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保和殿的东庑房是豹尾班侍卫值房，门上悬着蓝咔啦①的门帘子，数九寒冬里也生火拢炭盆。临近年关大伙儿不像平时似的绷着弦儿了，屋子里架火炉，饭点儿上吃锅子，没事儿偷着温一壶酒，值上下来冻得手脚不听使唤，就着几颗花生米来一口，不是大吃大喝，图暖身子。上头也知道，并没有很严苛的限制。
楼慎打帘子进来，一股酒劲儿裹着炭气袭人。屋里两个侍卫正碰杯，花生米嚼得嘎嘣作响，看见他咋咋呼呼招呼，“哟，您今儿不是休沐吗，怎么来了？敢情老制台又张罗给您说媳妇儿，您不愿意，才逃出来的？”
楼慎笑了笑，“没有的事儿，是万岁爷传召，我进宫复旨来的。”说着把槛窗推开了一道缝，到墙头上摘了排班的册子翻看，“我年后要往宁古塔去，值上回头重新调人。道勤换个班儿，挪到甲冲去了。”
道勤抬了抬帽檐，“我和戴鹏不对付，怎么叫我过去？”冲对面人一指，“叫额腾伊吧，他小子和谁都能攀交情，叫他再合适不过。”
楼慎抬眼看他，“那也成，额腾伊调过去做班领，我料着他八成愿意。”
这下惊着了额腾伊，一听班领两眼发光，“叫你当官你不当，爱在这儿当戳脚子？你真不去，真不去我可去了。”
有这么一层，不去就是傻子，道勤忙腼脸笑起来：“别别，我去。现放着升发的机会白便宜你小子，真当爷们儿是棒槌么？”又对楼慎道，“连班领都添上了，这么说万岁爷对你另有指派？”
楼慎翻过一页纸，曼声道：“倒没说别的，单说十三爷上宁古塔查奴隶人口，北地荒寒，又怕流民暴民，叫我随行打点，护十三爷周全。回来后怎么料理没说起，或者仍旧回侍卫处，横竖总有安排。”
“要是再回侍卫处，必定也不是原来的职务了。到时候散秩大臣、内大臣，可劲儿往上提拔，咱们相好一场，您可不能忘了这帮子难兄难弟。”
“这孙子逛八大胡同逛走了神了！”道勤对额腾伊大笑，“相好一场，叫楼制台听见，不剥了你的皮做鼓，我贺字倒起写！”
楼慎只是笑，“想得那么长远，回头不是个事儿。也就出去办回差，没这些讲头。”
额腾伊比着手指头凑趣儿，“您是时来运转，这头靠不上还有那头呐！容我多句嘴，才刚咱们在门上巡视，看见乾清门丹陛上有两个人，一位是您，另一位是纯孝公主？您瞧您这运势，来势汹汹挡不住哇！这位公主虽不是善茬，到底天下第一尊贵人儿。皇太后的心尖子，太上皇的眼珠子，连万岁爷都要礼遇她三分。她要是瞧上了您呐，往后指着过好日子，就是袭老制台的爵，都是往小了说的。”
楼慎听了微勾下嘴角，还是那副宠辱不惊的样儿。这两位连说带比划，到了兴头上，议得四外冒热气，他不过含糊带过，“你们知道，我那天唐突了，差点没给自己招来祸端。承蒙公主宽宏大量没怪罪，今儿遇上再陪个不是，到你们嘴里怎么就成了这模样？得了，也别贫了，那位是什么人，和外头的女人不一样。咱们哥们儿说笑绕开她，她一个姑娘家做咱们这帮糙老爷们儿的谈资，没的折辱了人家。”
“这话岔了，”道勤调侃他，“到您嘴里味儿不对，怎么听怎么护着人家。公主是金枝玉叶，可金枝玉叶也是女人不是！面儿上咱们见了恭恭敬敬打千儿问安，私底下还管谁怎么琢磨？她这一向挑人挑出花儿来，架不住有些牛鬼蛇神往外传些片汤话。”
