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腊月二十，沈氏已打点好马车和东西让送清妍回去,明日便启程。整理好东西,夜里回房,走道那便隐约听见有说话,一个是自己夫君,另一个男声却听不出来,而且那声音似故意压低,根本听不清。她顿足未前,想了片刻,拔了头上的簪子便说道,“簪子怎么落这处了。”
里面的声音一顿,片刻便见李仲扬开门,往她这边看来,沈氏笑了笑：“二郎。”
李仲扬微点了头，等沈氏进去时，里头已经不别，可那窗却是打开的，许是从那跳出去了。这天寒地冻，谁没事会开个窗。她不动声色，并不急着问他。等服侍他净脸，李仲扬开口说道：“等过了年，再送郡主走吧，年末将至，匪类多了，路上不安全。”
沈氏微顿：“二郎，夫妻这么多年，还有不能说的话么？”
李仲扬停了片刻，看着她：“方才外头果然是听见了？”
沈氏点点头：“未听清楚们说什么，怕是听了不该听的，让为难。如今突然改口郡主的事，怕是与她有关。与她有关的事，到底还是该说与妾身听，寻个理由留她，免得两头为难，尚清那也该及早打算，莫让两都动了心，到时便难办了。”
李仲扬说道：“若是两情相悦，也无妨。”
沈氏怔松：“二郎这话的意思是……”
李仲扬语调极轻：“方才来的，是顺王爷的近侍。”
沈氏吃了一惊：“顺王爷知道郡主此？”
李仲扬点头：“对，先前还奇怪以顺王爷的谋略怎会想不出清妍逃到滨州来了，今晚见了那侍卫，才想明白，哪是他不知道，而是根本是有意让她逃到此处，让她寻们李家来的。”
沈氏糊涂了：“这话怎讲？难道是顺王爷爱女，所以成全她？”末了自己摇头，“绝无可能，皇族的再怎么样，也不可能爱女至此。“
李仲扬叹道：“顺王爷知晓清妍喜欢尚清，料她会逃到滨州，因此并没有出手干涉。其实他是想清妍嫁入李家……保王府日后周全。其中缘由那侍卫并未说，可说了方才的那一番用意，为夫才恍然，恐怕顺王爷与为夫想的一样，只是这猜测不便说，否则会惹来杀身之祸。”
沈氏心中一跳，没再逼问他。只是能让顺王爷慌张的，那恐怕……只有当今圣上了，许久才问：“那若是清妍做了儿媳，可对李家有什么弊端没？”
李仲扬沉思片刻：“应当没有。”
沈氏叹道：“若是如此，那安然和世子岂非是个遗憾。”
“娶与嫁并不同，若是安然嫁了王府，怕是李家也就此陪葬了。”
听着他声音沉沉，沈氏也不便再问。只是她一个妇道家，也想不通那朝堂的事。只是夫君说无妨，那便留下吧。当即去寻了清妍，说逢年路上危险，年后再做打算，喜的清妍差点没蹦起来。
翌日日光十分好，沈氏领着家里去买过年用的东西，周姨娘可是许久没出来了，她想去商行走走看看有没有什么钱可赚，又怕李仲扬生气，便一直待家里和沈氏绣花，眼睛都快花了。就几个姑娘前头笑的开心，也笑了笑：“姐姐，今年三妹可过来团年？”
沈氏说道：“皇城一别后，便再未有音讯，约摸是不回的。”
想到那日从皇宫里回来的李三妹，沈氏便不敢再想，对自己笑时，只觉是行尸走肉，无魂无魄，看得她当即洒泪。李三妹和贺奉年有瓜葛的事她也没对任何说，那同样是个说不得的事。
李心容说要继续游历远方，这一走，就没了音信。还有安宁，不知京城过的如何，百里长身为大皇子的幕僚，是否也受了牵连，安宁如今可好……沈氏暗暗压下这些事，专心购置年货。
安然如今已经没有再去图云书铺，谢过宋祁的好意，也让他别再这么做，而当初抄写换来的书思量一番后，没有送还宋祁，那样做未免太抹他的面子和良苦用心。这日一起出来，买好东西准备回去时，他忽然说道：“静慈庵那想要寻个抄佛经，分送给前来拜佛的。”
安然实忍不住用狐疑眼神看他：“宋哥哥，又来……”
宋祁笑笑：“这回是真的。”
安然难辨真假，拧眉道：“若真的要，那先前为何不说，如今不抄的书了才说。”
