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素儿怜悯地看着她，半晌后，迟疑地点了点头。
“谢谢你。”乔婉苍白如玉的小巧脸庞终于浮现一抹淡淡红晕。
入夜了，内侍蹑手蹑脚的进来燃点百花宫纱灯笼。
纵然四周明亮如昼，可乔婉还是不由自主地想念起，在很久很久以前，她和尔静哥哥在黑夜里并肩坐在石阶上，看着园子里流萤点点漫天飞舞的那些晚上……
江南静王府
入夜，水榭回廊上点起了流苏纱灯，透着水色笛声，光影迷离，如梦似幻。
一名身形挺拔、玉树临风的年轻男子静静坐在雕栏之上，修长指尖轻按笛孔，乐音幽婉缠绵如伤，令人闻之欲泪。
身着黑色软甲的护卫默默守于十步外，不敢打搅。
笛声乍然断止──
“阿衡，”年轻男子别过头来，笑容可掬的开口，“有事吗？”
“禀王爷，”赵衡朝他恭敬的拱手，禀报道：“方才收到线报，常州太守苛扣赈灾粮银，百姓饥民大乱。另，沧州褚将军捎来密函，决意亲率麾下三万精兵暗中投诚，誓死效忠王爷。”
“都是好消息，辛苦你们了。”朱尔静微笑点头，手中玉笛轻敲了敲掌心，若有所思的开口，“那么商大东家那儿呢？”
“商岐凤自视甚高，加上他身为南方商业霸主，自不轻易表态倾靠朝中势力的哪一方。”赵衡略微迟疑，小心挑选妥当字眼。“且未得王爷允可前，属下不敢贸然急进，致使商岐凤徒生疑心，坏了王爷大事。”
“也对。”他笑了，潇洒跃下雕栏，悠然负手闲步。“商大东家素来好大的面子，看样子，这次还得由本王亲自出马才好。”
“属下无能，请王爷责罚。”赵衡单膝跪地。
“这不愧煞本王了吗？”朱尔静忙亲自扶起他。“这些年来若非你及令尊赵老将军赤胆忠心，念念不忘先朝君臣旧情，为本王尽心竭力谋图奔走，本王又何来今日？”
“匡扶正统，勤王复国，此乃家父与属下分所当为，”赵衡耿直忠心，慨然坚定道，“纵然为王爷捐躯抛颅，赵家全族上下，又有何惧？”
“好，果然是英雄豪杰，大好男儿。”朱尔静眸光炯炯，热切地一拍他肩头，“既是如此，就莫再婆妈了。昨儿新进梨花酒，阿衡陪本王欢饮几杯如何？”
“是。”
须臾，畅然阁内炭红酒沸香四溢，笑语盈耳。
画窗之外，风清清，水寂寂，湖面渐雾烟波寒……
两日两夜未曾合眼，乔婉亲自手捧用簪花小楷细细抄就的几部经书，苍白小脸略作粉妆，既无法也无意掩住憔悴之色。
“娘娘命鄙妾所抄祈福经书在此，恭请娘娘芳阅。”她粉颈低垂，柔顺道。
“是吗？那就辛苦妹妹了。”杜子春翘着莲花指，闲闲地啜茶，眼皮子抬也未抬。
“若娘娘没有其他的吩咐，鄙妾先行告退……”
“慢！”杜子春似笑非笑的，“急什么？婉贵嫔难得到本宫的牡丹殿来，不坐坐喝杯茶，倒显得本宫失礼了。”
“婉婉不敢。”乔婉心里叹了一声。
明知限期两日之内抄完经书，所耗心神甚巨，春妃却刻意留住她，想必还会有好一番折腾。
看来她的一味退让，已不能教春妃满意了。
“来人，给婉贵嫔看茶。”杜子春扬声，目光一闪，“对了，就备上那日王美人送给本宫的养颜茯苓子茶吧。贵嫔妹妹，这茶听说极其珍贵，本宫还舍不得先尝呢，今儿就借花献佛，请贵嫔妹妹品评一二。”
“谢娘娘厚赐。”她只得打点起十二万分精神。
素儿垂手侍立在乔婉身后，状若恭敬，却是全神戒备。
第3章(2)
不一会儿，飘着淡淡茯苓药香的茶由宫女端上，乔婉接过茶碗。
素儿嗅着药香，脸色微变，见茶碗即将碰至乔婉唇畔，冲动急唤：“贵嫔娘娘！”
她一怔，“怎么了？”
