么问题，其他片区的人似乎认为是因为这个胆子很大的豹人把自己的族长卖了，他的族人才能够迁入这个序列在前的新住地。
虽然他们的看法也不能说是完全不对……
总而言之，埃拉回到了自己的族人中，没有受到想象中的责怪和刁难，即使不能说全部，至少大多数人如今已经完全能够理解他对术师的忠诚。也许半年前他回来还得不到这么多的理解，但正如他在训练营的伙伴所说，时间几乎能让一切过去。
族人们对埃拉在工业城的生活很感兴趣，虽然他们当中已有不少人去过工业城，但去过和在其中生活过显然是不一样的。埃拉不得不用很多的时间来回答他们的问题，一点也不意外地，他做会场守卫能够直面术师，甚至同他有过一次交谈的经历引起了所有人的惊叹。
除此之外，人们最关心的是训练营的入营条件和训练内容，因为这是进入工业城的工厂、学校和军队必经的路径，而因为众所周知的前族长犯下的大错，除了埃拉和此前入营的成员，其余所有族人必须再等待一年，直到他们还清所有债务，才能重新获得进入训练营的名额。
在部落不须任何付出就能得到这些名额的时候，许多人在暗地里猜测工业城是想通过扣下他们最好的年轻人来要求他们向术师效忠或者做点别的什么，然而当他们一被告知不必再向那座城市进贡了，他们却感到了恐慌，害怕自己被工业联盟所抛弃。虽然事实证明他们并没有被抛弃，甚至还可能受到了一点照顾，但回到过去“正常”的地位在这一年成了部落共同的愿望。
这个愿望让埃拉感到困惑。
“什么才算是正常？”
在埃拉看来，那些在工业城河畔的活动中心每天赌博、饮酒作乐，听报纸连载，看剧团排演并骚扰演员的族长背后的部落显然是不正常的，他们已经卖掉了很多部落的财富，为了让族人少给他们添麻烦，并提供更多可供出售的牲口，他们甚至要求工业城派遣工作组去管理他们的部落；而那些在学校和工厂的学习班里的部落首领呢？他们已经发现他们学到的具体知识并不能直接用于发展自己的部落，他们最多只能在工业城的协助下建立一些很小的高炉，炼铁的原料还有相当一部分要工业城提供，这就意味着他们生产出来的商品可能永远无法在质量和价格上同工业城竞争，如果不愿意吃这个苦头，他们就要配合工业城制订的生产计划，结果仍然是要受到工业城的直接控制；当然，也有一些部落希望被工业城直接统治，或者像埃拉的部落一样，已经被完全统治。
若是不计较那些旧日的尊严和一些“传统”，除了一个叛逃的族长，部落几乎没有失去任何东西，既没有人死去，部落也没有失去领地，即使他们迁移到了新住地，他们的领地也还在那里，工业城并未占有、也不曾将那片属于豹族部落的领地分配给他人。即使他们因为迁入新住地而背上许多债但时至今日，越来越多的人们已经认为，这只是一种让他们尽快适应新生活的手段，并且这种手段是非常成功的。
埃拉在回乡的这段时间里见了许多人，同他们进行过多次交谈，并同一些重新成为朋友，同他们谈得十分深入。他能感觉到族人对目前生活的满足和感激，没有人怨恨部落受到的“惩罚”，他们连那位前族长都已经不太在乎了，那个自取其辱之人已经受到了他的报应。
但族人的心中仍有无法直接表达的，但强烈的不安。
这种不安源于何方？