第28章

不到片刻，老姜匆匆回来。

「说是水患流窜过来的灾民，为了一碗隔夜的菜汤打起来的。」

「有难民流窜到扬州城了？官府不管吗？」她颇为气愤。

「这种事情很难说，官爷们都自顾不暇了，小的听说还有那种把城门关起来，不许灾民进城的地方官。」疏浚工程年年都在做，可是水患什么时候要来报到，谁也说不准。都说人定胜天，可这条河说翻脸就翻脸，神仙也拿它没办法。

至于地方官，想保住头顶的乌纱帽，自然不希望那么多人死在自己的任内地方，影响政绩。

「先不管这些，你去把那两位妇人带过来，我要问她们话。」交代下去后，她踏进铺老姜不愧办事老到，他让两个妇人稍事整理后，才把人引进里间。

「两位请坐。」西太瀞没有因为她们的衣着褴褛、神情僬悴、神态畏缩，看不起她们。

「我站着就好，夫人有话就直说，我还有孩子等着我找吃的带回去……不如夫人行行好，可不可以给奴家一点吃食？奴家的孩子饿得都不会嚎了。」约年轻些的妇人看起来胆子大一点，开口就要吃食，那饿狠了的模样叫人不忍。

「你是从小塘村还是卞家浦过来的？知道详细有多少人吗？」灾民不会只有一拨。

「我是卞家浦的人，被洪水追着逃难都来不及了，祖宗牌位也没能拿，我们那伙人也不知有多少，路上连野菜、草根部吃，我还听说有人开始结伙抢劫，更惨的，还有人易子而食……」妇人说完神色还是难免不安，眼前夫人那身衣服，那姿态，一看就知不是寻常人家，可看她毫无架子的样子，也许可以把希望寄托在她身上，问完话以后拿点什么吃食回去。

「能带我去看看吗？」

「夫人想做什么？」旁人躲他们都唯恐不及了，怎么这夫人还往里钻？

站在一旁的老姜也露出惊讶不赞同的神色。

「大奶奶，三思啊，那是蝗虫过境，我们帮不了忙的。」

「旁的不说，眼看天气一天一天凉了，让灾民能吃得上饭我还做得到。」有她能帮得到的事情，为什么不帮？

两个妇人几乎是喜极而泣，活菩萨的一通乱叫。

老姜当机立断，让牙行掌柜派人去秦淮总舵知会主子一声，这可是桩大事。

「婳儿，你拿二两银子给这两位嫂子，让她们去买点东西回去救急。」

「是。」婳儿果然从荷包里掏出碎银，给了两个妇人，两人又是一通感谢，然后匆匆离去。西太瀞又把掌柜叫来。「人多好办事，掌柜的，麻烦你带几个手下去买粮，有多少就买多少。」

「这……」这不就是无底洞吗？「大奶奶，量力而为才能长久。」

「掌柜的是怕我一古脑投下去，把自己拖垮？我是个商人，哪有不给自己留口饭吃的道理？所谓救急不救穷，何况扬州城里富得流油的盐商富贾那么多，他们随便扔一块银角子就够瞧的，我逞什么强？」她嘿嘿笑。

这么说，安慰掌柜的成分居多，扬州虽多富裕，可越有钱的人越吝啬小气，这是古来不变的道理，想从那些人的身上挖出钱来，得有法子。

「铺子帐面上有多少银子？」堵住掌柜的嘴，她赶紧乘胜追击。

掌柜沉吟后报了个数。

「留下一部分流动资金，其他的全数支出来，拿去买粮，请人煮粥搭拥，能多快就多快。」

「大奶奶这是要施粥？」掌柜多少猜着了女主子的意图。

「嗯，让那些人填饱肚子是第一步，接下来等我去看看实际的情况如何，再来设法。」

「小的马上去办！」侧隐之心人皆有之，掌柜也不是心肠硬的人。

「慢着，婳儿，你荷包里还有多少银子？」

「有几块碎银，二百两的银票。」婳儿糯声道。

「留下碎银子就好，其他的都给掌柜。」

「是。」

「老姜，照刚刚那位嫂子说的，咱们到城西走一趟吧！」

「大奶奶，不是老姜要违抗您，您没有护卫在身边，那种地方太危险了，万一有什么差错，小的怎么向大爷交代？」他那三脚猫的功夫可不敢承揽保护主母的责任，万一有个差错，他拿自己的贱命来抵都不够！「谁说我没带护」她可是带着武功高强的两个高手呢。

