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大都城内的喧嚣刚刚告一段落，城外又人喊马嘶，热闹起来。
大楚太宰石天弓、平南王唐万年奉诏紧急入京，面见大楚皇帝刘谦。
“二位贤弟，为兄想你们啊，哈哈哈。”待石、唐二人行完三拜九叩大礼，刘谦满面春风地抬手相搀。
刘谦命人给他二人赐座之后，便低声问道：“那马家军最近可有异动？”。
石天弓回道：“圣上放心，微臣一直在马家军中，军中商讨进攻方略、如何排兵布阵，马茂勋也从不避讳，与五弟的人马配合也算到位。战场之上，马家军将士人人用命，并无懈怠。”
刘谦点了点头道：“那就好，如今大齐王朝已然寿终正寝，二位贤弟要对马家军多留个心眼，五弟与马家军继续联手，扫荡大齐余孽。我打算调遣六弟的兵马，去收复当年太平军的地盘，京城卫戍部队有平州而来的数万兵马便足矣。”。
平南王唐万年道：“为何不让六弟率领他的属下兵马与我等合兵一处，那样扫荡大齐余孽将更加势如破竹。”
刘谦抬头意味深长地看了他一眼，淡淡道：“寡人不想让他与那马茂勋走的太近，这还不明白？另外当年护国军剿灭了太平天国，留在当地驻守的不少是护国军的旧部，都是些难啃的硬骨头。我们这个老弟也当真是异于常人，别人打起仗来，手下人马都是越打越少，他可倒好，越打队伍越壮大了！”。
石天弓若有所思地点点头道：“皇兄所虑极是，将六弟的兵马与马家军撇的远远的，是目前最稳妥的办法。也不能让他一家独大，避免重蹈阮武的覆辙”。
刘谦十分欣慰地望了望石天弓，捻须笑而不语。
傍晚时分，关羽接到太监所传圣谕，才得知二哥和老五也赶回了京城。欣喜之余，匆匆赶去与他们汇合。
兄弟几人终于在当年大齐的都城重新聚首，把酒言欢。
“来来来，我大楚能有今日，多亏了几位贤弟。老四那里路途太过遥远，没有招他回来，就差他就全都到齐了。”刘谦一边说着，一边高举起酒盏笑道：“弟兄们共同举杯，为我大楚一统天下，为我弟兄们的手足情深，干上一杯！”。
酒过三巡，席间众人谈笑风生，气氛甚为融洽。
刘谦看上去也是难得地平易近人，豪气干云，丝毫没有帝王的架子。一杯接一杯的酒水下肚，毫不推脱含糊。
没有多大一会，便面色潮红，双眼渐渐迷离起来。
一轮如白玉般的圆月高挂枝头，投下清冷的亮光。
刘谦忽然抚掌笑道：“想我等兄弟皆出身草莽，刀头舔血，提着脑袋对抗大齐暴政。何曾想过会有今日啊！一切都像做梦一般。”
说着，他挪向关羽，亲热地将一只手臂搭在他肩头笑道：“贤弟啊，这一桌酒宴也算大哥为你践行，待你凯旋而归之后，寡人当重开酒宴，为你接风洗尘。不过临行前，皇兄这里有件小事，想让贤弟你出手相助。”。
关羽笑道：“大哥何须与小弟见外，但有吩咐，愚弟哪怕肝脑涂地，也自当竭尽全力。”
刘谦眯起双眼，静静地看了他一会儿，微微一笑，倒显出了几分腼腆。
他附在关羽耳畔低语道：“说起来还有些难以启齿。入主皇宫之后，老子把那些看不顺眼的太监、宫女都赶出了宫门，后宫嫔妃也少有能看上眼的，大多已被朕扫地出门了。为兄派人四处查探，想要找些个美人充实后宫。”
关羽微微一笑道：“皇兄已然是一国之君，这点要求也不能算过份。可是愚弟又能帮上你什么忙呢？”。
刘谦又将大脑袋往关羽身前凑了凑，恨不得将自己的脑袋架在他的肩膀上，貌似已醉眼惺忪，更加压低了声音说道：“能，你太能了！为兄其实一直羡慕你艳福不浅，颇有些女人缘。寡人看上了京郊烟柳河上第一花魁，想将其纳入后宫封个昭仪、才人什么的，陪伴在朕的左右。哪知那小女子不识抬举，不如贤弟替哥哥走一趟，她若还敢不从，就送她入河里喂鱼。”
关羽微微一愣，转头望着这位皇兄说道：“俗话说强扭的瓜不甜，皇兄又何必强人所难？虽是所谓花魁，却也出身低微，怎能与皇兄如今的万尊之躯相匹配？”。
刘谦坐直身子，挥袖憨笑道：“我等原本就出身草莽，没什么尊贵不尊贵的。我倒是听说贤弟与那小女子曾有过一面之缘，这忙你一定要帮！否则寡人会无从得知你对寡人的忠心啊！”。