“大胆！”杜子春用力拍了下桌子，柳眉怒竖，“这儿有你小小宫女开口说话的份吗？”
乔婉心一紧，“娘娘息怒──”
“奴婢该死！”素儿跪了下来，瑟瑟求饶，“奴婢岂敢打扰主子们说话，不过奴婢刚刚记起贵嫔娘娘这两日身子不适，太医吩咐了，举凡人参、茯苓等大燥大寒之物皆不可用，以免药性相冲，还请春妃娘娘见谅。”
“有这等事？”杜子春锐利美眸扫向乔婉。
“不敢瞒娘娘，”乔婉藏于袖里的掌心沁出冷汗，恭声道：“鄙妾这几日确实头疼喉紧，夜里也睡不好，太医院命人来号脉过，也开了几帖方子，想必……想必是太医怕有闪失，这才特意吩咐素儿注意些的。”
杜子春冷冷地睨了吓得发抖的素儿，美丽脸庞闪过一丝愤恨，随即若无其事地道：“既然如此，本宫也不好勉强，这人间珍品茯苓子茶，只好下次待妹妹裁再品尝了。”
“谢娘娘高恩厚待。”乔婉藉词起身。“对了，鄙妾这婢子虽说是护主心切，可在娘娘面前失仪的确大大不该，婉婉这就将她带回去好生严惩调教。婉婉先行告退。”
“这般多嘴长舌的丫头，是该好好管教管教了。”杜子春冷冷道，面上掩不住微愠之色。
“鄙妾听命。”乔婉回头轻斥：“下作的东西！看我回去后怎么收拾你！”
素儿面色惨白、战战兢兢地跟随着主子离去。
直待她们背影消失在殿门外，杜子春恼恨地扬袖挥落那碗茯苓子茶，宫女们心惊胆战地忙过去捡拾清扫妥当。
“主子，依您看婉贵嫔知道了吗？”一旁的心腹大丫头低声问。
“别瞧乔婉一副温柔可人的蠢相，她能一路从小小的秀女、美人到贵嫔，这当中没死没疯，还能气定神闲、完好无缺地稳守着她的茱萸苑，没有几分能耐是做不到的。”杜子春阴沉道。
“想必是有她家乔老头子在背后指点。”大丫头不屑地撇了撇唇，“老爷这些年吃那乔老匹夫的暗亏不少，几次军功犒赏，皇上都特意对她乔家封赏再三，老爷为此气得不得了呢！”
“我爹有我为他老人家作主，乔家那个老鬼就算风光也风光不了几时了。”杜子春阴恻恻一笑，“我就先拿他心肝宝贝女儿开刀，来个杀鸡儆猴，看他往后还敢不敢挡我爹的路！”
“贵嫔娘娘……”
一回到茱萸苑，摒退左右后，素儿迫不及待开口欲解释。
“我明白。”乔婉轻轻握住她的手，怅然笑笑。“那碗茯苓子茶，是有毒的吧？”
“娘娘既然知道，又怎么──”
“当时若是不饮，春妃便会藉机治我个不敬之罪。”她露出一抹苦笑，“就是喝了，恰恰遂了春妃借刀杀人、一石二鸟之愿，左右都是死。春妃和我同年入宫，心计历练是比我老练狠辣得多了。”
“娘娘不能再接连退让、处挨打之势了。”素儿迟疑了一下，劝谏道：“这宫里，不是讲慈悲的地方。好比今日，若婢子没能斗胆冲犯春妃，难道娘娘就当真这么乖乖服毒吗？”
“以杜子春的作风，她想藉王美人所赠的茯苓子毒杀我，必不会选那种立时见血封喉的剧毒，她所下的毒，定会拖延至我回到茱萸苑后才发作。我是寻思，这苑里解毒良药不少，怎么着也能撑到召唤太医来救吧？”
乔婉知道自己行的是一着被动保身的险棋，可未到必要之时，她实在不想和春妃硬碰硬。
是，她自知心软，没出息，没能手段狠准毒辣地扫除后宫所有横亘在她面前的阻碍，可她还是希望在帮忙尔静哥哥的同时，能尽量别伤及无辜、多增罪孽。
因为她比谁都清楚，被囚禁圈养在这后宫里的，都是可怜人。
乔婉瞥了一眼铜镜中的自己，眸光怆然。
“可春妃使这一计借刀杀人，大可直接对娘娘痛下毒手，在牡丹殿里待娘娘毒发身亡后，便可假意装作又惊又愧又怒，将事情闹大，直指王美人赠茶之举是心存杀机，故意要对她不测，没料想阴错阳差却是娘娘做了替死鬼……”