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薛老板吐血昏迷，被伙计抬了回去，取款也好，抄家也好，都消弭于无形。
但危机并没有解除，首先薛老板醒后，当即打断了满身胭脂气归来的薛凌云的腿。并通过商会向商家施压，不得去买那块地，另外，有在达源永钱庄存钱者，限三日取出，交到商会，他们将合力为皇帝万岁节进献贺礼。
其次，一个时辰以后，他们所在的德宏县（地名纯属虚构，如有雷同，纯属巧合，下同）就出了一通文告：为维护本县市面稳定，禁止奸商强壤夺兼并土地。违者监禁三月，并处罚金地价三到五倍罚金。
随即就有师爷来访，暗示他们如不将地契允许薛家按当初约定银数赎回，则被打入奸商行列，将按律问罪。
看到所有商家约定两日后提前取银，而地契又无法变卖，再有官府施压，叔侄二人再度陷入忧虑中。随即他们打探出，原来德宏县县令钱尚谨拥有薛家产业的干股。打垮薛家，就等于断了县令财路，自然要受干预了。
为了缓解压力，叔侄商议之后，决定由卓金山坐镇家里，照应当铺、钱庄、布庄、作坊。卓越带着他师傅顾朝奉到德宏县所在的东南州州城，拜访本州首富李秉义。李秉义家大业大，在州城号称“李半城”，如果能得到他支持，自己的困境就迎刃而解。到了州城，果然看到大多店铺都标有李记印记，二人暗自吃惊。
只是像李半城这样的富豪，绝不是谁想见就能见的，需要预约。卓越一清早就递上了名帖，许久不见回复。看到许多比他富有的商人都吃了闭门羹，他心里逐渐沉了下来。
哪知道等到下午一点，才有管事出来见他：“卓公子是吧，本来像您这样身家，老爷是没空见的。可是我家二老爷是圣人门徒，看上你写的这几笔字了，说尽了好话，老爷才答应见你。记住，你只有三分之一刻钟时间。等室内沙漏的沙子漏完，不管你话说没说完，都必须退出来。”
这里规矩比薛府还多，所有人走路都一路小跑，绝对没有自由散漫四处乱逛的。更没有大声喧哗，惹人生厌的。进了院门转过一道影壁，通过一道曲折的画廊，来到一个幽静的书斋前。
里面没有人说话，只听见轻微的“啪啪”声响。卓越见多识广，听出了这是棋子落在桐木棋盘上的声音，想必里面有人手谈。听到外面脚步声，里面有个儒雅的声音说道：“东南风已至，何必祭坛催！兄长，就此和局吧。”
另一个低沉的严肃的声音说：“管事，叫进来吧。”
管事领着卓越进了书房，介绍了左边执黑子的李半城和右边执白子的二老爷，随即往角落的一直沙漏里装上沙子。
古代一昼夜合一百刻，每一刻等于现在的零点二四小时，即十四点四分。三分之一刻，相当于今天的四分钟多一点。这时间就相当的短了，这一见礼寒暄。沙漏的沙子已经漏下了五分之一。
李半城稳坐钓鱼台，二老爷则笑吟吟的，仿佛在幸灾乐祸。棋桌后面屏风上，画着一副王维的诗意图，取名《千里暮云平》。上面领头的骑马将军正对他怒目而视，仿佛在嘲笑他的渺小。
屏幕后，隐隐约约飘出一缕幽香，令人心旷神怡，也不知道熏了什么香料。
卓越整理一下思绪，才说：“德宏县农特产冠甲天下，可当地商人却敝帚自珍，错过无数发展推广之商机。李公数度问鼎，俱无果而返，可惜堪叹啊！”
李半城怒目而视：“你在讽刺我？”
管事不失时机提醒：“沙子还剩五分之四。”
卓越不加理会：“其中最可恶的是奸商薛家，挟全县商会之势，与贪官污吏上下其手，防守甚严。针扎不透，水泼不进，李公虽强龙，亦无奈地头之蛇。思之甚慨！”
“还剩五分之三！”
管事也急了，只有几句话，就不会快点？非要摇头晃脑，做足腔调。说完了，沙子也下去一个小刻度，真准时啊，特么一个怪胎。
李半城脸上火辣辣的，感觉有人在拼命的抽。不过时间没到，不能下令逐客。索性不说话了。
卓越眼见他运气等着赶人，也毫不畏惧和他对视。等沙子还剩五分之一的时候，才说：“晚生得到了薛家十五顷良田地契，需要一个合作伙伴共营……”
李半城眼睛突然盯在他取出的地契上，道：“啊，真的是薛家的地契，你是怎么得到的？”
“时间到！”管事说。
卓越突然收起地契：“时间有限，不便打扰，改日再来请教。”深施一礼，转身就走。
