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白晋将她引进大堂，闵明我与时宪科五官正正在商量着什么。看到白晋引着位姑娘进来，料是来考试的虞子蓠，于是放下正忙的事。白晋先上前拜见，子蓠接着上前行礼。闵明我与那蒙古的五官正见她举止得体，都颇有好感。见过监正，白晋领着她往旁边院落中临时定的考场过去。
季秋时节，院里颇见萧条之象。廊下细草颤颤巍巍，小石板道上已见片片落叶。细细品味，似还能闻见淡淡桂花香气。一阵凉风袭过庭院，她不禁想起六年前在杭州桂花林时听见松鸣鹤吟的那几句诗。“玉衡指酉风起兮，习习吹乱花雨。天净飞云雁过兮，噪噪禽戏秋浦”。先生总是这样出没不定，不知道他现在身在何处。
随白晋穿过院门来到旁院的属官廨署，院里属官们正在办公，外面几个看见他们过来看了一眼就回身进屋去通知。一群人像看稀兽一般。年老的几个不屑一顾仍端坐堂内，中年几个蠢蠢欲动又碍于脸面没出去，年轻的阴阳生及天文生也不好太过明目，借着些借口出去偷看两眼。若换了其他未出阁女子，想必这时已满脸红晕。只是她时常外出磕碰，见的人多了也就自然习惯，因此泰然处之。倒是那些后生不如她大方，连正脸也不敢看。白晋领她过去，后生们回来就说开来。因怕遭老头们呵斥，因此声音很低。正埋头办公的老博士们眼看着纸上，耳朵却竖得很高。这些老头，有的年已花甲，竟能有这样好听力，不得不佩服。
“那女子看来不过十七八岁光景，这样年纪就学天文了？”一天文生道。“照我说，虞侍郎真和一般人不同，竟让自己女儿学这个。”“这就是闲得慌不是，反正家道富足，干什么也容易。”一夏官插上话来：“也不是这么说，富足人家多了去，怎么不见其他人家也出这样的事。”“有理有理。”这时，一博士实在忍不住大声说到：“学是一码事，懂是一码事！”几个年轻后生都识相闭了嘴。
虞子蓠在临时考场外头，两个监考官在旁边堂里休息，一个是礼部官，一个是翰林官。看着这深墙高院，她禁不住有些空落落感觉。不知要做的是什么题目，若是碰着自己不会的，岂不是要被外头那些人取笑。她这时才这么想，不由得有些紧张起来。白晋见她脸色紧绷，笑道：“能到这来的女子，你已是第一个。”子蓠勉强笑笑。
开考时辰将至，两名监考官从堂中出来。一人着白鹇补服官袍，顶水晶朝冠；另一人穿鸂鶒补服官袍，顶素金朝冠。穿白鹇补服的翰林，子蓠一眼便认出他是曾在笼翠观和画舫上见到过的那位公子。翰林公子当时未注意，双方见过礼时才猛然发现两人曾见过。那日船家所说的侍郎家的千金，果真是她。两人心里都有些惊喜，猛然相视两无话。
进入考场，子蓠坐定，一张桌子一叠算纸。礼部官将卷子发下。出门前一天，虞铨已将科考答卷时规格规范告诉她，其实很以女儿为荣。清代科举缮写试卷有相关规格，试卷题字错落，夹杂空页，有涂抹污染及行文不避庙讳、御名等都算违反规格。犯规格的考生要上贡院蓝榜，受到取消下一场考试资格处罚。子蓠将父亲之话都记心里，不过她这类考试犯讳机会不多，只是多涉及演算推步。
她在钦天监考试，杜氏在家烧香拜佛。往者家中有人参加考试，家长必是烧香乞求高中，唯独杜夫人不同。她只要女儿不中。“既天意让她出紫禁城，让她安安分分做个寻常人就是，何苦再进那高墙之内。”杜氏诚心祈祷。另一头，松鸣鹤正在山水亭上品酌香茗。亭子背靠高山，下临溪水。叮咚水鸣声伴着古琴声齐飞，云淡天高远。孟离疏如痴如醉躺在大石上，金秋飒爽，好不惬意。
只听得松鸣鹤琴声悠悠，山中细草晃晃，秋虫欢噪。一只绿蓑鹭长脚立在溪边，时而戏水时而梳毛，累累秋实味道自山外飘来，仿佛可见收割繁忙景象。孟离疏闭眼闻着谷香，听师父琴声之意。
“四时忽其代序兮，万物纷以回薄。览花莳之时育兮，察盛衰之所托。感冬索而春敷兮，嗟夏茂而秋落。虽末士之荣悴兮，伊人情之美恶……庭树槭以洒落兮，劲风戾而吹帷。蝉恢恢而寒吟兮，雁飘飘而南飞。天晃朗以弥高兮，日悠阳而浸微……泉涌湍于石间兮，菊扬芳于崖筮。澡秋水之涓涓兮，玩游攸之澼澼。逍遥乎山川之阿，放旷乎人间之世。悠哉游哉，聊以卒岁。”松鸣鹤边弹边吟起潘岳的《秋兴赋》，孟离疏摇头晃脑听着，只觉得飘然如天上俯视人间。
一曲弹罢，松鸣鹤琴音稍变。悠远转为激越，孟离疏一下从天上回到人间。睁眼一看，那绿蓑鹭仍立在水中。再看师父，弹得如痴如醉。他仿佛可见虞子蓠钦天监答卷情景，不觉一丝笑意浮上嘴角，果然是个极聪敏的徒弟。兴到头上，松鸣鹤忽而睁眼，放声吟出一首《蝶恋花》：
千古花开难算数。春尽春来，青史红颜圃。时日狂风年月雨，众芳陨落谁仍舞？
消散尘烟驱俗雾。蔡琰婕妤，清照香如故。莫道须眉能独步，帝花一放神州慕！
青史长河，繁花难数，能最终留名者不过几人。谁说男子就能独步天下，帝女花一放九州仰慕。
“既是闹海的命，那便尽情闹去。”松鸣鹤道。
出题官给虞子蓠出了五道题：第一道，假令依宣明历推步康熙四十七年恒气经朔。第二道，将“勾三股四弦五”用割补术说明。第三道，假令问十月内阴阳不将有几日。第四道，假令问大定己巳人七月十五日酉时生，禄命如何？依三命术推之。第五道，已知康熙四十五年五星合聚天象，推步康熙四十六年九月后五星合聚天象。
这五道题中，最后一道尤为艰难，系西洋出题官所出，已超出普通天文生所能知范围。第二道题出自《九章算术》。《九章算术》中提过用割补术说明“勾三股四弦五”，但相关证明已经遗失。若不是往日做过思考，恐怕此题一时半日也难以答出。此题系汉博士所出，整一套题目甚为不易做。
虞子蓠浏览一遍题目，已知前四道确切可以做出，只是第五道需要斟酌，其实此题，出题人也不太了解。