扬州城和许多大城一样，大致分东南西北几个区域，东城、南城多是高官、有钱人住的地方，北城是商业区，生意铺子、墟市、作坊和一般百姓的住家，西城则是地道的贫民区，贫穷、盗贼、妓女、乞丐都在这里流窜讨生活。

出了牙行，经过石塔穿过西城墙，几乎就是另外一个世界，残破斑驳的屋舍庙宇，满街都看得见头上插着草卖身、卖儿女还是卖自己的人，而买家看起来除了本地的人牙，还有不少衣着光鲜的富人带着小厮在挑人。

马车来到灾民聚集的地方，情况比西太瀞想的还要糟，灾民身上破烂，双目无神，有的拖儿带女，破拖板车上躺着伤重的老人，很多人露宿野外，即便是白日，成群结队的野狗也随意嚼食地里裹着草席埋下去的尸体。

西太瀞即便心里翻腾，充满怜悯之情，下车后并没有什么动作，她瀞瀞站着看来来去去的人，两个丫头一左一右守着她，不小心跑出来的表情也都是不忍。

她的到来引起一阵骚动，可那些灾民发现这位穿着精致的夫人什么都没有要带给他们，一窝鲦的又散了。

她一直待到去停车的老姜领着买粮食的伙计赶到，那十几二十驴车的布袋，在老姜指挥下卸了下来，搭栅子、垒灶、架上大锅，一共垒了五个锅灶。

灾民发现一布袋一布袋倒入大锅里的是大米，仿佛轰地一声，就听见有人大声嚷嚷：「有人施粥，香喷喷的白米，有得吃了，大家快来啊！」栩子外很快就围了里三圈外三圈，米才下锅，还没煮熟就有人想用手去捞来喝，但被魁梧的伙计阻挡了，可是那眼发绿光的模样，就算伙计个头大，看了心里也不由得发毛，其实他们人手有限，这些不知道饿了多久的人要真的乱起来，哪挡得住？

「大家不用急，再忍一忍，粥马上就好了，我保证你们每人一定能吃饱的。」西太瀞出面喊话。

她看得出来，自己的人手要煮粥又要维持秩序，着实有些应付不过来，刚刚她出来喊话，大部分的人把她的话听进去了，一小部分却有意见。

她发现那几个人是这批流民中充当带头的人，他们看似不满分配，昂着脖子制造馄乱，但眼光全往米袋上瞄，竟是想趁乱偷米。

真是好好一锅粥里的屎。

要是不出面阻止，情况只会更恶化，她正想上前，暗地却有只大手伸了出来拦住她一一「我来」湛天动带着李」和一批帮众赶来了。

「大爷？」她又喜又意外。

湛天动微笑，握了下她袖子里有些冰冷的手指。「交给我！」西太瀞反握他的手，两手交握，一切都在不言中。

「各位乡亲父老，今天这粥拥是我夫人设置的，既然来施粥，自然不让大家失望，请大家照顺序排队，人人有份，但谁要趁机生事，先掂量一下自己的能耐！」湛天动说得张狂，偏又有那份自信，那极力收拢也藏不住的霸气，叫这些即使是不认识的人，也忍不住从心底相信他的话。

语毕，李卫带领他手下弟兄维持起秩序，他们带刀提棍的，衣服上漕帮的标志一清二楚，方才那几颗老鼠屎很识相的缩了回去。安分守己的话，一碗粥一定是有的，添乱，就很难说了，到时候偷鸡不着反而蚀把米，就不美了。

为了防止他们再作乱，湛天动吩咐李卫特别注意那几个人，以免他们再动起歪脑筋。「属下晓得。」李卫得令。

「幸好大爷来了。」这种震慑人的能力她大概一辈子都学不来。

「现在知道夫君我的好处了？」事前为什么没有知会他呢？