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老夫人倦了，掩口几个哈欠起身，湘绮雪狸左右扶她起身下去休息，众人恭送。.
行至后堂，老夫人目光恰落在湘绮身上，看她依旧是清丽动人，只眼圈红红的似有无限心事，低个头，垂个手，如一枝本是高贵的兰花被遗弃在乱草丛中。
“丫头，这是怎么啦？眼睛怎么红，肿了？还为雪儿那丫头随口的几句话挂心？”夫人依旧是和气一团。
雪狸尾随其后给老夫人送茶进来，趁机接道：“老太太果真是个体恤下人的慈悲菩萨心肠。我们小......是得知了抚养她的乳娘得了怪疾卧床不起，一时要筹措三千两银子才能保命，这才急成这步田地的。”
湘绮不曾想雪狸如此大胆，未经盘算的脱口而出，后悔也来不及，只得敷衍道：“照理说，生老病死都是天数，只是乳娘养我一场。”
老夫人更是长吁短叹道：“也是她福薄。好端端的养大个名门千金，本指望着这一生的衣食无忧了。谁承想主人家遭此大难。怪可怜的，去账房从我账上支取二两银子，好歹为她补养些吧。什么病，要三千两银子，抢钱呢？莫不是被江湖的野郎中骗了去，误信了他们。不日宫里的薛太医来替我看病，也替她看一看。”
听老夫人这么说，可见她是认真了去，雪狸可是急了，眸光一转接了说：“还是老夫人是善人。只是乳娘如今污秽的病体，又不宜挪动的，就不劳动宫里的太医了。”
主仆二人都不由各捏一把冷汗，不想弄巧成拙了。
因湘绮寿筵的差事办得好，老夫人心悦，特吩咐人打赏了各式糕点面果，罕见的岭南水果，几件簇新的衫子。东西送至小丫鬟们居住的厢房，众人齐涌围上来看个新鲜。湘绮倒不吝啬，一一将赏赐分发给姐妹们，众人各个欢喜。.
湘绮打发雪狸去见老关周旋小弟寿奴的事，自己提了香盒去大公子的清濯斋焚香。
“香姑娘，你如何跑后园来了？前面都忙得四蹄翻飞了。”迎面匆匆而来的田婆子问，打量她一身衣着，毫无丫鬟们今日一体的桃红喜气，更是生疑。湘绮认出是四姨奶奶身边的奶娘田婆子，是个好管事儿的。
湘绮就堆起温然的笑，那眼弯弯的就笑做一条缝，一抹红晕上了面颊，羞涩应着：“是太太打发湘绮去大公子的清濯斋焚些香丸，驱驱房里陈气。”
“姑娘可是看到大公子的人了？侯爷正派人四处寻他呢。侯爷大寿喜庆的日子，达官贵人坐了满堂，这迎来送往的活计可都是累了二公子在奔前忙后的张罗，单单不见大公子的人影呢。”田婆子满口牢骚。
湘绮只听人说大公子卓梓是特意赶回府里为老爷贺寿的，即便有不妥之处，怕也轮不到下人来评议。她无心为此纠缠，更怕雪狸此时出现被她撞了去，就望了四周含混应付一句：“怕是人多，应酬哪位熟识的大人去了吧？”
田婆子瘪瘪嘴喋喋不休的牢骚道：“左不是被皇上钦点了要入宫当皇子们的师傅得意呢，眼长去天上去了。不过多读几本书，就神气过了咱们二公子了？二公子随老侯爷征战疆场，大破敌军，三千人马就夺下突厥人两万人守的城池，功劳大吗？皇上都封咱们二公子为骠骑将军了，十八岁的将军呀，人送绰号‘小周郎’。谁家能有这么个儿子真是祖坟上冒青烟了，偏是老爷对两位公子厚此薄彼的。”
湘绮心一动，对卓柯的钦慕又添了几分，如何也想不出那温润如玉的人儿金甲兜鍪，胯下骏马，挥戈马上号令三军如何的威风凛凛。三国时那大都督周公瑾怕也是如此吧？
