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钟南三人来到亲兵营快一个月了，基本上已经适应新的身份。亲兵营不同于之前的步兵营，他们在战场上最主要的任务是保护主帅，同时在作战期间也兼有传达命令、维持纪律等职责，但在非作战期间，亲兵就有点类似于主帅的家丁，所以只要没仗打的时候，亲兵营每天并没有多少固定的工作内容，除了陪同主帅外出，剩下的都是在军营里自由活动。
虽然每天空闲时间不少，可钟南仍是天天加练，还增加了不少训练项目，比如射箭、骑术、对战等。只要不外出公干，他都是上午下午各练两个小时左右；即使外出的日子，也会尽量保证两个小时的训练时间。施长廷对这个严于律己、从不懈怠的新进亲兵很看好，还亲自传授了些战场杀敌的技巧，一时间带动了整个亲兵营的操练热潮。
二月中旬，从京师传来了一个举国震撼的消息——首辅大人张居正在十多天前故去了，一时间朝野上下动荡不已。从万历元年到如今的万历二十年，整整二十年的时间里，大明王朝可以说是由张居正一力承担，整个王朝的兴衰全系于他一人身上，这比原本历史里的时间长了十年，好在相同的是首辅大人都成就了“万历中兴”。只是如今这根顶梁柱轰然倒下，加上李太后已然老去，大太监冯保也权利不再，压在朱翊钧头上的“三座大山”，就再也不能阻止他的事实亲政了，不知道这会让大明王朝走向何处，还会如原本历史一般逐渐衰落下去吗？
刚开始听到这个噩耗时，钟南还不敢相信，直到所有的市井小民们都在大加讨论，他才确认首辅大人是真的走了。张居正加上四年前故去的戚继光，爱读历史故事的钟南所熟悉的万历朝大人物，如今在世的已经不多了。梳理着这些或相同或已改变的历史事件，钟南知道，大明王朝或许安稳不了太久了。
谁都没有想到变化来得如此之快，三月初，倭国的丰臣秀吉正式发布命令，以九个军团共十五万兵力，大小舰艇七百余艘，正式出征朝鲜。不到二十天的时间，倭军便攻陷了朝鲜国都汉城。四十余天后，三都（汉城、开城、平壤）十八道全部陷落，两个王子被俘，连国王李昖都逃到了义州。一时间，整个朝鲜都处于了倭军的魔爪之下，处在绝望中的李昖连忙派使臣向明朝求救。
此时的朝鲜是大明王朝的藩属国，小弟被人打了，按理说大哥应该帮忙出头才是，哪知事情却多有波折。从五月到七月中旬，整个朝廷上下都在讨论是否出兵朝鲜，尽管李昖多次派人游说各部尚书、侍郎等大人物，可是万历始终没有下定决心派兵援朝。加上张居正刚逝世，朝中各派的权利分配和洗牌还未结束，没人能够像曾经的首辅大人一样一言九鼎做出决定。
处在水深火热中的朝鲜人民，就这样眼睁睁的看着时间拖延到了七月底，此时的丰臣秀吉野心膨胀，要求琉球、菲律宾臣服朝贡于倭国，消息传到明朝，激怒了万历皇帝和众位大臣，明朝上下已经实实在在感受到了这个东洋强人的野心。“卧榻之侧，岂容他人酣睡”？万历皇帝自然绝不能容忍，时任兵部侍郎宋应昌也上疏：“关白之图朝鲜，意实在中国。我救朝鲜，非止为属国也。朝鲜固，则东保辽东，京师巩于泰山矣”。不仅仅是兵部，内阁的几位大学士也主张援朝，“我兵之救朝鲜实所以保中国”的观点很快就深入人心，朝廷上下基本达成了“迎敌于外，毋使入境”的共识。
八月初，万历皇帝下令，同意了李昖的发兵请求，派遣辽东游击将军史儒率骑兵两千出征，副总兵祖承训率骑兵三千跟进。哪知道出师不利，先是史儒进到平壤附近，因道路不熟，误中埋伏，加上火器也无法在雨天发挥作用，整个骑兵营全军覆没，史儒力战牺牲。之后的祖承训率领三千骑兵乘敌不备，攻入平壤，随即陷入了巷战，被七百名倭军火绳枪手连番伏击，骑兵和火统的威力还没发挥出来，就又收获了一场惨败。