楼慎手里停下了，回过头来看道勤一眼，“怎么？有人背后编派她？说了什么？”
道勤摆摆手，“爷们儿嘴里能有什么好话，左不过那些乱七八糟，你别打听，听了没的闹不痛快。”
他们是认定了把他和公主牵扯在一起，要问也问不出个所以然来。楼慎阖上册子仍旧挂在墙头的铁钉上，捋了捋袖口的狐毛道：“好歹是个公主，天潢贵胄的体面摆在那里，那些人乱嚼舌根，传出去也不怕获罪？”
“外埠的亲王，拍拍屁股就回老家去了，顾前不顾后的莽汉子，哪管那些！”额腾伊呛了口酒，吭吭大咳起来，咳得脸色通红，半晌方道：“进京尽着别人挑拣，到临了还给撂牌子，男人的脸面也顾不成了，不在嘴上找补点儿回来，心里头难受。再说公主是没给人留余地，拉拉杂杂一通全是危言耸听的话，那些郡王贝子又不傻，哪能听不出她话里的意思来！”
关于这位固伦公主，以前的确没深交。她名头大，就像她说的，不着调起来真摸不着边儿。不过几个男人背着人家姑娘嚼舌，真不是君子所为。
“是上回三位外埠的爷？”他冷冷一笑，“堂堂男子汉，没叫相上就一肚子牢骚，可见公主有先见之明。真在这三位里头点额驸，到最后也是个不称意儿。”
额腾伊和道勤听了挤眉弄眼，“可不，这么金尊玉贵的公主送到外埠联姻，真当咱们紫禁城没人了是怎么的！”
楼慎听得出他们话里有话，也不和他们计较，站在门前道：“仔细炭气儿，闷在一口锅里，一个闪失去了望乡台②，这二十多年的福可就享到头了。”
身后两个人起哄，“咱们去望乡台不打紧，您老要仔细身子骨。去宁古塔是苦差使，苦完了泥菩萨镀金，回来可就飞黄腾达了。”
楼慎没听他们胡吹海侃，兀自迈出了值房门。
上头有令，过了节初五就要动身，这之前他要办好交接应卯的事儿。看看天色，快到宫门下钥的时候了，今儿来不及办的只好留到明天。他紧着步子往隆宗门赶，经过天街时下意识朝乾清门一顾，廊庑下掌起了一片灯，灯火杳杳，那汉白玉的基石镶在暮色里，迷迷滂滂看不清了。
过断虹桥出西华门，门券子外有他的戈什哈候着。天儿冷，那杀才不在跟前，把马牵在一棵歪脖儿槐树上，自己对插袖子蹲在一旁，弄得像个花子。看见他出来，一步三纵过去解缰绳，把马牵过来，搓着手道：“我的爷，这大冷天儿骑马遭罪，要是听了太太话坐轿倒好了，您瞧这风刮的！”
楼慎觑他一眼，那戈什哈在三岔口待久了，头发吹得鸡窝也似。他扶着鞍子翻身上马，拿鞭儿往南指指，“那儿有个局子，下回自己找地儿避风。眼睛多瞧着点儿，我出来你再腾挪，比在这儿挨冻强。”
戈什哈腼脸笑，自己腾身上马在后边撵着，“这不是怕坏了规矩么！主子，您这会子就回去？奴才听说鬼市上出了好东西，您不去瞧瞧？”
所谓的鬼市就是夜里出的摊儿，没有门面，豆腐块似的一家隔一家，绵延二里地，拿块布往地上一铺陈就拉嗓子吆喝。那地方多是些平头百姓，有的是没了嚼谷，把祖宗攒下的东西拿出来换钱，诸如瓷器、漆器、料器，应有尽有。有的是坐地销赃，下到石头印章，上到朝珠翎管，但凡能来钱，什么都敢上手卖。所以只要你耐得下性子挑，就能淘换到好东西。
