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静寂的洞穴内依然滴着水珠声,火把已经熄了。

谢开言清醒过来时,并不知道自己昏睡了多久。她看着黑暗四壁,适应片刻,以内力开眼目,也能摸清大概。老族长僵坐于前,阖目,似乎睡着了。

“不应该啊……”良久,他幽幽一叹,“以我推测,你要多花半个时辰才能清醒。”

谢开言即刻爬起身,盘膝坐好。

“孩子,你击一掌给我看看。”

谢开言以为族长要考校武功,当即提气劈了一掌,大小岩块滚滚而下,洞穴似乎抖了两抖。

老族长半晌才开口:“原来是这样。”他顿了顿,问道:“你有没有察觉到,你的内力有所增强?”

谢开言回想近日身姿轻灵、内息流畅的诸多迹象,忙点了点头。

老族长叹道:“有人舍弃自身,将全部内力过继给你,才使你增长了至少四十年的功力。”

谢开言不禁抬掌看了看满手的紫色伤痕,垂视良久,显得难以置信。

老族长攒积力气说道:“这个人,肯定很相信你。因为常人一旦散了功,能力与孩童无异,甚至有性命之忧。他为了助你突破自身大限,竟然不顾安危,将内力全数拍下,护住了你的顶灵。现在你的额角浮现一块印记,就是他帮你封存的脉门。”

谢开言伸指抚摸,果然触到了一小块炙热的皮肤,只是藏在发根下,外人不易察觉。

老族长再问:“谁会这样待你?”

谢开言哑然一刻,才腹语说道:“只能是谢飞叔叔。他听我说要离开世族,曾一掌击上我的天灵,险些将我杀死。等我醒过来,他就下了处决,命我横穿荒漠渡过百花障,以百死之身诿卸族长一责。”

听闻语声,老族长闭上眼睛,在黑暗中重重一叹。“你可知道,谢飞这样做的目的?”

谢开言回想记忆中那张冷峻的脸,黯然不语。

老族长再道:“在我谢族,一直流传着一道密令——历任族长都要接受两重考验,以自身的坚毅与能力驯服百众,方能得到五堂长老共认。谢飞作为你的长辈,看中了你的根骨,想将你推上领袖之位。按理说,你的阅历不够,不应胜任此职。这时,谢飞需要机会证明你的能力。”

“每隔十年,在正月初一这天,族内五堂会挑选精良子弟,配置相同的水粮及装备,将他们投放进荒漠历练。这批子弟必是各堂中的佼佼者,心性必须坚强,倘若技不如人,一定会死在苦寒艰难的路途之上。十五天后,存活者走出荒漠,转赴千里之外的百花谷,进行第二重历练。”

讲到这里,老族长歇了一大口气,喘息说道:“孩子,你一定去过这两个地方,对吧?”

谢开言的手背没有袖罩遮蔽,狰狞爬痕历历在目。她见老族长的目光落在手上,连忙拢住袖子,低声嗯了一声。

老族长问:“一共去了多少名弟子?”

谢开言仔细想了想,运声于胸,道:“连我在内……好像有二十名。”

“多少人通过了考验?”

谢开言默然,身上的紫色经络仿似受了蛊惑,一条条轻颤起来,以寒冷压住了烈息。

“只有你一个?”

“是的。”

“这就对了。”老族长闭目沉思很久,笃定说道,“谢飞将功力传给你,护住你的顶灵,就是因为他知道沙毒霸道,会吞噬你的内髓,怕你捱不过去,先做了准备。”

随着老族长一幕幕揭示往事秘密,谢开言的心海搅动起来,牵扯一脉相生的手指不断颤抖。她下了狠心,掐住了指尖,硬生生阻断血液里的奔腾。

“沙者,地火也。烈毒犯冲,洗内髓破天心,炙热聚顶,灭六魄三生。”

