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滨州偏南方,比起皇城气候暖和许多,十年不见一次大雪,偶有飘雪,也不过一两个时辰,落在地面,也染不了银白。百姓晨起,地上只剩薄冰,易滑又不美观,惹人嫌弃。因此只要下雪,迫不得已也绝不会出门。
这里街道布局不如京城严格对称,也不似京城八街九陌,但因临近边境,四海八方的商客行人汇集于此。无宵禁,无严苛巡逻,夜里在宽敞大街上,酒肆喧闹杯盏叮当,丝竹悦耳笑语飞扬。
安然翌日随韩氏游玩一日,倒是喜欢上这民风淳朴安居乐业的滨州,买了许多有趣的玩意儿,准备回去送给清妍和学堂的姐妹。
住了两日,李瑾贺和安阳对几个堂兄妹虽不亲近,但也不至于太冷淡。
这日见朝晖明媚,吃过早食,李瑾贺便向沈氏说道:“婶婶,昨日城里来了个唱曲的班子,余音绕梁三日,那里奉的茶点又十分不错,侄子想请婶婶和弟弟妹妹们去听曲。”
韩氏问道:“可是那停在清湖上的花船?”
李瑾贺点头:“回母亲,就是那清湖上的花船。”
一听是在湖上的,牵连到水,韩氏心头便觉不舒服。老太太也说道:“船上风大,我便不去了,你们去罢。”又对沈氏说道,“尚和一片苦心,你领着两个姨娘孩子去吧。”
沈氏颔首应声,周姨娘和莫白青也忙表谢意。
歇了一会,众人上了车,往清湖驶去。
清湖如名,河床流水三十余丈,石头依稀可见,因水常流,少染青苔。一艘装饰彩条的双层画舫船,长余四丈多,宽有二十余尺,轻浮停靠在河岸边上。远远看去,以山作景,似在画中。
卯时未过,画舫上人已很多。只因茶馆太静,酒肆太杂,画舫不吵不静,自然痛快。能上船的,也多是文人雅士,丢个红笺小诗,挂个上阙对子,边听曲边等着缘分人来,好不自在。
两个小丫鬟站在岸上,见了沈氏一行人下车,先问安道福,一人在前头领路,进了里头,寻了个宽敞位置:“夫人少爷小姐们请入座。”
沈氏笑笑应声,见安然又四下张望,不由将她拉到身旁,扶她坐下,轻声:“再好看的景致,也不急在这一时看,总会寻到机会打量完。否则看完了,礼数也全没了。”
安然笑道:“然儿听教,只是京城的河水都结冰了,刚才上船瞧见河水清浅,又倒映山景,十分好看,就多看了两眼。”
李瑾轩也笑道:“妹妹向来喜欢新奇之物。”
有他帮腔,沈氏也不好多说什么,陆续见有人过来与李瑾贺寒暄。坐了一会,李瑾贺也起身去别桌与人交谈,言笑晏晏不甚欢快。沈氏笑道:“尚和知书达理,人缘也好,尚清、尚明可要多向堂兄学学。”
不等两人作答,安阳便轻笑道:“那是自然,如今兄长已经是举人,连鹿鸣宴都吃过了,地位不同往日。”
沈氏淡笑:“原来已是孝廉,我们远在京城,倒没听着,该道喜的。”
韩氏掩帕笑笑:“不过是个举人,可有什么喜的。还得千里迢迢派人送信去,反正春闱时还得去京城,总会知道的。”
沈氏笑笑点头,韩氏又问:“尚清如今功课如何?可准备何时去参加乡试?”
