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黑蛟帮在老帮主过世后,分成了两派,一派以楚江本地帮众居多,另一派则是其他地方投奔而来的。本地帮众自然是希望黑蛟帮一切如常,然而另一派与楚江一带可没什么香火情,哪肯放弃这块挂在嘴边的肥肉。两派初时相持不下,倒是谁也奈何不了谁。
然而去岁初,这个叫范瑜亮人找到了黑蛟帮,他自称是一个落魄举子,很快就成了外地帮众一派的谋士。这个范瑜亮倒真是为狠人,在他一番设计下,外地帮众的领头人翻江龙赵奔很快便除了本地帮众中几个重要人物,自己坐上了帮主的宝座,而范瑜亮则成了他的心腹。
其实这范瑜亮哪里是什么落魄举子,他当年的确是个读书人,十三岁便中了秀才,六艺更是不差,在他的家乡很是风光。然而这份风光并未持续多久,少年成名的范瑜亮很快便不在将精力放在学业上,十五岁后更是学人流连秦楼楚馆,最终虚耗了那份才名。
再后来他家财散尽,穷苦潦倒,往日里的相好在鸨母的指示下,自然也就翻脸不认人,将他赶将出来。这范瑜亮却是咽不下这口气,当夜便带着剑,将那鸨母连带着姑娘、丫鬟统共七人杀了个干干净净,而后逃离了故乡,躲躲藏藏,最后只得寄身匪窝,想不到他那份学识和狠辣竟然令他在盗匪中混出了名,得了个笑面虎的诨号。
张掌柜自然是不知道范瑜亮这桩往事的,但是黑蛟帮笑面虎范二爷的名声早在这一年间传遍了楚江两岸,当时据此不远处一户渔家交不出黑蛟帮的“岁贡”,便是由这范二爷去处理的。
那渔家有一个年方二八的女儿,生得颇有几分姿色,被他抢回了帮里,渔家女的兄长在反抗中被他打断了双腿,没几天就咽气了;那个渔家女,不出两月范二爷就腻了,将她卖进了暗窑;那户渔家夫妇骤然失了长子,女儿又被卖进了窑子,一时想不开便跳了这楚江,一家四口不过数月间便上演了一出家破人亡的惨剧。
自此后,楚江两岸的渔家、商户都让范二爷下破了胆,再不敢违了黑蛟帮的意思。
“行了,二爷我不是来找你的。”范二爷懒得与张掌柜多言,他脸上带着和善的笑容,摇着扇子说道,“这些日子楚江上不甚太平,我们帮主赵奔心中实在是忧虑过往船只出什么意外,这不就派了我带着弟兄们护送商队往来。”
“我今天来,便是为此。”范二爷顿了顿,笑着看向屋内,只见商队的人此刻都聚在一起,由随行的二十位武师护着,具是面色难看至极。
“诸位,请吧。”范二爷客气地说道,手向外一引,将门让开了。
商队带头武师,前踏了一步,向范二爷一拱手说道,“在下李广文,我等乃凛威武馆的武师,护送商队途径此地,还望阁下行个方便。”
“方便,方便。”范二爷点着头笑道,“你看你们是护送商队的,我此来也是为了护送商队,有什么不方便的呢?”
通常武馆、镖局报出名号来,这些绿林盗匪总得考量一二,至少也得报上自家的名来,范二爷却避而不提。李广文也是老江湖了,闻言便知对方是不打算守这道上的规矩了,今天之事只怕难以善了。弄不好对方若是心狠手辣的,就得人货两失。
那商队领头的行商也是懂行的,眼见对方人多势众,怕是会强抢,心里也怕了,赶紧轻声唤了李广文。
两人商议了几句,李广文再次出面说道:“范二爷,吴老爷说了,之前是我们不懂规矩,怠慢了孝敬,这里是五百两银票,算是给二爷的酒钱,还望二爷不要计较。”
范二爷好整以暇地说道:“这怎么行呢,我们帮主是让我们来帮忙的,哪能收银子。吴四海,带着你的人和货,跟着二爷走一趟吧。”
吴四海见范瑜亮知道自己的身份,顿时变了脸色,心知自己此次只怕是露了行藏。事实上这吴四海并不像他自己所说的那般贩卖药材为生,他甚至压根就不是商人,而是玄武卫的人。
商队根本就是个幌子,五个行商全是玄武卫中人,他们和李广文一暗一明护送的却不是那一船的药材,而是那个晕过去的书生,当然这等事李广文自然是不知道的。
凛威武馆只当是接了普通的商队,护送一批药材上京。哪里知道在商队即将出发时,求了吴四海同路而行的文弱书生,乃是益华郡郡守公孙暮贪污致使天河决堤,淹没下游数十个村镇县城的重要证人,更是仅存的证人。
此前朝中的钦差还寻到了数位证人,并由他亲自带着一队士兵护送,哪知才出了益华郡就遇到了“山贼”,一行人等无一幸免,就连那位钦差也死在利刃之下。
这般明目张胆的将人灭口,自然引得朝野震惊,天子震怒,然而这既不在公孙暮的管辖范围,也没有他贪污且杀人灭口的证据,即便是皇帝也不便轻易给他定罪。
一番计较之后,天睿帝便一道暗旨令玄武卫遣一支小队,去往益华郡暗访,务必要找出公孙暮贪污并杀人灭口的证据,玄武卫最终寻到的便是这个书生。
这个书生姓刘名昌敏,虽然只有秀才功名,却擅长蒙学,乃是公孙暮为幼子聘请的西席,无意间在听到了公孙暮与心腹提到灭口之事。
刘昌敏当时虽然未被公孙暮及其心腹发现,但他心中越想越惊,回到家里竟然大病一场,未及痊愈便辞了馆,慌慌张张回了老家宁州,只是带病出行到底伤了身子,回到宁州后又是心病难除,时时缠绵病榻。
此番玄武卫寻到刘昌敏,他略一犹豫便将当日所闻坦诚相告,并答应随玄武卫上京,指证公孙暮。未免公孙暮察觉,他与娘子商量后,半月前便假称病重趁夜离了宁州,倒也无人怀疑这病恹恹的刘秀才竟然离城进京了。