关羽再度回望了他一眼，却仿佛当年在洪泽湖与郑浩然的初次接触一般，总觉得这位皇兄含笑的双眼背后，还有一对冷冰冰的双目闪烁。
两日后的傍晚，换了一身便服的关羽带着数十个持刀护卫来到了烟柳河畔。
烟柳河上依然张灯结彩，热闹非凡。仿佛这里是世外桃源，任他沧海桑田，改朝换代也与此处无关。
乘着小舟登上了那座雕梁画栋的大画舫，与以往不同的是：这里没有了高朋满座，数十个手持刀剑的禁卫军在甲板上悄无声息地走来走去。
“给北王爷请安。”一名眼尖的禁卫军小头目迎着关羽单膝跪地施礼。
关羽摆手道：“你们都撤了吧，这里交给我带来的人接管。”
那个小头目微微一愣，犹豫着不知该如何回复。
关羽双眼一瞪说道：“怎么，还信不过王爷我么？放跑了船上女子，洒家自会向皇兄交待！”。
那位小头目咽了口唾沫，抱拳施礼，扭头冲身后的属下使了个眼色，便转身退了下去。
关羽扫了一眼紧随其后的护卫，向他们使了个眼色，众护卫心领神会地迅疾分散开来。
关羽迈步入内，一缕香炉散发出的幽香扑面而来，令人神清气爽，心旷神怡。
一个婀娜的背影正低头轻轻抚弄琴弦，那琴音幽怨绵长，如泣如诉。
关羽不由得停住脚步，站在那里细细聆听。
琴音止歇，如烟姑娘头也不回地淡淡开口道：“大将军百忙之中终究还是来了？也是来劝我早入皇宫的吗？”。
关羽上前一步，微笑言道：“姑娘误会了，关某虽是受人所托，心中却另有打算。”
这下轮到如烟姑娘惊诧莫名了，她缓缓转过身来，清澈的目光从关羽的脸上一扫而过。淡然开口道：“小女子洗耳恭听，愿闻其详。”
关羽倒背着双手转了两圈，微笑着说道：“先说说为何接到姑娘名帖置之不理的原因吧，你一定想知道：自从上次见过姑娘，知晓你心性高洁，颇有才华，倾慕风流才子。关某心中对姑娘甚是敬重，也希望你将来有个好的归宿，所以敬而远之，此其一也。
其二，明人面前不说暗话，洒家是个极品人渣。人渣你不懂？也没见过？那豆腐渣总见过吧？简单说来，就是把好端端的一个人剥去皮囊，抽去血肉，只剩下一肚子坏水和骨头再磨成粉，晾干晒透了还是臭气熏天那种。实不相瞒，在下还真是一个好吃懒做，游手好闲的江洋大盗，只不过机缘巧合，在大楚混了个王爷的名头，手中还握有数万雄兵猛将，甚至与当今圣上成了结拜兄弟。”
抬头见如烟姑娘有些坐不住了，微张樱桃小口，圆睁一双如水秀目，一副难以置信的表情。
关羽并不在意，仍然倒背着双手，悠闲地踱步转着圈子继续说道：“但是，人渣有人渣的好处：管他是玉皇大帝，还是天王老子，谁要敢当着我的面欺男霸女，仗势欺人，就别怪老子翻脸不认人！”。
说到这里他停了下来，走近如烟姑娘，盯着她的双眼低声道：“所以，你完全不必担心，关某不是来游说你的，而是助你挣脱樊笼，远走高飞。这条船上原本软禁你的那些兵卒都被我打发走了，我已备好了一条小船，岸边有一辆马车，百十个我手下的骑兵卫士接应。他们会护着你远走他乡，从此再也不要回来！你赶快去上楼更衣收拾东西吧。”
如烟姑娘瞪大双眼凝视着关羽的面颊，见他一副淡定从容之态，没有丝毫撒谎的征兆。
由于关羽传递的信息量过大，如烟只觉得头脑一阵发懵，一时难以理清头绪。只好在他的催促下，站起身来有些机械地迈步上了楼梯，呼唤绿萝一起收拾东西准备离去。
见她走上楼梯，关羽则转身来到了第一次与如烟姑娘临窗对饮的楼下雅间，随意翻检了几下便找出一坛酒来，取了杯盏有恃无恐地坐下来，望着窗外静静流淌的河水，自斟自饮起来。
一轮明月悄无声息地攀上了岸边的枝头，隔着船上雕花的木窗，探头探脑地向舱内张望。
几杯酒下肚，楼梯上终于响起了一阵清脆的脚步声。
关羽放下手中杯盏，迈步走出雅间，来到了楼梯口等候。
望着款款而下，两手空空的二人，关羽不由得皱起了双眉，一脸诧异地问道：“为何不曾更衣？你们准备的行李呢？”。
如烟姑娘双眸清澈明亮，面上波澜不惊。她望着关羽淡淡开口道：“小女子思虑再三，有几个疑问想要当面请教，将军若答的圆满，我们便遵从你的安排。”