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翌日清早，佟府备了两架马车，因佟元曦和董鄂葭音分属不同旗下，两人没能挨着一起进宫，便是到了宫里也碰不上面。
今日是初选，相比之下要快些，佟夫人与鄂硕的继夫人一同坐着马车等在皇宫附近，好把孩子们接回去。
于是就看见了最先进宫的两黄旗旗下的秀女，佟夫人的陪嫁嬷嬷急匆匆从前面跑来，小声说：“奴婢听说，鳌拜大人家的侄女被筛下来了。”
继夫人也很惊讶：“我听说那家的姑娘可漂亮了。”
嬷嬷道：“听说一进宫就闹肚子了，也不知怎么的。”
话音落，便见瓜尔佳氏府上的马车从边上匆匆而过，那边主家没露脸，佟夫人和继夫人自然也不必太过客气。
直等他们走远了，继夫人才轻声道：“佟姐姐，我听讲鳌大人现在很得宠，与索尼范文程几位大人，几乎平起平坐。”
佟夫人轻叹：“咱们几家的日子，就不大容易了。”
继夫人为难地说：“偏偏我娘家那儿，一点劲儿都使不上，按说我也是皇亲吧，不怕您笑话，我长这么大，还没见过皇太后呢。”
这继夫人十分年轻，因是鄂硕的续弦，堪堪二十多岁，昔日多尔衮做主将他赐给丧妻的鄂硕时，想来比现在更年轻。
也不知这继母和继女相处的怎么样，但这些日子在府里，佟夫人冷眼相看，葭音那孩子，性情是真正的好。举手投足都是大家闺秀该有的气质，和她说几句话都舒坦，哪儿像她们家元曦是只猴子。
正白旗先于正蓝旗参选，初衍快，像董鄂葭音这样的姑娘，几乎看一眼就进入复选。她很快就出宫了，被家人引到了马车下，周正端庄地向伯母和继母行礼。
“孩子快上来，累着了吧。”佟夫人亲昵地说，“回家好好歇着，马上就要复选，对了，该派人写信告诉你阿玛，让他准备着进京。”
继夫人年轻，不如佟夫人细致，还在一旁说：“我家老爷他太忙了，不然就亲自送闺女上京，我看这信写了也未必来，怕您白忙活一阵。”
佟夫人笑道：“这要是选上了，往后进宫再见就难了，父女总要道别吧。”
继夫人愣了愣，忙道：“哎呀，我没想到。”
葭音静静地坐在一旁，看着外头陆续离开的马车骡车，偶尔会听见哭声，似乎是有姑娘落选了。
进宫前秀女们聚在一起，偶尔听得一些话，有愿意来的，也有不愿意来的，大部分人从来没见过皇帝和太后。
昨夜元曦问她是否见过皇上，葭音也说没见过，可她不仅见过，还被惺帝欺负了。不过，那都是小时候的事儿，也是阿玛额娘交代过，绝不能对外人说的事。
至于选秀，愿不愿意来，想不想做皇帝的后宫，她自己也没主意，倘若母亲还活着，该多好。
一转眼，额娘过世五年，当年一到江南，她就一病不起，那时候弟弟费扬古才一岁。
葭音在病榻前向母亲许诺，不论将来阿玛是否续弦，她都会好好照顾弟弟，不让弟弟被任何人欺负，如今弟弟才六岁，她却很可能要远嫁京城。
好在继母是善人，虽然不如别家的主母那样精明能干，到底也是个好人，对她和弟弟都好。但葭音的奶娘又说，那是因为新夫人如今还没有自己的孩子，将来就不好说了。
“孩子，你想什么呢？”佟夫人见葭音出神，笑问，“宫里头是什么光景，你估摸着，我家那傻丫头能过得了初选吗？”
葭音笑道：“元曦那么漂亮可爱，一定能过初选。”
此刻，与佟元曦一起隶属正蓝旗的秀女们，排成几列入宫参选，正等待嬷嬷们领进屋子检查身体时，好些坐着的人突然站了起来，便见从人群后来了衣衫体面的贵妇人，那些人都弯腰恭敬地称呼她：“苏麻喇姑姑。”
