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越过涡河, 骑马跑上半个时辰或者坐牛车走上半天, 就来到谯县以东几十里处, 也就是后世谯东镇这个地方。如今，这里还是一片茂密的、未开发的原始树林，树林里甚至还有狼、熊这样的大型食肉动物。
树林边缘已经用木材建立起了一些临时住所, 外墙还没有砌好, 暴露出一些尚未风干的梁柱结构。这样的房子用不了多久就会腐朽, 只能算是个勉强可以挡雨的宿营地。大大小小几十个孩子挤在最大的那间房舍里，隔着一道矮矮的篱笆就是鸡棚, 明显的禽类动物的臭味弥漫在房间里。
“鸡鸡鸡，都是鸡。我们都三天没吃上鸡蛋了, 还要跟养祖宗似的养着它们！”
“你少说两句, 王二。当心刘管事听见。”
王二顺势降低了声音：“诶, 我听说, 主家犯了大罪了。”
“什么什么，有这样的事么？你快说说。在这个鬼地方关了这么久，天天不是熏草洒醋就是修房子做苦力，跟说好的也太不一样了，还不如乞讨的时候！”
“白日里我听一个面生的大汉跟刘管事说，”王二招招手，几个大男孩就贼头贼脑地围到他身边，“司隶有人跟来这里了, 还带着兵, 要来抄家灭族。”
“啊！”齐齐的几声惊呼。“那我们怎么办？”
“还能怎么办？主家自身难保, 哪还顾得上我们？等到他们想起来，我们这样的下人，第一个会被推出去顶罪。”
“嗤。”角落里传来一声冷笑，“顶罪？你也真看得起自己。”
“怎么？我说错了？但凡主家遭难，下人不是被官府再度发卖，就是主家自己卖了筹钱。之前不是有个传言吗？找个身形年龄跟小主人差不多的桃……桃什么僵，就是替主人去死的。秦六，你说，我哪里说错了？你你你……你什么眼神？我不和你打架，你小子下手忒狠。”
秦六勾勾嘴角，仿佛王二的惊慌失措取悦到他一般。他努努嘴：“那你是要跑？要跑，问过廿七的意思没有？”
廿七今年十岁，是这群孩子中第三大的，仅次于王二和女曲。但他性格爽朗，又机灵讲义气，是人缘最好的一个。这个时候他主动站起来：“这么久的家规都白背了吗？这么久的好吃好喝都白养了吗？做人不知感恩，与禽兽何异？我们这些贱命之人，若不是遇到了育婴堂这样的主家，早就不知道死在哪条街上了。如今主家遭难，正是需要我们的时候，要走你走，我要留下来报答小主人！”
王二也站了起来，他狠狠朝地上吐了口唾沫：“廿七，你当自己是什么大人物？主人家都解不了的灾，你能做什么？不过白白送死罢了。我是不跟你犯傻的，我惜命。”
王二和廿七僵持不下，更小的孩子们就睁大眼睛看他们，每个人的内心都有自己的偏向。
“汪！呜呜。”小狗崽的叫声打破了沉默。它的主人——一个低头坐在鸡栏旁边的男孩连忙将它抱紧。
“阿朽，就算是你这种蠢木，也知道惜命，对吧？”
阿朽没说话，只顾着抱他的狗崽。
“呸，没娘养的脑子坏了，人都吃不饱还要养狗。三棍子打不出一个屁来。问你我就是傻。”
秦六就坐在阿朽旁边，这个时候将手臂一伸挡在阿朽前面：“这样，想走的就跟王二走，想留下的就留下。正好天快黑了，这两天晚上门口没守卫，逆河向上走不到一天就是城。王二，你不就是这个意思吗？”
“我……我……嘿，我还真就这意思。诸位大都是街上来的，来的路上我仔细看了，那城虽比不上雒阳，但也不小，或乞讨或做工，活命不难。”
廿七拳头捏得死紧。他花费了极大的克制力才没将王二的脸砸出花。育婴堂是禁止孩子们之间相互冲突的，每次有打架事件，谁对谁错不论，先各打二十板。脱了裤子打屁股，疼还在其次，丢脸才是真的，所有的酗伴不分男女都看着呢。当然了，怕挨打怕丢脸也只是表面原因，让廿七能够克制自己的更深层次的内因，是他知道在这个情况下拳头并不能解决问题。王二去意已决。
夜幕刚刚降临不久，王二和另外几人就偷偷溜走了，还顺走了两只鸡。
曹操放下窥视孔上的挡光板，似笑非笑地看阿生。“每天一个鸡蛋，哈？就养出这样的白眼狼。这才喝了三天稀粥而已。”
阿生拿起剪刀修剪一下蜡烛烛心，让烛光能够更亮一些。“可惜了，路上一个都没丢，反而是抵达目的地后损了人口。”
“再等等，我保证明日还会有人跑。”曹操给身边的曹四打了个手势。曹四一点头，带着几个护院提着武器出去了。“阿生，你别难过。你既然要秘密建学堂，消息就不能走漏。而且，来谯县之前都是询问过他们的意见的，既然跟来了，就是在外面没有牵挂了。现在还跑，除了贪生怕死忘恩负义，没有别的可能了。”
阿生的侧脸被烛火照亮，光洁细腻宛如静止的玉像，她呆坐了好久，才说：“别等明晚了，明早就分组授课吧。”
“咦？你不好奇明晚还有谁会逃跑吗？”
“故意让刘氏将风声透出去，还夸大其词，是我们的不是。对于那些忠心的人来说，这样的试探是一种羞辱。”
