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正是艳阳高照时分,大雁成群飞过蔚蓝如洗的天幕,俯瞰各路船舶来来往往,在这条贯通南北,一望无际的大运河上川流不息,沐浴着一片潋滟晴光。
沿河一带帆樯林立,水坝牵引船只的号角声此起彼伏,今日的运河码头和往常一样忙碌。淮南来的盐米豆面,岭南来的时令鲜果,江南来的丝绸茶叶,江西来的瓷器桐油……官船、商船、渔船都在这里汇集和卸货,可谓漕粮船挤、游人如织,满目皆是络绎不绝的繁忙景象。
一艘盐船刚卸完货,岸上堆积如山的麻袋正被漕工陆续搬运装车,即将发往周边大小县城的盐栈。此时亦有些迫不及待的商人手持盐引亲自前来弱,他们随手挑了一袋让盐船掌事打开,舀起一小勺倒在他们手上,由他们摩挲察看,晶莹似雪的白盐从他们指缝间纷纷扬洒落,质感细腻,货色实属上乘。
入港的一艘大气商船上走下一队人马,其中走在前列的有个体态雄健,身材高壮,约莫四十五六的男人,他正是漕运巨擘“镇淮帮”帮主朱万荃,在他麾下统治着运河线上最大的漕帮,其势力遍布江淮,伊洛之地的漕运事业已近乎被其垄断。
他此行人多势众,后跟镖师和帮众不下百人,其中不乏在江湖上威名赫赫的武功高手。队伍中还有他的夫人,被乳媪和丫鬟簇拥着,乳媪怀抱一个刚足月的婴儿,朱万荃年过不惑才得来这么个儿子,自然宝贝得紧。
他此番来洛阳,名义上是带着妻儿归宁探亲,一赴娘家人置办的满月酒,而实则却在暗中进行一场不为人知的交易。
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十日前,丞相归嵩经由他的江湖朋友从中穿针引线,在一处隐秘茶楼得见一位叱咤风云的大人物。
“久闻贵派行事凌厉狠绝,阴诡莫测,在整个武林素有神鬼之风。”归嵩观察着坐在他对面那个神色冷峻的男人,黑色长衣将那人衬托得分外阴沉,归嵩笑着请茶,“相信尊上委派而来协助本相的高徒,想必也是金鳞龙凤吧?”
那人视线落在杯上,森然一缕冷笑:“丞相虽然高居庙堂,但耳目爪牙恐怕早已渗入武林,自然知道江湖人做事有江湖人的规矩。”
归嵩面上不动声色,心中却着实一怔,暗想此人对他似乎颇有几分了解?想他可是纵横朝野,权倾天下的重臣,在他面前居然仍可以冷傲从容毫无惧色,只怕他这身黑衣之下拥有的,定是一张深不可测的底牌。
“既然我与丞相是初次合作,以示结盟诚意,不如就让我……”黑衣男人端起茶杯却不饮,而是堂而皇之地将它放回到归嵩面前,笑容神秘地抬眼,“先为丞相送上一份见面礼吧?”
那是一只苍劲,令人望而生寒的手。
归嵩俯视他手的怪异举动,亦随之缓缓抬起了目光,相视间深邃暗涌其中的,便是两座心照不宣的城府。