“慢着，”李半城叫住了他，“话不说清楚，为什么就急着走？”
卓越道：“李公日理万机，时间紧迫，晚生表达能力有限，自惭形秽，不敢逗留。听说隔壁苏百万府上贪财成风，进府拜访需要给门房红包，我只能去那里撞撞运气了。”
李半城狠狠瞪了管事一眼，“撤去沙漏，我要和卓公子详谈。”
管事迟疑道：“可是，德化县首富还要求见……”
“就说老朽染恙，改日再见。”
不久有人过来设座，献茶。
这老狐狸，果然无利不起早。看来对于德宏县农产还不死心。今天如果表现平庸一点，只怕仍是闭门羹命运，哪里能喝到他一口水？卓越心里暗自鄙夷。
李半城待他品了一口茶，才说：“我要确定这地契的真实性。”
卓越收起了刚才的狂傲，取出地契和当票，交给李半城，道：“千真万确，是他的贤公子亲自去敝号典当的，可是逾期没有赎当。按照当铺规矩，这地契归当铺所有。这有当铺原件，请李公验看。”
李半城先拿起当票，嗯了一声，“原来是达源永创始人卓金瓒卓公的公子，令尊与我有一面之缘，如非天佑不测，恐怕成就不在我李某人之下，思之令人扼腕。”
听他提及故去的父亲，卓越站起身来，静静地听着，也不插言。
旁边那个儒雅的中年人道：“卓公的公子也是一表人才，可喜可贺啊，啊快请坐。”
卓越客气道：“前辈谬赞，晚辈愧不敢当。”随即告谢坐下。
客套完毕，李半城目光如炬，森然道：“薛家公子虽然不肖，但其父却老谋深算，更与县宰有千丝万缕联系。卓家有公子这样人才，虽潜力无穷，但毕竟起步太晚，对付起权倾一县的薛满财，恐怕很吃力吧。”
嘿，老狐狸，看来要杀价了，听听他的价码，再做道理。
于是道：“还请前辈指点迷津。”
李半城拍拍这当票：“李某这里也有当铺，公子不如把地契转当于李记当铺，我给你原当票两倍的当金，后续的麻烦，叫他跟李某人说话，你看如何？”
我呸，捡现成便宜吗？
卓越闻言，飞速收起当票和地契，道：“既然李公无意合作，晚生只有告辞了。”起身就要走。
李半城脸一沉，“除了我李某人，无人可以帮你抵抗薛家压力！”
卓越昂然道：“薛家势力虽大，毕竟还在大安朝天下。当今天子圣明，更有贤德使君司牧，难道还无说理所在不成？晚生不才，也偏要试试。”
隐隐听到屏风后轻轻的“咦”了一声。
啪啪啪！
不等李半城说话，那个一脸书卷气的二老爷发话了：“这年轻人说的对，光天化日，朗朗乾坤，自然不会叫贪官奸商横行不法。百姓就该对朝廷对官府多些信心，大哥，我觉得应该给这个年轻人一个机会。‘仓廪实而民知礼仪’，这也是有助朝廷教化的事。”
李半城哼了一声：“又是你那一套圣人之言Ｃ吧，年轻人，说说你的条件。”
“卓家出地，李家出钱，利润按一定比例分成。利益均沾，风险均摊。公平合理，无欺无骗。”
李半城道：“李某人虽不怕什么县令，但对付起来也颇费力气。卓家虽是地主，想化解此危机也恐怕没有良药吧。分成时，我一定要占八成以上。”
卓越道：“据晚生所知，州里富豪许多人要染指本县农产品，苦无路径。只怕晚生就是肯瓜分四成利益，也有人上前。现在只跟前辈均分而已。”
李半城阴沉着脸，许久不语。眼看要谈崩了，忽听二老爷说话了：“公子一表人才，不知道有何功名？”
卓越道：“晚辈俗务缠身，虽有青云之志，却无进阶之级。惭愧啊。”
二老爷道：“这样把，某有意相试，按照县学规矩，五言六韵。如果公子能在规定时间作出，不但合作一事我尽力撮合，还将保送公子入县学，给予童生身份。不知道公子意下如何？”
卓越转头看向李半城。
李半城哼了一声：“你们县县学教谕是他的门生，你如果你通过他的考试，李某人答应你，给你一次机会。来人，预备线香！”
有人把线香取来，这是作诗的计时器。燃速非常块。
卓越到了现在也只好全力以赴，他知道，以这老先生才华地位，这次考试和县学考试一般，容不得半点马虎。因此道：“请老先生赐题。”
二老爷呵呵笑道：“我最近眼疾犯了，看不清字，就请我们的女进士帮为叔出一题吧。”
女进士，在哪里？
正在卓越纳闷，从屏风后转出一个青衣小鬟，捧上一张诗笺，就见上面娟秀的小字道是：千里暮云平。按照童子试规则：五言六韵，限八庚韵。
随即点上了线香，在这里监考。