楼慎平时没什么消遣，那种地方倒爱逛两圈。上回买了个狗熊崽子回来，牵进院里养了两天，不知怎么挣断了链子跑进上房，把一床天鹅绒的被子撕得稀烂。后来家里养不住，给送进上驷院了。
至于戈什哈为什么撺掇他去呢，大概是又瞧中了什么东西了，请主子帮着掌眼，花最少的银子买最好的东西。
说起楼慎讲价的能耐，在旗的大爷们恐怕没有一个赛得过他。好些玩家贵买贱卖，那是门风。咱们楼大爷不是，那份精明劲儿可少见。比如一块随葬的玉件儿，人家开八十两银子，费尽口舌想和他交易，他嫌贵却不明说，一眼频频点头，“好Ｃ东西！搁着吧，好东西遇见识货的人，不愁卖不出大价钱。”
卖主急了，“您说个价儿，买卖本就是谈出来的，咱们多了少了不带生气，也不在一口价上吊死。”
他颠来倒去看，“这血丝儿没渗好，渗好了值，渗不好至多五两。”
卖主一脸为难，“别介，您再加点儿，您给七十八两。”
他把东西放下，只愿意加半两。他看东西眼睛不含糊，什么东西什么价儿拿捏得差不离。有时候东西好，来路不正也有草草成交的巧宗儿，这就得靠察言观色。敲这坠子是挖坟掘墓得来的，见个喜儿就脱手了，这么的，得着个大便宜。
不过今儿没空，他把马蹄袖翻下来盖住了手，随口应道：“祭灶的日子，外头荡去，没的叫老爷子说嘴。快着点儿吧，误了时候不好。”
一路风驰电掣回到提督府前，两个小厮候着门，见了他忙上来牵缰，“大爷您可回来了，太太打发人来看好几回了。”
他嗯了声，跟着婆子往后灶上去。进门看见样样都施排好了，灶头上糖瓜、料豆、鸡蛋铺了个满满当当。楼提督背着手，正看灶王爷像呢！他上去招呼一声：“阿玛，我回来了。”
楼提督虽是行伍出身，却不像军中那些军门弄得一副沧桑样儿。四年前从湖广接了调令镇守京畿，用不着在外头风餐露宿，加之平日也留意作养身子，因此五十开外的人了，头上不见一丝白发。他是精干人，办事也利落，见了楼慎微颔首，“就等你了，先拜了灶君再说。”
楼慎应个是，拈香上去叩拜，爷两个礼数周全了才出伙房。
“万岁爷急召有事儿？”楼提督问他，看见檐下一盏“气死风③”歪了，随手拿杆儿顶了顶。
楼慎陪着父亲在烛光里慢慢地走，语气倒很淡然：“皇上有旨意，睿亲王往宁古塔办差，命儿子随侍保驾。”
楼提督长长哦了声，“宁古塔是苦寒之地，你要去，自己千万留神。回头同你额涅也说一声，看她有什么要嘱咐的。”又问，“几时出发？”
楼慎道：“过了初五就走。”
楼提督点了点头，“宁古塔四月里还是狂风暴雪，咫尺皆迷，开拔时多预备些冬衣御寒。记着阿玛的话，事不三思终有悔，人能百忍自无忧。凡事不讲究意气，言行必要斟酌权衡，方是远祸齐家的方儿。”说着声音渐次低下来，不无感慨道，“慎哥儿，你过年也二十五了，男人房里没个人总不成。你额涅和我说了几回，府里两个丫头大了，索性开了脸，好近身照应你。你额涅操心的事多，又不方便直隆通儿和你说，整日间在我耳边敲缸沿。横竖先办差要紧，等宁古塔回来，该当说亲也别慢待。年岁上去了，不成家叫人说闲话。没的上头知道了，下旨指婚，又落个两不痛快。”
楼慎听了唯有应承，“儿子不该叫二老费心，等回来了，一切就听您二位的意思吧！”