直到现在,她才明白天劫子珍藏的医书里所记载的沙毒,到底是何种意义。横渡荒漠时,那种毒气像一根线,从脚底拔到头顶,稍有不慎,她就会被它散尽神智,被它吞噬。

难怪谢飞叔叔要以死相助。

老族长看着谢开言簇簇轻抖的手臂,仿佛看穿了她的内心一般,又说道:“你不必过于自责。那谢飞即使传功于你,也只是替你张开了一层护罩,真正能让你度过万难存活下来的原因,应该是你的能力。”

谢开言垂首凝眸,始终不言语。

老族长见状,蓄力说道:“方才说过,沙毒霸道,又恃气温高热,寻常人根本走不出荒漠。即使走出了荒漠,势必要褪下一层皮。根据族令,存活弟子马上奔赴百花谷,接受第二层磨砺——在高温炽烈的煎熬下,活下来已经不易,再来到至阴至寒的桃花障,人的内力根本抵御不住连番的折磨、痛苦,极容易让宿主产生幻觉,在冰天雪地的感觉里死去。”

他喘息,再接着说:“那百花谷四季如春,唯独桃花障太过于阴毒,外人看来,毒瘴就是镇谷法宝,却不知,对于你这种寒凉体质的人来说,它分明是一剂良方。前面你被迫吸食沙毒,毒气聚集在顶灵骨上,还未冲破出来。此时你入了桃花障,吸取天地寒阴之气,为了以冷压热,逼出沙毒,你势必会广开穴位,加速血脉运行,可正是因为这样,寒冷气息经过面目急速流转,达到一定时机时,就会使中毒者开通双耳、双目极限,成就常人不能想象之能力。”

闻言,谢开言掀开袖子,看着手臂上一道道伤痕。紫色经络爬行在苍白肤色上,如同从冰霜里浮起了紫藤,越靠近心脉,颜色越深沉。当年的她,肯定不懂情为何物,否则怎会认为,一味前行便能到达相思树下,仰望纷飞杏花,就当是人间美景之最。十年过去,一袭白衣染尘,她选了天青色衫裙作为女儿的本色,只待质朴从容,彻底挥别炼渊底狼藉听风雪的岁月。

回想过去,她并不后悔。她记得那片桃花障层层叠叠,每逢花朝之期氤氲盛开,映流霞,焕发着奇光异彩。

她为了能追随到他,带走他,下定决心,踏进了桃花林。随后的记忆时隐时现,像是隔着半壁烟云,迫使她记不起有关他的具体内容,因为一想到“叶沉渊”这个名字,努力去回忆他的脸,她的身上就奇痛无比。

见她默然神伤,族长幽幽叹道:“历经荒漠和桃花障的双重考验,最后集大成者,额角必有一方兰青色印记,预示着功力到达极限。如果不控制好,会被内力反噬,成为僵死之人。”

他一字一顿强调:“孩子,我说的就是你。”

谢开言抬头,运声接道:“晚辈谨记族长教导。”

“那么,你是怎样想的呢?”老族长又问。

谢开言沉淀心神,垂眸对着老族长石化半身之外,以示尊敬。“十年前,我主动推卸族长之职,受尽困苦,从来没有想到,谢飞叔叔已经安排好了后路。如今我大难不死,恰逢世族倾覆,我实在是无脸回到乌衣台,拜祭一个个屈死的亡魂。”

她称族内子弟“屈死”,并不为过。炼渊底,拿奴三言两语说出谢族覆灭经过,她被封在冰墙内,听得很清楚。安葬南陵四百七十名兵士那晚,华朝骑兵讥笑道:“南翎国迟早要亡,断在我们骁骑手里,也不算冤枉。”这些与脑海中的记忆重合起来,她便明白了:谢族子弟并非不战,只是南翎禁军过于腐朽,担当不了三州后援的作用。谢族倾巢而出抵抗华朝铁骑,无首领无支援,最终败北。

老族长长叹:“孩子,你心结太重,不利于开眼目,利用自身优势造福谢族。”