“真热闹啊，你们忙着，我就来看一眼。”
苏麻喇带着小宫女来，给几位正忙活的户部官员和内侍嬷嬷们送来茶水，说是皇太后赐下的，于是一群人又纷纷朝着慈宁宫的方向叩谢。
这当口，苏麻喇便将站在这边的秀女们看了眼，不经意地和人群中的元曦对上了目光。
元曦当然还记得苏麻喇，为她烘干衣裳，给她擦香膏的温柔大宫女。
苏麻喇也记得元曦，这样漂亮的姑娘，在哪儿都会让人记住她的模样，便是客气地一颔首，元曦也忙欠身回礼。
但便是这一个细小的动作，元曦被检查身体的嬷嬷领进门后，连衣裳都没脱，让她转了个圈就算过了。
之后一路顺畅，等她懵懵地兜了一圈出来，随行的太监告诉她，过了初选，待吉日进宫复选。
“我知道了，多谢公公。”这一瞬，元曦是高兴的。
哥哥说，若是喜欢皇上，就好好来参加选秀，但若为了家人，不要她这么辛苦。于是姑娘自己也矛盾，她到底为了什么来。
可眼下喜悦的心情，让她明白了的确是自己想来，不论如何，就算再见一眼那日在街上为他解围的俊美公子也好。
佟夫人已经在马车下，焦急地等待，很快看见女儿蹦蹦跳跳地跑来，心里恼她不懂规矩，但又一想，兴许是过了。
“额娘，小公公让我回家等吉日进宫复选。”元曦笑容明朗，宛如盛夏的阳光，“额娘，我没让您失望吧。”
佟夫人心里却五味杂陈，真到了差一口气就进宫的当口，她突然就舍不得了。
“行了，回家去，你在这里蹦蹦跳跳，人家又追来把你筛了。”佟夫人说着，拉着女儿上马车。
深宫里，孟古青正呆呆地坐在寝殿梳妆台前，桌上摆满了各式各样的首饰，她挑了半天也选不出一件合适的，好让她戴着去见福临。
自然，她心里明白，是为了后头正热闹的事烦躁。
塔纳去了很久不见回来，她心里更烦躁，又要发脾气时，人终于回来了。
“奴、奴婢看了几个过了初选的秀女……不敢瞒着娘娘，那些秀女们，真是一个比一个漂亮。”塔纳声音颤颤地说，“脸蛋儿都像腊月的雪，又白又好看。”
“闭嘴！”孟古青将手里的镯子拍在妆台上，那翠玉顿时裂成两截，“用得着你说吗，他们还能给皇上选丑的来吗？”
塔纳吓得瑟瑟发抖，不敢再多嘴，屋子里静了许久，皇后才问她：“什么时候复选？”
塔纳怯怯地说：“五日后，明日还有八旗汉军的秀女初选呢。”
孟古青掰着手指，计算自己的日子，起身吩咐塔纳：“宣太医来。”
“是……”塔纳愣了一愣，没多问，立刻就去退下了。
坤宁宫里宣太医，自然要惊动慈宁宫，玉儿听闻后想了想，吩咐道：“你们看着些就好，别叫太医院的人过来，回头皇后心里该不高兴了，有什么事都叫人盯着，换谁都不乐意。”
说话的功夫，苏麻喇从外头归来，满身喜气洋洋的，玉儿嗔道：“你都去了多久了，敢情把八旗的姑娘都看完了？”
“哪儿呢，明天不是还有吗？”
“你明儿还去？”
苏麻喇笑道：“您别着急，五天后就能看见了，真是一个个仙女儿似的，招人喜欢。奴婢过去也没觉着盛京城里有那么多漂亮姑娘，难不成还是这中原的土地养人。”
玉儿摇头，叫她别太张扬了，底下小宫女回头都跟着乱说话，她知道苏麻喇宠溺福临，自然对他的后宫也会很喜欢，少不得叮嘱：“将来要一碗水端平，往后还有蒙古来的孩子，别又让吴克善说我厚此薄彼。”
苏麻喇却摇头：“人心都是偏的，哪能端得平呢，不如不强求，喜欢就是喜欢，不喜欢就不喜欢，奴婢可想好了，将来谁孝顺您，奴婢就喜欢哪一个。”