田婆子说着狠狠折了几只花，扑簌簌一阵花瓣雨洒落入湘绮脖颈满身。一边抱怨今年的花不如往年的茂盛，又抱怨这桃花色泽也略逊了往年些，牢骚一阵子总算离去。
湘绮挽了提篮一路向大公子的清濯斋而去。
青石板小径被细雨洗得油亮，暗绿一片是陈年的苍苔，好个幽静的院落。才抽头的青草从石板缝间探出头，离离落落参差不齐。一步步走来，仔细了脚下的湿滑。湘绮的裙摆沾了雨，有些沉垂。衣带当风，碎步款摆，踏着风声细密寻来。偶尔有翩飞双燕归来细雨中，扑楞楞地盘旋又飞回梁下，小院旋即又复归沉寂。房屋、游廊、栏杆都是木质本色，镂空的轩窗精巧纤质，在这雕梁画栋的卓老爷府中却显得有些异调。门斗横一块黄花松板，镌刻着古拙的三个篆字-清濯斋，苍劲虬然很是别致清新。
门轩大敞的，想必是丫鬟婆子们才打扫干净，四下望去，也没个人影。府里上下的奴才丫鬟都去前堂伺候了，风中还依约传来前院热闹的鼓乐声，爆竹声。听说这位大公子怪癖素喜清静，平日他在书房，丫鬟婆子们连门都不许靠近的。 湘绮倒是满心好奇，不知这清濯斋是个什么灵圣所在？更有她和雪狸的多少秘密被这大公子误听了去？想来心里便是阵阵不安。
若他果真是个文人清流的性子孤高冷傲的，她倒不妨去试他一试。
“是香花姑娘呀，大公子出门了，你焚香要格外小心炭火才是。”婆子在院里嘱咐再三，提个扫帚离开。湘绮携了香盒料子进到书斋内，仰头看中堂上一副《孤山烟雨图》配了一联：“大荒流日月，广宇濯星辰”，刀削斧凿的魏碑体，返璞脱俗更显苍凉。 都说大公子卓梓是个古今难得的才子，文采风，流，少年英才，连皇上只见他一面就喜欢得要召他去宫中执教。看这几笔字，颇有番风骨。想到自己自幼饱读诗书，如今落魄为奴，已是同这翰墨无缘了，湘绮就满怀感慨。
供案下一矮桌，上置鎏金云兽博山炉，镂空云纹。她俯下，身，将带来的香料一一取出：杜衡，甘松、苏合、玫瑰瓣、冰片、龙涎、捺多、丁香、水沉香、檀香、麝香、白脑、白芷……哗啦啦一声倒满金盘。举目四望这房中的格局，藕色的纱幕低垂，淡黄，色的帐幔结顶，黄花梨的家具书架，心里便有个大致，就单单分出些味苦而辛带了清凉感的甘松，略配了些冰片、龙涎，一点点苏合膏子调配起来。
调香焚香的手艺是娘亲教她的，自幼她就随在娘亲身后摆弄那些香丸、香饼。娘焚的香，那香气清远持久，低回而悠长，能渗入帘幕衣襟，身上指尖都留有似有若无的一股淡香。如今，娘亲去了。
娘亲曾说，“焚香”最忌直焚火燎，心急是不行的。这炭火须是燃得慢，火势低微而不灭。
就将小块炭墼烧透，置于香炉中，用银签子拨了细香灰埋了，待燃得略热，再将香灰上戳上几个孔，洒上银谢、金钱、云母来“隔火”，调制配好的香料调匀放置在上，炭火微薰那一层“隔火”，上面的香料气息缓缓散发，一阵香风袅袅，低回悠长。
她从袖笼中探出手去试火气紧慢，凝神静看那香气升腾，清润冰凉的气息直如脾肺，就这样侧头凝神望着，恍惚间又嗅到那盈在娘亲衣袖上的淡然香气，看到娘亲那温和的笑脸，柔柔的指尖轻抚她的面颊。
她将香炉垫了棉布挪去几案上，却听一声：“留心了！”，惊得湘绮手一抖，银签子落进香炉中，慌得去取，被炉盖烫了手，手一松，嘡啷啷炉盖落在地上，落荒狼狈，谁曾想这房中竟然有人！