谢开言顿首。无论如何,她没法说出谢族已亡四个字。

老族长自然不知外面的风云变幻。他只是尽己所能,安抚沉痛不语的谢开言。“你可知道,谢飞始终认定你有过人之处,所以才用严酷的刑法惩治你,表面以驱逐为名,暗地里迫使你进了百花谷,汲犬气开通眼力,正式形成接任族长之实。”

谢开言伏拜在地,强忍伤痛,不让老族长看见她的脸。

老族长叹息:“自我以来,百年谢族只出了你这一个融合了烈息与冷寒的弟子,可惜不是你自发领取磨砺,而是由族叔锤炼而成。”

谢开言气息翻滚,种种情绪交织在一起,模糊了她的眼睛。

老族长注视伏地稽首的身影,说道:“你愿意承担起谢族中守杀与定邦的职责吗?我不勉强你,如果不愿,你就沿着来路好生去吧。”

谢开言直起腰身,看着老族长已经石化的身躯,双眸含泪,恭敬向他一叩首,正式承接了族长一职。老族长看着她,银黑色的眼眸中似乎也透出一股暖意。他没法笑,但语声畅快,说着:“谢飞督促你开通耳力,成就你内力,让你倾听天地万物之声,让你寻到小小水滴之迹,这才能来到我面前,承接我的意愿。天意如此,天意如此啊!”

他嘶嘶喘气,嘴角流出白色浊水。谢开言不忍对视,用腹语问道:“老族长,这百年的时光你是如何熬过来的?”

老族长默然望她半晌,开口说道:“这正是我要告诉你的一个方法——你要学会冥想。”

谢开言心奇,在腹内重复着“冥想”二字。老族长道:“闭上眼睛,放松心神。”她依言照做。

洞穴里叮咚脆响,滴下水声。火把早灭,只渗漏星缕微光,像是一束花火,绽开在堆石之上。四周声息顷刻清明,万物仿似禅定。岑寂中,耳畔传来老族长苍老的声音。

“人的双目所见,总受阻于距离长短,但是‘心’却不一样。它能看见千里外的风光景象,不拘于你站在何方,目力是否宽广。每日得闲之时,你坐下来,想象自己的目光如同神识一样,飞越高山,攀越白云,直达九霄青天外。你会看见,人世沧桑,不过是一方小小的田园,那里也有星辰变化、草木枯荣、流水连绵、日月不绝,所不同的是,你要俯视它们,置身于它们之上。等你做到不以万物为念,戒骄戒躁、慎嗔慎念时,你会明白,所有的荣辱富贵都是虚无,只有道法自然才是你的良师,它孕育了天地,教会你开启心智,让你心念所及远胜万里。”

顿了顿,老族长又慢慢说道:“我每日枯坐于此冥思,只待谢族子弟到来,了却我最后心愿……”他的声音越来越低,如同残雨化风游走原野,尾音几不可闻。

谢开言猛然睁开眼睛,却见老族长面目僵硬,仿佛顷刻石化一般。他的嘴角下驰,赫然带了一道无法完成的笑容。

谢开言沉身下拜,恭恭敬敬叩首三次。一丝明光映入眼帘,她膝行过去,摸向老族长底座,抽出了一把闪着寒光的短剑。历经百年沧桑,短剑依旧闪烁着昔日的雄风华彩,想是在开族之初,它也承载了过人的光泽。

谢开言知道这是本族未曾流传下来的族长信物——短刃秋水,幼时学书,典籍中曾有记载。秋水亦如其名,薄而亮,锋利无比,仿似裁剪了一江寒冰。她将秋水收入袖革中,再次恭敬叩首,不期然对上斑驳着岩灰的地面,距离近了,才看得极清楚。

老族长用指甲划出两行字,给了她醍醐灌顶般的洗礼。那是一首佛偈,只有十个字,却包含了常人难以企及的胸襟。

“白云自来去,天地存我心。”

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