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“皇、皇上！”
皇帝面色未变：“阮爱卿何以至此，快快起身。”
阮国公只觉声线都开始颤动：“皇上关护孙儿无可厚非，然……求皇上……”
皇帝看着他手中攥紧的雪脂玉，终于将笑意敛了起来，只低声说道：“让朕猜猜，爱卿为何生出如此惧意？”
“皇上，所有的事都是老臣所为，和老臣儿女无一丝的关联。恳请皇上，切莫动怒。老臣，老臣……”
皇帝摇摇头，道：“看来还是朕平日里太过严肃了，只不过开个玩笑，就让爱卿害怕至此。罢了罢了，朕收回便是，爱卿快快起来。”
阮国公终于站起身，但始终躬着身体，没有丝毫的放松。
皇帝拿回雪脂玉，又重新回到宝座之上，将玉放在一旁，视线却没从其身上移开。过了许久，他才出声道：“阮爱卿，当年随朕征战沙场的人如今所剩寥寥无几，你还能伴在朕的身旁，朕深感欣慰。只是，有时朕和你做的决定，怕都是有些身不由己啊。”
阮国公冷汗未消，只恭谨应了声：“是。”
“所以，朕许久之前便想找你好好相谈，只苦于没有好的时机。今日也不是绝好的机会，但朕等不了了，你明白吗？”皇帝的语调还如先前一般平稳。
阮国公答：“老臣明白。”
“大理寺卿的事，朕不去深究，只允了你所求。那么，作为交换，是不是该爱卿答应朕一件事。”
“皇上请说，老臣自当万死不辞。”
皇帝的声音终于稍稍冷了下来：“朕想从你那里，得到一样东西。只有如此，朕才能继续地相信你，依靠你。”
阮国公复又跪下，道：“老臣的所有都是皇上赐予的，皇上尽管开口，老臣必欣然奉上。”
皇帝的身形向后一靠，眼中幽光一闪。
从御书房出来的时候，阮国公觉得腿脚都在发软，竟像经历了一番刑罚一般。
今日皇帝所做的种种，目的已经明明白白显现了出来，皇帝在警告他，或许说严重点，在威胁他。
他帮墨昀壑做的一切，不过都是为了自己的儿女，若是儿女的性命都攥在皇帝的手中，那他的选择是又为何。
他的耳畔，还响着皇帝说的最后一句话：“朕近些时日身子有些不大好了，听闻晋王妃医术高超，再过些时候，便宣她进宫为朕做回诊治罢。”
一回府，阮国公便快步进了书房，谁也没让跟随。直到傍晚，他才一脸倦色地从中出来，管家见他的脸色不算好，担心地要去请大夫来瞧瞧。阮国公没答应，只说道，待两位公子回府之后，请他们来家族祠堂一叙。说罢，他独自一人便出了府。
管家见此甚为担忧，可又深知自家老爷的脾气，于是便什么话也没多说，只看着阮国公身影离去。
再晚些时候，阮慕笙和阮慕南相继回来，管家将阮国公的话告知他们，两人自也是又惊又疑，爹可从来都没有约他们在祠堂见过，此番举动，怕是出了什么大事。于是两人回房匆匆换了衣服，准备一同出府。
阮慕南从房间赶出来的路上，遇到了正向他走来的田杏。
田杏见他急色匆匆的样子，不由担心道：“二少爷，是不是出了什么事？”
阮慕南轻轻抚了抚她的长发，柔声道：“无碍。我和大哥去祠堂见爹，很快就回来。若真是太晚你也不必等我，早些去睡，知道吗？”
田杏虽然不知他的事究竟为何，但到底放下了心，乖巧地答道：“知道了，那你来去小心。”
两兄弟从国公府出来的时候，一直蹲守在暗处的黑影也随之离去。
——
用完晚饭之后，华霜来到后花园，和丫头一起在此散散步。她怀有身孕的事，全府上下除了管家和丫头其他人还都不知，于是丫头便对她的身体格外照顾。
“王妃，现在夜里还是有些凉气，咱们走一会儿便回去罢。”丫头扶着华霜的胳膊，关心道。
华霜轻拍拍她的手，轻笑道：“无事，只是出来走走，不会有什么问题，况且方才你不是已经给我加了件外袍。今日我坐在房里总觉得有些心神不宁，这时候出来倒觉得畅快了不少。”
丫头把她外袍的带子又系得紧了些，道：“不若奴婢去将王爷唤来罢，王爷来了，王妃总能安心些。”
华霜笑意更深：“你这丫头，成心是想将你家王妃冠上恃宠的名号。”
