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但只是一会儿，周晃意识到什么，继而解释道：“刘敖出身草莽，说话难免莽撞，我已训诫过他。”
“不打紧。”燕灵并未放在心上，只望着远处的景色。“刘将军是世间少见的将才。他现在不需要学会人情世故，在战场上能打敢打才最要紧。”
她进一步分析道，“况且，正因刘将军的耿直忠诚，才使他成为天宁镇守北域唯一与薛国公府无关的将领。他既是瓦解薛家军力的关键所在，也是未来殿下培养草原作战的将才甚至帅才的识途老马。”
言此，燕灵收回目光，“所以，在殿下心目中，刘将军与身为自己恩师的张夫子同样重要无比。殿下能带我来见他们，实则是为我正名……”
周晃轻发叹息，他负手相望自己身旁的她。早已料想到她的通透聪颖，根本无需解释。
“以后我府门中人必会听命于你，遇你如见我。”他向她承诺道。他早该如此做，只是要捋顺所有人的心气，使他稍费了功夫。
“我知道你或许不在乎，但这是你应得的尊重。”周晃在燕灵启唇前言道，“天太冷。我早些送你回府。”
彼时恰逢风吹过，更显春寒料峭，带着淡淡野色。
周晃转身朝她当初走来的方向而去。燕灵耳边呼啸着凛冽寒风，一时恍然。她瞧着周晃只身一人踏入风雪。他一身墨色，孤凉的背影一如往常，强大无畏，不露破绽。
但又见披风轻摆，周晃转回身。他深邃的瞳仁倒映着一个女子站立在白雪纷纷的孤亭下，见其风致，神骨具冷。而他的目光却意外不见疏离。
“不走吗？”周晃朝燕灵问道。
燕灵回过神来，望着周晃淡淡一笑，这才动身跟随而去。两人的脚步踏在山路的薄雪上，或深或浅，发出“苏苏”的细微声响。
*****
内宫中。太宗皇帝批阅完奏章，突感体倦乏力，便往卜芳仪处打算小憩。
卜芳仪宫中的剔红香几上，供着一套与之相配的剔红炉瓶三事。卜芳仪亲自执香箸，摆弄安神熏香。
太宗皇帝坐在秋香色金钱蟒坐褥上，斜靠着石青金钱蟒引枕闭目养神。
卜芳仪缓缓走来，带着淡淡的梦甜香气。她替太宗除去冠饰，又从一螺钿抽屉小箱中第一格取出一把玉梳，为太宗梳发。她的手法柔和缜细，恰到好处。
“朕总爱你来替朕梳头。旁的人不知朕的习好，总是不得劲儿。”太宗一边享受一边称赞卜芳仪道。
“陛下又是为何事忧心忡忡？不妨说给臣妾听听，解解闷气……”卜芳仪柔声询问道。
太宗皇帝沉默良久，只是左手暗自摆弄着指间扳指，一时没有回应。
“陛下？”卜芳仪小声地试探道。
“也没什么大事。”太宗皇帝终究开口说道，“左不过是言官们又拿这几月的涝害说事。说水主阴，涝灾皆因朕的后宫阴气太重所致，要朕克己复礼，缩减后宫。”
卜芳仪一见皇帝眉头紧锁，又听话里竟是针对自己。遂是向着太宗说道：“这些个言官整日里胡诌，试问他们自己家里哪个不是妻妾成群？日日盯着陛下的后宫算是什么道理！”
“你倒有理了。”太宗皇帝听到卜芳仪的一番言论自嘲一笑。更是轻叹一声，之后才圆场道，“只是天宁自开朝以来，从未处置过上书谏言者……”
岂料，卜芳仪见势一撂玉梳，玉梳掉在地上断成了两节。
卜芳仪轻摇着皇帝，更是撒娇闹起来:“陛下要缩减后宫，那第一个便先处置了臣妾吧，也给那些言官们看看，处置了臣妾，这老天还下不下雨，给不给老百姓安生！”
她本以为太宗皇帝会一如往常那般哄着自己。却不想气氛凝滞片刻，甚至太宗皇帝面色森冷。
“臣妾只是觉得那些言官言重了些……”她见情势不对，说话渐渐小声。最后倏然跪在太宗皇帝脚边，掩面哭泣不止，一双横波美目，令人心生怜惜之情。
太宗皇帝始终沉默，最后只递上一方绣着紫金团龙的御帕。抬手示意卜芳仪起来。
“谢陛下恩赐。”卜芳仪紧攥住太宗皇帝亲自递上的御帕，松了口气。她轻咬粉唇，一时破涕为笑。
“伺候朕歇息吧。”太宗皇帝温声言道，“晚间朕要去皇后宫中陪皇后用膳。”
“是。”卜芳仪应答，起身后转头递给宫婢一个眼神。宫婢受意又从螺钿抽屉小箱中的第二格另取出一把玉梳，毕恭毕敬交到卜芳仪手上。
*****
另一头，周晃送燕灵回府。
马车入城，行驶在京都的街道上。燕灵靠近车窗帘边，看马车外的坊市繁荣，人文鼎盛；周晃坐在燕灵身旁，看风吹纱幔，她发丝飞扬，皎若素雪。一时偶有早开的桃花误入马车，花瓣轻落在燕灵掌心。