沈氏顿了顿,淡笑:“正巧也是在今年考了,本来想等三年后的,但二爷说让他去练练胆子,就秋时去了。”
韩氏见她方才不说,如今一问才淡淡然,只道他落榜了。来这画舫就是想给二房的人瞧瞧,如今她的儿子前程大好,教他们再欺负大房,日后有他们受的,笑道:“定是考中了吧。”
周姨娘在旁暗自轻笑,声调微扬:“可不就是中了。”
沈氏微微瞪了周姨娘一眼,韩氏瞧着不对,隐约察觉到倒不止是考中了那么简单,弄不好还是个解元,不由转了话锋,往那外头瞧去:“这寒冬腊月里,还看得到鱼呢,游的真欢。”
周姨娘欲言又止,见沈氏眼神中微有冷意,也没再多言。不是想给韩氏面子,而是不敢在沈氏面前放肆。
偏这时李瑾贺回来,对李瑾轩道:“尚和,那边都是此次孝廉,机会倒难得,可要去结识?”
李瑾轩面上不动声色,起身道:“那就托堂兄的福,去认识认识。”
李瑾良忍不住说道:“先认识认识其他乡试学子,倒也好,反正会试都在京城考,总要碰面的。”
李瑾贺面色一僵:“尚和也参加乡试了?”
李瑾轩只好答道:“为了练练胆子,就去试了试。”
李瑾贺略有迟疑:“可是拔得头筹了?”
李瑾轩忙站起身,拘礼道:“只是时运较好。”
这话一出,席上登时无人说话。周姨娘倒是很想笑,只是碍于沈氏在,拿了茶喝堵自己的嘴,这茶当真是甘冽好喝。
韩氏一面恨沈氏不早些说,一面又得强颜欢笑:“我们李家可是要出状元郎了。”
沈氏陪笑道:“不过是运气好罢了,哪里比得过尚和。”
一家人又是欢声笑语,却早就是各有想法,各有疙瘩,曲儿听的也是索然无味。
安然不喜韩氏总是将他们二房当作对手看,她难道不知,一房荣华也可相互扶持,家族繁盛才得旁人敬畏。若是一家独大,弟兄无能,倒也不见得能被人看好。当真是越想越觉不舒服,听完一曲,索性说去外头看看景色出去了。
柏树拿了披风跟在她后头,见她立在船栏前眺望远山,便不远不近站着。
不一会安阳也出来了,走到安然一旁,倚在栏杆上说道:“堂哥真是给婶婶长脸了,日后你们就更有底气欺负我们了。”
安然沉住气道:“我们处处礼让,何来欺负?况且同为李家人,皆是荣华不好么?”
安阳冷笑:“荣华?自我爹爹离世后,你们可帮扶了什么?我只瞧见你夺了祖母,婶婶夺了大权,堂哥甚至还与我们撕破脸皮打了一架。你们可帮扶了什么?”
安然不想与她理论,什么夺不夺,她确实知道祖母偏心于自己,可到底为何偏心李家上下都知晓。若安阳生的像三姑姑,那也必然会疼的。祖母疼的不是自己,而是三姑姑呀。况且什么叫夺了大权?他们大房虽说是长辈,但毕竟是住在二房,难不成还要将家中的事交给韩氏打理了。
安阳偏不让她走,只大了她三岁,却比她高上许多,拽住她的手恶声:“理论不过,便想逃了么?或者是进去找你那恶毒母亲告状?我告诉你,在这滨州,我认识的人多着,你若是敢这么做,我定要找人宰了你。”
安然诧异看她,不知这才十一岁的人是如何说出这般阴毒的话,那边的柏树瞅着不对劲,立刻回去找人。进了里头,正好是李瑾良面对外面,见她神色焦急,眼神交汇,柏树立刻微微摆手。李瑾良多了个心眼,便说到外头看看。
柏树见他出来,焦急的抬手往那边指:“二少爷,你瞧那边,那边。”
李瑾良抬眉看去,见安阳拽着欲走不得的安然,当下以为她受了欺负,踏步过去,一掌掸开安阳的手,护住安然,瞪眼:“李安阳你要做什么。”
二哥的性子向来急躁,安然生怕安阳顶两句嘴李瑾良会揍她,忙拉住他:“二哥我没事,堂姐只是开个玩笑。”
安阳如今便是地头蛇,哪里会怕他,大声道:“我哪里有做什么,倒是你,为何打我?瞧瞧,都拍伤了。”
安然听言,声音微沉:“想强赖了不成?”