宋祁默了片刻：“先前抄的佛经便是她们那的，只是数额太多，因此托别打听后，拿回来后给了一小半。后来去尼姑庵的那波老太太走后也没再要，现临近年底，便又要了。”
安然心里一个咯噔：“所以剩下的一大半抄了？”见他默认，顿觉实有必要和他说，放缓了脚步，等娘亲姐妹都走的远了，才轻声，“宋哥哥，的心意……安然明白，只是……越是如此，便越觉不安……只想着该要如何偿还，满心惶恐。”
宋祁愣了愣，倒没想到她竟因此有了负担。他并不知要如何追求一个姑娘，只想着对她好，知不知道也并无关系。对她好就可以了，却不知竟让她有了负担。默然一会：“以后不会再如此……让不安。”
说完这话，见她如释重负，他又迷惑起来，不暗暗帮她，那该如何？就这么平淡相处么？
回到李家，见好友李瑾轩已经从书房出来晒太阳，等她们进去了，才认真道：“尚清，有一事不解，想问问。”
李瑾轩十分奇怪看他，笑道：“状元问探花，探花表示惶恐啊。”
宋祁笑笑：“这事也寻不到问，总不能去信京城。”
李瑾轩笑道：“问吧，日后也好拿去跟说，这学问，可是连状元都讨教过的。”
宋祁与他随意惯了，听见这话只是笑笑，可当要开口可着实停了好一会：“若是……要追求心仪的姑娘，该做些什么？”
话落，李瑾轩便猜到了，更是诧异：“碰到喜欢的姑娘了？”
宋祁心里暗叹，他这好友果然是没情根，竟然没发现他喜欢他家妹子。连年纪尚小的安平都偷偷问过他，是不是喜欢她四姐姐，如果他要做她的四姐夫，她第一个答应什么的。
李瑾轩低声，几乎说的听不见：“不是……不是不举？”
宋祁面上一僵：“哪里听来的谣言。”
李瑾轩差点没捧腹笑：“又不纳妾又不去烟花之地，同僚去喝酒叫来的歌妓也是岿然不动，只是这是男子大忌，一直不曾问。”
宋祁也是苦笑：“好了，快些告诉罢。”
李瑾轩仍是不免打趣他：“先问，是哪家姑娘这么好福气？让‘守身如玉’二十几载。”
宋祁闭眼，缓声：“安然。”
李瑾轩还以为自己没听清楚，一想，不对，不就是那两个字，诧异：“什么时候喜欢她的？”
宋祁苦笑：“慢慢思量，还是寻别问去吧。”
李瑾轩倒是哈哈笑起，缓了缓才道：“好了，待会再慢慢想。竟一直不曾发现，说怎么来这，怕就是为了家妹妹。好友，顺着姑娘家喜欢的做就好。她喜欢看书，和她说书。她喜欢猜谜，就出几个谜题。喜欢吃什么菜，亲手给她做。还有买东西送她，不违背原则的情况下，顺着她就好。”
宋祁皱眉，似乎还算简单，当然，除了做饭。
李瑾轩比他还高兴，拍拍肩：“会好好探听一番她的口风，给做密探。”
宋祁顺势行了个大礼：“那就有劳了。”
李瑾轩当即又笑了起来，好友和妹妹能结成夫妻，他实开心。清妍放完年货拿了铲子出来铲那枯草，见他心情甚好，不由也笑了笑：“尚清哥哥，有什么好事吗？”
宋祁见清妍过来，笑笑进了屋里。李瑾轩想了想，问道：“清妍，安然可有喜欢的没？”
“问这个做什么？”
“身为兄长关心妹妹的终身大事，年后她便十六了，是该找婆家啦。”李瑾轩这才想起，“比安然大一岁……”笑意又柔和起来，“也该寻个婆家了。”
清妍睁大眼看了他一会，才道：“尚清哥哥……要是说，还……喜欢……信吗？”
李瑾轩可吓了一跳：“以前说还好，如今是个大姑娘了，别再胡说。”
清妍心头被猛刺了下，又展颜笑道：“嗯，胡说的。”
见她笑的有些不自然，李瑾轩的心里也有些奇怪的感觉，拿捏不准她话里的真假。想到宋祁是为了安然而来滨州，若清妍说的是真的，那是不是……为自己而来？
这问题困扰许久，总觉要与她说清楚。只是晚饭前后一直忙活，也没得空闲。好不容易寻了机会，唤她到回房的廊道那。
清妍刚帮周姨娘擦完碗，手冷的通红，两手搓了搓，面颊泛红看他：“尚清哥哥什么事？”
李瑾轩到底也曾有过妾侍，对男女感情不似之前那般躲避，看着她问道：“清妍，认真告诉，今日的话可是真的？”
清妍蹙眉：“哪句？”
“……仍喜欢。”