这祖承训可不是普通的阿猫阿狗啊（明末的名将祖大寿是其儿子），祖家是辽东武人世家，他本人原是李成梁的家丁，长年跟随这位辽东名将和蒙古人作战，曾经以三万骑兵击败过十万土蛮，是边庭的知名勇将，有着丰富的军事经验，而且其人勇猛善战，看起来似乎是一个很合适的出征人选。
祖承训出发前似乎就没看得起倭军，虽然已经知道了史儒全军覆没，也仅仅是带上三千骑兵，他想当然地认为带着手下的精骑杀到平壤，然后不废吹灰之力便能解决掉十五万倭军。
事情的进展比想象中更顺利，从辽东出发后，一路上祖承训压根就没碰上几个敌人，于是他更为自信，快马加鞭，日夜兼程，眼看平壤城已近在眼前。于是祖副总兵误以为倭军知道他的威名，听闻他前来攻城被吓破了胆，不但城墙上无人守卫，连城门都大大地向自己敞开着，依稀看见里面只有几个零散的倭军。祖承训觉得这是千载难逢的好机会，随即发动冲锋，三千人马就此冲入了平壤城内。
其实祖承训率军进入朝鲜的那天，倭军的小西行长便得到了消息。小西行长是丰臣秀吉最为得力的战将，虽然他只是九个军团中第一军团的长官，可是却是话语权最大的一个将领。
对于祖承训这个不请自来的客人，小西行长有着充分的心理准备，当加藤清正（另一军团的长官）等将领表示一方面要固守城池，另外也需派人出外迎敌之时，他却表示了反对。在小西行长看来，己方还有一个更好的方法，既然明军如此托大，那么他们以最小的代价，获取最大的胜利之原则还是需要坚持的——即使在倭军已占据绝对优势的情况下，也不例外。所以当祖承训全军入城后，先是一声炮响，原本异常安静的街道就突然喧哗了起来，倭军从各个隐藏地纷纷现身，并快速占据有利地形，利用火绳枪射击明军。
经过倭军的几轮齐射，明军损失惨重，祖承训也被打蒙了，他原以为倭军都是些没开化的野蛮人，谁知道这帮野蛮人不但熟知兵法，还会用“空城计”打他们一个埋伏。于是自大的祖副总兵碰上了准备充分的小西行长，其结果可想而知，祖承训在短暂抵抗一番后，毫无悬念地丢盔弃甲，最后带着几个亲兵仓惶逃回了国内。
战败的消息传回国内，朝廷上下大惊失色，朱翊钧雷霆震怒，要斩了祖承训，众人力保才让祖捡回一条小命。这个时候，无论之前主战还是主和的大臣们都一致同意远征援朝，只是派谁去是个大问题。连续三天上朝都是讨论人选，各派系互相扯皮后，仅仅确定了兵部侍郎宋应昌为经略使，总领抗倭事宜，至于前线大将是谁，仍然还没有定论。
其时万历一朝的抗倭名将戚继光、俞大酋都在几年前相继逝世，所以对倭作战有经验的大将已不多。原本有人提议李成梁，可是这位“辽东王”被罢官还没两年，要是此时复出不是打皇帝的脸吗；至于熊廷弼、孙承宪等人还是毛头小子，离他们独当一面还为时还早；袁崇焕就更不用说了，才出生不久，还没谁知道他的军事才能呢。
宋应昌是嘉靖年间的进士，时任兵部右侍郎，和尚书石星比起来，宋应昌并不起眼，他每天不是在各处军营跑来跑去，就是在办公室里研究地图兵书，一天都说不了几句话。这样的一个人，要想引起别人注意也困难，然而万历却接连两次拒绝了兵部尚书石星的请战，将入朝作战的任务交给了侍郎宋应昌。万历皇帝是个明白人，在打仗一事上，能不能吹和能不能打，那是两码事，此后事情的发展也证明了这是一个极为英明的选择。
宋应昌为人沉默寡言，却深通韬略，熟知兵法，他虽然从未主动请战，却是一个坚定的主战派，且做事毫不拖拉，临危受命之后，他片刻不停，立即开始制定进攻计划，同时他还向皇帝举荐了前线大将。
过了一个月，朝廷上下终于确定了援朝之战的前线大将——时任陕西总兵的李如松，这也是宋应昌力荐之人，对此各位大臣均无异议。虽说李如松是李成梁之子，但是三年多前的宁夏战役正是他打出了大明王朝的威风，朱翊钧亦相信此次援朝战争，李如松不会让自己失望。