安阳冷笑:“我偏就是要赖你们了,你说这回祖母会不会又将周姨娘和她的贱儿子打个半死?这回可没人护着他们了。”
李瑾良听的一阵暴怒,拳头都已经抡起,安然一个跨步站在他面前。抬起左手便往栏杆上碰,惊的李瑾良惊呼:“四妹!”
安阳也是惊吓得退了一步。
安然抬了抬那立刻染上红痕的左手背,沉声:“倒是让祖母看看,是你的伤重,还是我的伤重些。我若告诉祖母,你将我伤成这模样,挨打的指不定是谁了。”
安阳睁大眼眸,瞪了她半晌,才愤然扔下一句“疯子”,回了里头。
柏树急急过来拿了帕子给她绑起,李瑾良也是皱眉:“让我揍她一顿便好,四妹又何苦伤了自己。”
安然叹道:“你若是真打了她,你挨罚不说,姨娘也得被责骂。二哥,为了姨娘,你就多忍忍吧。而且……我也不想让娘亲为难,他们不仁,我们总不能什么都不管不顾。”
李瑾良暗叹她小小年纪却一堆道理,默了点点头:“听妹妹的。”
安然还未说话,便听后头有人音中带笑:“我就说,然然不但长的像我,连性子也是像极了,姑姑深感安慰。”
两人愣了愣,转身往那声源看去。
只见来人仍是素净白衣,衣袂在寒风中乱舞飞扬胜似仙人,正是李家三妹。瞧见她安然已经分外高兴,再看立在她一旁神色英气微冷的少女,更是高兴。
“姐。”
李心容和安宁会出现在这船上是安然未曾想到的,见她们面上虽无疲累,但鞋面却染了一些尘土,又在这里见到,那定然是回了家歇了会,却未沐浴更衣而直接来了画舫。
姐妹一年多没有见面,安然只觉安宁变了许多,她的眸色本就冷,如今更是冷峻,让人看了,无端生出怯意来。只是眼神虽冷,安然却也习惯了,况且那双乌黑明眸看向自己时,也无半分恶意,比起她离家时,又更加沉稳了。
安宁也在细细打量她这妹妹,看着倒没变化,只是方才那举止却着实让人意外。一直以为她性子柔弱,中庸之人,却不想能为了护着亲人做出那样的事来。
安然在前头领着两人进去,进了里头,沈氏因是背对船廊,听见安然的声音,笑意然然偏转了身,一眼看去,却是看见了个子较高的安宁,不由一愣。安宁俯身作揖:“安宁见过伯母、母亲。”
韩氏瞅见李三妹,面色微微不自然,唤小二添凳子,笑道:“三妹回来啦,怎的寻到这来了。”
李心容笑道:“回了家里,管家说大嫂二嫂来这听曲了,正巧我也想听听,便直接过来了。”见沈氏未动,笑笑,“二嫂,我将安宁带回来了。”
沈氏这才回神,淡笑:“三妹辛苦了,定是给你添了许多麻烦。”
李心容笑笑:“这倒不会,安宁很懂事。”
无人唤安宁入座,她便一直站着,安然忍不住挪了挪位置,腾出个空子:“姐姐坐这。”
沈氏见她杵着,暗叹一气,也抬了抬手:“坐下吧,别挡了人家添茶。”
气氛方才就微妙,如今更是奇妙。韩氏和沈氏问着李三妹这一年半多又去了何处,见了何人,有何趣事。安然也问了安宁许多事,期间又向李三妹道谢,她差人送回来的书本本别致有趣,又厚着面皮向她多求了些,惹的沈氏笑责她不懂事。
茶过腹饱,由韩氏领头,一家人乘车回了李家。
李瑾贺今日最是烦闷,被小自己两岁的堂弟压了风头,又自知自己不过是考中了,他却已是解元,而且还是京城那才学子弟聚集的解元。他却只是个穷乡僻壤的举人,这根本无从比较。说要温书,回了书房,却是一字不入眼,一词不入心,索性躺在小榻上与周公博弈去了。