清妍忙躲开他的视线：“假的。”
李瑾轩心里蓦地有些失望，倒奇怪起来，自己明明没有对她动过心……应当没有。见她两手冻的紫红，说道：“回屋里烤火吧。”
清妍走了两步，又回头看他：“尚清哥哥，还把当成小姑娘吗？过完年，都十七了，留到十八都成老姑娘了。”
李瑾轩看了她一会，青丝如墨，双眸如画，鼻尖上冻的微红，神色既认真又似只是天真无暇问他。那俏脸忽然笑了笑：“就让变成老姑娘吧。”
清妍默然往屋里走，心结又多了一个，若是一直没有结果，她是该放手的。可是她做不到像安然那样果断，要她这样去嫁给别的男，她做不到。
李瑾轩心中略觉烦闷，从窖里拿了一壶秋时酿的桂花酒出来，去了宋祁房里。
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腊月二十四，宋祁送安然三姐妹去画摊时，跟她说今晚城北有个说书，口技了得，今夜刚好说羽国大将故事第一回，邀她一块去。所幸安然没有拒绝，收了画摊，回家吃过饭，跟家里一说，长辈和安素没什么兴趣。李瑾轩和清妍莫名愁闷没兴致，李瑾良如今正跟柏树好着，正想今晚跟周姨娘提他俩的事，也没去。最后是带着爱玩的安平去了。
安平如今可喜欢宋祁，除了家里时常给她很多好吃的，跟他出去玩也会给她买泥蜜饯。一说要出去便立刻说有好吃的了，去去。安然便笑她可不要贪嘴，免得被拐去卖了。
到了街上，宋祁便给她买了串糖果子。安平立刻安静下来，时而抬眼看他们两说话，一边吃一边笑。她可记起来了，当初那三姐夫和三姐姐成亲后出门，也是这模样的，那个时候三姐夫也给她买好吃的，然后告诉她，这叫做贿赂。
虽然听不懂什么是贿赂，但一定是个好东西。而且三姐夫还说，要帮着他三姐姐面前说好话哟。她牢记心里，待会回去就跟四姐姐说宋哥哥是个大好。她刚往嘴里塞了个果子，将那裹外头的糖咬的咯咯碎，就瞧见有个身影分外眼熟。
怎么那么像她的三姐姐。可娘不是说三姐姐京城吗？她眯了眯眼，前头的已经不见了。她顿时了然，看错了。
宋祁怕安平听的乏味，给她买了许多零嘴。到了那小棚子，交了钱，寻位置坐下。安平倒还乖巧，等那说书先生一张口，果然见她昏昏欲睡。看得宋祁和安然两直想笑她。
回去的时候安平已经趴桌上睡着了，安然听的意犹未尽，可惜还有十九回，一直说到元宵便走，一回一个大将，听的她热血沸腾。可一场要十个铜板，她舍不得，也没时间攒钱。宋祁说道：“下一回是三朝元老高老将军领兵五千杀入敌营，斩获四万敌军，应当更加有趣。”
“唔……”安然心有遗憾，“就不去了。”
“为何不去？”宋祁明白过来，“若想去，那钱会出……只是记本子上，日后有钱还。”
安然心里一动，抬眸看他：“真的？还的时候一定会接下吧？不会说只是小钱不要吧？”
宋祁轻叹：“如今只是个小通判，穷的叮当响，当然会收下。”
安然笑了笑，知道这不过是他的一番说辞，可至少不会是白白让他帮忙，当即点头：“那就借听剩下十九场的钱。每日可以攒一两个铜板，约摸半年后能还。”
宋祁见她没一味拒绝，心绪波澜而起，越发离她近了些，不会太过抗拒自己。
趴安然背上睡觉的安平嘀咕起梦话来，两却听不出来。路过那胭脂摊，那大婶瞧见他们俊男美女，又甚是年轻，当即又吆喝道：“公子，买盒胭脂送旁边那位姑娘吧。”
这街道并不热闹，这一喊也知道是喊谁。宋祁想佯装不知，那大婶又喊了一次，他这才顿足，迟疑些许，才道：“……喜欢哪种脂粉？”
安然避开他的目光，将快滑下去的安平往上抬了抬：“懒一个，平日不喜抹脂粉。快些回去吧，天冷，安平会受不住的。”
宋祁默了默，跟了上去：“来背吧。”
安然笑道：“背得动。”
两一路闲谈，回到家里，沈氏便让周姨娘抱安平回屋里睡，又拿了信给宋祁，说是家书。
宋祁意外道：“母亲怎知李叔叔这过年，那信应当还未送到京城的。”
沈氏笑了笑：“知儿莫若母。”