丫头跟在她身边的时日也不短了，自然分得清她这是在开玩笑，于是只嘟着嘴有些小小的不满，道：“奴婢还不是关心王妃，王妃净拿丫头开玩笑了。”
华霜掩着嘴忍不住又笑开来，几天来一直闷堵至极的胸口竟也觉得稍稍宽松许多。后面跟着的其他下人见着她如此高兴，也不由跟着舒心起来。
走了一会儿之后，华霜也稍觉得有些乏累，便想着回院子去。
路上，丫头却突然想起什么来，紧接着便覆在华霜的耳边，轻声道：“前些时候奴婢听去后院打扫的妈子们回来说，付小姐曾经住的屋子里好像有些奇怪的物事。奴婢怕王妃日后或许有用，便偷着将那些东西都留了下来，现就在院子的杂房里，王妃是否要前去察看？”
华霜的脚步一顿，慢慢转过头，问：“付小姐？”
丫头肯定点点头：“是。”
华霜手指紧了紧，回过头，继续迈开步子向前走去。
丫头摸不准她的意思，倒也不再多话，只等她的吩咐。待走到院子时，华霜终于出声道：“那些东西在哪里，带我去看看罢。”
——
阮慕笙和阮慕南赶到祠堂的时候，大地已经陷入一片漆黑。只有庆典或是祭祀时才会人烟兴盛的祠堂此刻有些阴冷，堂内只有几束微弱的火光在跳动。
阮慕笙生来谨慎，在四周打探一番之后才示意阮慕南随着他一同进去。
当两人走进去之后，发现一个人影正在火烛的逆光处静立着，不过却看不清楚模样。
“爹。”阮慕南试探性地叫了一声。
那人听见响动，转过身来，确是阮国公。
“慕笙，慕南，你们来了。”阮国公的声音相较往常显得有些苍老。
阮慕笙自然听出了他的反常，于是走上前有些担忧地问道：“爹，是不是发生了什么事？”
阮国公没立刻回答他的话，只是再次转过身，看向案桌上供奉的历代先祖，而后缓缓道出：“知不知道今日爹将你们叫来这里，有何目的？”
阮慕南想了想，答：“爹定是有要事相说，想让我和大哥在列祖列宗面前立誓。”
阮国公低笑了声，道：“不错。只有这里，才是爹能想到的最信得过的地方。”说着，他慢慢向前走去，站定在众多牌位之后，然后探进牌位的下方，不知拿了什么出来。
“爹……”阮慕笙不觉向前挪了步。
阮国公端详了会儿手上之后，这才回过身，走过去，将其呈现在两人的面前。
“阮家令！”两人同时惊呼出声。
阮家令是历代家族掌门人所执之物，有了此令，可以掌管千百余人的宗族，实乃阮氏一脉最崇高之信物。
“当年爹从你们祖父那里得到这阮家令，便一直将其安放在祠堂之内。曾经不知有多少人想从爹这里拿到阮家令，却不知，爹竟将它放在了这里。”
当年阮氏一脉可谓是赫赫有名的望族，在先秦时期阮家曾出了数位将军和各个职位的大小官员，可谓是风头无两。后来先秦覆灭，阮国公随着现在的皇帝打下江山，为感念阮国公的战功，皇帝亲赦，使阮氏家族能延续前朝的荣华。虽是如此，阮家到底不必从前，阮家令自然也不像以往那般权力至上。
“爹今日将阮家令正式交予你们。你们在列祖列宗面前起誓，日后不管发生了何事，都要以阮氏家族的命运为先，拼尽全力维护家族众人周全。”阮国公突然肃声道。
阮慕笙和阮慕南还未完全明白所谓何事，可阮国公如此态度，他们还是齐齐跪倒，向着上方阮氏各代的先祖发誓道：“我阮氏慕笙（南），在此起誓，日后不管发生何事，都以阮氏家族命运为先，拼尽全力维护家族众人周全。如有违抗，天地不恕。”
阮国公将两人扶起，同时将手中的阮家令交到让阮慕笙的手上。
“孩子们，爹老了，许多事情已经是有心无力，只有将此重任托付给你们，爹才能安心。”阮国公微垂下头，似乎带着无限的遗憾与痛楚，“我阮氏一族，不能毁在我的手上啊。”
阮慕南上前搀住他，同时担心地问道：“爹，究竟发生了何事，说出来我和大哥才能为您排忧解难啊。”
阮国公摇摇头，面色有些苍白。
“从今往后，朝堂之上的事你们切莫要多问。安心做好自己的本职便好，也不必想着要谋求多高的职位。爹活到现在才明白，人活在世上，什么都是虚空的，只有留住自己的珍惜之物，才是最最要紧的。你们两个，万万要记住。”