回过神时，马车已停在了相府门口。周晃下车，向燕灵伸手扶她下马车。燕灵并未拒绝，只是周晃握紧她的手时，冷不防言道：“还是这么冷。”
燕灵感受到周晃掌间的暖意。她暗想是否世间男子的温度都如洪流般火热，因为他是如此，周衍也是如此。但是，她收回目光，却是轻意应道——
“只因祖师有言，纵横捭阖，冷心为上。”言罢，便扶着周晃的力从马车上轻然而下。
周晃挑眉，却未来得及深究。
这时，敲从南边来了数名婢子。见领头婢子衣着装扮华贵，猜想是长公主府的人。
果然，婢子恭敬上前，向周晃与燕灵行礼，方才言道：“嘉禾学士，公主殿下请学士过府一叙。”
桃叶一听不免皱眉，她想着自家小姐已是数日都未回府。今日更是经历皇亲国戚连番问话。现在又是晟阳长公主来找，不知又是怎样的刁难。
“你不必去。”周晃已然替燕灵拒绝。他望向婢子，眼神高远冷淡，“回禀皇姐，学士不便。”
燕灵抬眼无意与周晃对视一瞬。她不是不明白周晃冷漠态度的含义。如此看来，晟阳公主的一意孤行，已经挑战了周晃的底线。
“咳咳……”只是燕灵下一刻掩唇轻咳。彼时她烟眉轻蹙，双目含愁，加上几番劳累，原本便有三分倦容，这下更显病弱娇柔。
她上前轻抚过婢子交叠在前的手，一脸真挚地说道：“好姑娘，这几日我神思恍惚，御医说是气弱血亏，恐致劳怯之症……”
燕灵说着又塞进一枚银馃子在婢子手里，“三殿下也是体恤我……可否请姑娘代我向公主赔个不是，改日我定然亲自前去赔罪。”
婢子见面前女子的确似被忧劳所伤，她的手也是如霜冰凉，不像糊弄掺假。她这才复行礼，答应燕灵道：“学士放心，奴婢定会据实禀告长公主学士的难处……”
直到目送婢子远走。燕灵这才一改病弱，恢复原本的清冷模样。她转回身，又见周晃探究地打量自己。
“只见过张淑妃几面，便是模仿的这般惟妙惟肖，入骨三分了？”周晃眼见燕灵的灵活机变，一时感慨道。
燕灵只以莞尔回应，之后话锋一转，反问道：“殿下，这是想放弃与长公主结盟？”
周晃此听无所动容，只言：“对我而言，与皇姐结盟最大的益处是获得了你……”
“换而言之，既然已经获得了我，长公主对于殿下而言，便不那么重要了……”燕灵替周晃解释道。
“燕灵，我不是没有给过皇姐机会……”周晃剑眉轻蹙，语意深远，“你不过是在给你自己的狠心找借口罢了……”
“晟阳长公主……可以不成为敌人……”燕灵说话间不免轻声叹息，但仍是偏执，“若有一日，连我也无法挽回……”
“那么，臣女下手的刀子也绝不会比三殿下仁慈……”
“看来，对于皇姐我们看法不一，不过……”周晃无奈一笑，不知何时，那匹通身如黑缎子的乌雎马出现在周晃身旁，记得还是她给取马儿的名字，叫撵月。
燕灵见周晃一跃上马，轻拽缰绳，背身离去。随风雪留下他话中的最后三个字。
“随你吧。”
*****
晚间，太宗皇帝按照约定，来到皇后宫中用膳。这几日，太宗皇帝也是被诸事所恼，胃口不佳。便让皇后晚膳简练，到最后只取了几样小菜进食。
皇后为太宗皇帝亲自取了一碗金丝燕窝粥。皇帝轻尝了几口，但他似乎意不在此，心绪难平。气氛也随之沉寂下来。
“皇后，”皇帝这时突然言道，他皱眉轻叹一声，“后宫中幽闭可悯者甚多，你择一择，能放的便放了吧……”
皇后放下银箸，凤目中并无惊讶神色，点头应诺道：“是。”
太宗皇帝又抬手示意侍官呈上一份折子，并接着对皇后说：“这册上的，不必多言。也一并择出宫吧。”
皇后接过册子，阅览一遍。终究露出笑意，试探问道：“陛下，这册子怎么有卜芳仪？记得她可是晟儿亲自送上来的，您可是日日要她梳头理冠，她是陛下离不开身的人啊……”
皇帝听此却是冷笑，“是啊，哪怕是你，也没有她替朕梳的头好……”
“那怎么……”
“但她妨碍朕纳取忠言！”太宗皇帝打断皇后的话，他那双龙目虽因衰老而日渐沧桑，但仍然炯炯有神，“光这一条，任凭她有千般好处，朕也断不能留她。”
皇帝说完，却又喃喃道：“头可以梳不好，但不可以不听谏言。岂能只为一时气顺，误了国事……罢了，送她离宫吧，以后让晟儿少费这些功夫。”
“圣上……英明。”皇后听此合上折子，却是内心暗自佩服自家侄子神机妙算。