这话说的直白，不就是说他的心思都这儿，自然会这过年，她那做亲娘的还要猜么。安然还未进屋，两听见这话都不自。沈氏就是要他们如此，尴尬多几回，就习以为常了。
此时李瑾良正周姨娘房中，说了一会话，便说了自己喜欢柏树的事。周姨娘说道：“她如今是服侍的，喜欢的话，给她开脸就是。”
李瑾良摇头：“不是……想娶她。”
周姨娘一顿，瞪眼：“娶什么？如此抬举她。”
李瑾良自小就怕她，被她瞪的缩了半截，仍道：“柏树挺好的。”
周姨娘差点没啐一口：“那不过是个粗使的丫鬟，字也不认得，家里还是李家仆。”
李瑾良辩驳道：“柏树可体贴了，而且她认得很多字啊。况且现她也不是李家世仆了，娘不是把卖身契还给她爹和她了吗。还有宋嬷嬷钱管家，姨娘可说过他们如今也不算下了。怎的轮到柏树这就又成了下。”
周姨娘摇头，冷声：“姨娘不同意。就算们李家败落了，也是有脸面的。”
李瑾良转了转眼眸，起身不再和她商谈：“不管，反正这些事是娘做主的，求她去。”
周姨娘忙把他拽回来，骂道：“小兔崽子给站住。敢情来这就是知会一声的呀？”
“姨娘。”李瑾良说道，“柏树真的很好，说要娶她，她还不愿意，说配不起。”
周姨娘冷哼：“这不是大实话么？就算不是丞相的儿子了，也是堂堂周家的表少爷。”
李瑾良轻笑：“得了，外公早就不管们死了。否则……也不会眼睁睁看着们三雨里跪了半日，妹妹也不会……”
说到后面，见她眼眸蓦地红了，他也不敢再说那事，说道：“所以姨娘也知晓，荣华时可一起享福的得去了，可是遭难时，能陪身边的却少之又少，也更弥足珍贵，不是么？们李家已是罪臣之家，可柏树仍愿意追随，这几个月只要一口饭吃，不求钱财，和们一起同甘共苦，这样的儿媳去哪里找？莫不是要找那种门面高的，但是有福同享有难不同当的就高兴了？”
周姨娘叹气，经历了这番劫难，她哪里不懂这些，可是她心里就是放不下，柏树家从她爹开始就是李家仆，万一、万一李家日后重归荣华，要让笑话他儿子有个奴婢妻子不成。她摆摆帕子：“这事再想想，不许先同娘说，否则就别叫姨娘了。”
孩子到底是跟亲娘更亲的，要不然他也不会先来这探口风，直接跟沈氏说去了。见她松口，立刻高兴起来，连声应下。
一大清早，等出门的出门，进书房的进书房，和沈氏宋嬷嬷院子廊道下缠着线，瞧着柏树忙前忙后收拾，性子是挺好，就是身子太瘦，没什么福相。如果是京城，她的儿子哪会看上这等丫鬟。
沈氏听她叹气，笑道：“妹妹叹什么气？”
周姨娘笑笑：“想着尚明也大了，只等着尚清娶妻生子，他这做弟弟的才好讨门亲事。”
沈氏听出她话里的意思来，点头笑道：“是时候给尚明找个服侍了。”
周姨娘凑近了说道：“瞧着尚明对柏树挺有意思的，以们如今的家世，怕也无法纳妾，娶来做妻如何？”
宋嬷嬷一听，忙说道：“这可使不得呀，奴婢可不信二爷当真会一世窝这滨州小地，而且圣上当初可没怎么说二爷是因罪被贬谪到此，只是回老家丁忧三年罢了。那岂非是还有点盼头。柏树一家都是下，虽也是奴才，但是帮理不帮亲，还是觉得不妥，否则日后回了京城可怎么向别说。”
周姨娘心里暗自高兴，沈氏虽然也喜柏树忠诚乖巧，可仔细想想门第确实还是太低了，如宋嬷嬷所说，她也不信当真会一直如此，除非……大皇子真的无回天之力，他们李家便只能这般了。说道：“再等等吧。尚明还小，不急。”
周姨娘趁机说道：“那把柏树换走，别服侍尚明了。”
宋嬷嬷说道：“家里不过就两个可服侍的，总不能让奴婢去服侍二少爷，柏树又去服侍大少爷吧。”
周姨娘皱眉：“那怎么办？”
沈氏看了她一眼，可明白过来她这是借着自己当挡箭牌，不同意的明明是她这做亲娘的。只是宋嬷嬷说的也理，笑了笑：“就维持原样吧。若是他们两明知长辈反对仍做出什么事来，倒可以说柏树不自爱，尚明不懂事，到时还能娶么？”
周姨娘脸上这才有笑：“姐姐说的是。”