曹操皱起眉头：“患难方见人心。我用这种方法辨识出油滑不忠之辈，有何不妥吗？”
阿生微微低头：“我养这些人，就像农夫播种。再怎么呕心沥血，浇水、施肥、除虫，小心翼翼精耕细作，也必定会有幼苗倒在成长的路上。不是每一颗种子都会给我回报，这不是理所当然的吗？但是，因此就放弃耕作，是不可取的；为了检测幼苗强壮与否，故意制造大风洪水，更加是不可取的。人心……本来就经不起考验。”
曹操眯起眼，他黑色的瞳孔中照映着跳动的烛火。良久，他才伸手拍拍妹妹的脸颊：“阿生，真的是天生仁善。”
阿生推开哥哥的手，努力露出一个笑：“我当然是难过的了，阿兄要处……处置逃跑的几个，我也没阻止。但是，好歹还有更多人留下来了不是吗？”
曹操也一笑：“那个叫廿七的不错，你如果不要就给我吧。”
阿生皱起小眉头：“以前说要赶走他的也是你，你不记得了？”
曹操摸摸鼻子，他还真不记得了。
次日，并没有应景的太阳。天色有些阴沉，就是那种仿佛随时都要下雨的天气。
孩子们在刘氏的指挥下，排队走出条件简陋的木屋。阿生站在一个事先堆起的小土堆上，手上拿着一张写满字的白纸。
刘氏屈膝给她行礼：“主人。”
阿生点点头。
孤儿们有不少是没见过她的，闻言也乖觉，稀稀拉拉地就有人跪下：“小主人。”
阿生冷漠地看着他们，一直到所有人都不安地站回原位，她才清清嗓子：“我名曹生，是你们的主人。这里所有人，都是和我签的身契，你们只对我负责。只对我负责的意思，就是你们只听我的话，只有我一个主人，没有我的命令，你们不需要听其他任何人的，包括我的父亲、长辈、兄弟。”
曹操带着曹新曹旧站在树影里，闻言挑了挑眉。
曹旧不安地看他：“主人……”
曹操一抬手。“阿生没说错，都是她的人。我有不少护院，但阿生但凡要借用曹三曹四他们，都非要我同意。”
土堆上，阿生还在说话：“现在，你们再称呼我。”
秦六第一个反应过来：“主人。”不能叫小主人，因为除了小主人以外没有别的主人了。所以无论曹生这个豆丁有多小，他们都要喊主人。
廿七脑子也快，跟秦六就差了一秒：“主人。”
廿七喊了，被他救来育婴堂的死党们也就跟着喊：“主人。”
听见的人多了，跟着喊的人也越来越多。最后，即便是反应特别慢的，如阿朽之类，也喊了“主人”。
在这里的都是四岁以上的孩子，年纪太小的还留在雒阳妇医堂呢。他们经过艰难生活和育婴堂的双重打磨，都有了初步的纪律意识，而最不愿意接受约束的几个刺头也在昨天晚上跑路了，所以他们喊“主人”还是喊得真心实意的。甚至，还在廿七的指挥下又统一喊了一遍，整齐划一。
“恩。今日给你们分组，分组完就授课。每日的功课，一人没完成，全组不得就餐。”
有孩子微微睁大了眼，可是在长时间养成的约束下，没有人发出声音。
阿生等了一会儿，还是没人发出异议。这个时代的孩子们真是奇怪，同样的养法，有像王二那样两年都养不熟的，而留下来的这些，也太守纪了点了吧。心中再诧异，阿生面上还是冷漠得仿佛一切尽在掌握中：
“赵奇、田牛、田马，你们三个入列。”爷爷不在了，短时间内她也不需要伴读了，赵小狗、田小牛、田小马三个刚好可以去孤儿中先进带后进。
“六十九加上三，在这里一共是七十二人，我将你们分为八组，每组九人。下面宣读组长名单，被念到名字的人出列，在最前面站成一排。赵奇、田牛、田马、廿七、秦六、女曲、丁夕、阿白。”
这份名单，是结合了刘氏汇报的内容，以及昨天晚上阿生自己的观察敲定的。其中女曲和丁夕是女孩子。
剩下的分组比起组长的人选就随意很多了，不过是注意平衡，尽量不让木讷的、学习有困难的、年龄小的分到同一组。再就是，廿七的死党被打散了，没有一人被分到廿七组或是丁夕组。
“现在，按组排成队列，慢跑前进。”
马上有早就等在前方的护院过来领跑，带着孩子们沿着清理好的林道往树林中跑去。树林深处，有一处曹腾生前修建的别院。高墙深院，水井菜园俱全，是个隐居的好地方。现在被阿生拿来作为培养孤儿们的基地。
“训得不错呀。”等到孤儿们都上路了，曹操和阿生才带着家钉卫跟在最后。“你准备教他们什么？”
阿生对于这个问题已经反复推敲过了：“数学课先认十个（阿拉伯）数字。语文课先学自己的名字和曹生两个字。早上要晨练，白日念书，再去农田、鸡惩工坊帮忙培养动手能力。晚上听故事。”
“哦，不错。”
“阿兄跟我一起编课本呗。”
“课本？”
“现在的条件还不够每人一本课本，但教学大纲必须修订的。阿兄觉得他们需要学《诗》吗？我觉得不需要。”
“如果不学《诗》，要如何认字呢？”
“当然是日常用字。先学父母称谓的书写方式，再就是告示啊，公文啊，请帖啊，这一类的。”
“如果你需要他们代主人待客，我觉得他们还需要学点礼仪。”
两个快六岁的小主人，一边讨论一边小跑，声音逐渐消失在树林里。 161