李三妹回来时,李老太正歇下,下人不敢来扰,等醒了才知她去了画舫,气的好一顿责骂,就要动身去那,便听见他们回来了。独拉了李心容,其余的都让他们各自回房去,不用陪在身边。
沈氏带着二房人进了院子里,叮嘱了几句不可生事,安分在房中歇着,便散了。又让宋嬷嬷带安宁沐浴,自己领着安然回了屋里。
等安宁洗净身子,因还未有安排房间,也到底算是沈氏的孩子,便去她房里。一路穿过廊道,宋嬷嬷说道:“三姑娘嘴皮子甜些,太太也会高兴些的。”
安宁顿了顿,缓声:“母亲还在生我的气。”
宋嬷嬷笑道:“奴婢看来,倒不像是生气,只是不知要怎么跟三姑娘相处罢了。别怪嬷嬷多嘴,三姑娘的性子犟,浑身都是刺,你不亲近,太太也不知你到底是亲她,还是不亲她。”
安宁心中也是滋味纷杂,宋嬷嬷又说道:“这几年四姑娘也大了,我多伺候在太太身边。每次三姑娘来了信太太都会看上许多遍,迟了一两日便心神不宁。三姑娘心里有芥蒂,觉得太太有了四姑娘冷落了你,可四姑娘出生前,都是你陪着太太,虽非亲生,可这情分却不薄。奴婢悄悄告诉三姑娘,太太听说你也来滨州,便让人做了几身新衣裳带来,只怕你忘了做新衣裳过年。”
安宁心里一动,又微微摇头:“我如今并不怪母亲,也无可责怪。若是我,也会更疼亲生骨肉。”
只是一贯拥有的突然失去了,这个槛还是难以跨过去。说她不知足也好,说她不要脸也罢,现代人的嫡庶意识到底薄弱些。只是这近二十个月的游历,见的多了,见识也更开阔,而思念母亲的心,也愈发强烈。李心容问她想不想回滨州团年,她立刻点头。可一刻不停的赶回来,在画舫见了挂念的母亲,看着她眼里的叹息,她又不敢靠近。
说她浑身是刺,母亲又何尝不是。
这么想着,已到了沈氏门前。宋嬷嬷敲了门,拉着安宁进来。
沈氏正坐在窗台桌前,低眉穿针,听见动静,抬头看去,淡声:“嬷嬷去熬些白粥来,配些不油腻的小菜,然儿起了又该喊饿了。”
宋嬷嬷应声,关门出去。安宁站了一会,双膝跪地,朝她磕了一记响头:“娘。”
沈氏轻叹一气:“起来吧。”末了放下针线,俯身替她掸去膝头的尘。
安宁见她弯身久不起,低低唤了一声,再见她抬头,眼眸都红了:“瘦了。”
安宁一愣,伸手环住她的脖子,差点哭出来:“女儿很好,看着瘦了,不过是身子结实了许多。”
简单一两句话,已是心无间隙,虽非亲生,却胜似母女。若是让外人瞧见,又得说她将个庶女当作亲女,外人不明,她也不愿多作解释。将安宁揽入怀中,个子高的已抱不上膝。
安然恍惚醒来,听见幔帐外头的低声细语,探出个脑袋,见了娘亲和姐姐亲昵,心里倒吃了一把醋,末了笑笑缩回身子,重新盖好被子,佯装安睡。
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翌日请安时,老太太笑颜多了,气氛也轻松了许多。吃过早食,听见东街那有个说书厉害的老者,李心容坐不住了,带着一众孩子浩浩荡荡去听书。
李瑾贺心里还十分苦闷,不愿与李瑾轩同行,因此推脱看书不去。安阳见兄长不去,与几个庶出弟妹处的向来不好,也不去,免得被二房那一众人欺负。韩氏听了这事,将两人叫进书房好说了一顿。若是不去,老太太又会说大房不亲二房,气了她对谁都不好。
安阳气道:“去什么,姑姑又不疼我们,不过是看在祖母的面子上让我们去罢了。”
李瑾贺也拿了书倚在椅子上拍着,声音倦懒:“妹妹说的是,婶婶也真是的,客没客的样,要是母亲再礼让些,这大宅子就要被他们霸占了。”
韩氏冷笑:“若你是父亲没死,如今我们大房也不会如此落魄,眼睁睁看着他们添子添女。”
安阳听见她又说起已逝的爹爹,已是十分不耐烦:“又提爹爹,娘,你别怪爹爹扔下我们,你倒是拿出做长媳的气势来。碰见这些事便说爹爹的不是,难不成还能说活过来。”
韩氏喝斥道:“没大没小,就是从小把你惯的。”抬手揉揉心口,瘫坐在椅子上,叹道,“你二哥就从未这么顶撞过娘……为何我如此命苦。”
安阳气的将帕子甩在地上,冷笑:“娘是在可惜去的不是我,而是二哥吧。”
韩氏气的哆嗦,指了她的鼻尖道:“你就气死我吧!做个没爹没娘的,被人卖了去做童养媳!”
李瑾贺顿觉安阳这话说的太过,眉头皱起:“安阳你怎么说话的,快跟娘道歉。”
安阳只好摇摇她的胳膊:“娘,女儿错了,别气了。”
韩氏揉揉额心,不理会她。安阳这才百般不愿道:“我去还不行嘛!”
李瑾贺也只能松口说去,韩氏这才语重心长道:“你们可要明白一件事,如今我们是靠着你们祖母的铺子过日子。三妹最得老太太欢心,她做东不过是一次两次,何苦得罪那小祖宗。”
安阳拾起帕子拍了拍,听见这话忍不住嘀咕:“那娘你还整日挖苦三姑姑老而不嫁。”
韩氏语塞片刻,戳了戳她的额头:“话里带刺的毛病该改改了。”
好一番收拾,两人才去了正厅,到了那,其他孩子都已经在等。
两房孩子加在一起,足足有十一个。李心容、李瑾贺、李瑾轩、安阳、安宁和安然坐一车,其他五人坐另一辆。
因还是个名气不太大的说书人,也没大茶楼请,搭了个简单的大棚,放的椅子凳子模样都不一,似拼凑而来,十分简陋。
李心容倒是一点也不在意,见有几个孩子愣在那不肯坐下,笑道:“怎的不坐?难不成你们怕凳子咬你们不成?”
几人被逗乐了,欣然坐下。
见旁人纷纷看来,安阳对这“老”姑姑还没点正经顿觉十分丢脸,若坐针毡。
说书人还未开始,这里也没奉差点,安然便对大哥说道:“大哥,我们去买些蜜饯吧。”
李瑾轩失声笑笑:“就你最嘴馋,日后真要吃成个胖子了。”
被兄长打击过多次的安然已经练就了刀枪不入的脸皮,嬉笑:“你不去我拉宁姐姐去。”
李瑾轩毕竟是个少年,也不愿去那姑娘家进出的地方:“跟三妹去吧。”又使唤了两个嬷嬷跟着,不要跟丢了。
安然唤了安宁,刚说完,安阳转了转眼眸:“我知道一处地方的蜜饯果子好吃,我带你去。”
安然知她小小年纪花花肠子多,可不会自投罗网,笑笑:“谢谢堂姐,只是我们姐妹那么久没见,想说会心里话,只怕会冷落了堂姐。”
安宁也道:“安阳力气大,倒是可以帮我们拿些东西,一起去正好。”
安阳撇撇嘴,收回坏心思:“不去便不去,媳。”
安宁和安然相视一眼,会心一笑。