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陈宫的推测果然没有错。
在收到姬宫湦率军抵达朱虚的消息后，张定边第一时间就让孟海公和王伏宝随他一起退回阳关。
孟海公损兵折将，元气大伤，即使心中愤恨，却也无力再战，只好答应下来。
至于王伏宝，在张定边不计前嫌闯入火海将他救出后，他就对张定边佩服得五体投地，自然不会有别的意见。
如此一来，倒让姬宫湦得了个走马取得朱虚城的威名，声望士气猛增，这是众人所始料未及的。
不过双方都知道，他们之间的博弈，这才刚刚开始而已。
姬宫湦颇有不嫌事大之势，直接派出兵马挂悬旗号，大张旗鼓地将不曾见过的黑白夫人送回卢城府上。
孟海公听说后，差点没有气得一口血吐出来，尤其是每次议事的时候，他都觉得窦建德看着自己的目光充满了取笑的意味。
正因为如此，孟海公一改之前摇摆不定的消极态度，强力主张和姬宫湦决一死战。
陈友谅虽然心中也是这么想的，但是他知道这样做的后果是他现在所不能承受的。
因此他隐忍了下来，同时还想出了一个一石二鸟的应对之策。
陈友谅对窦建德和孟海公道：“如今姬宫湦兵精将猛，士气正盛，而我们的兵力被李自成牵制，若是正常和他交战，纵然能胜，也是惨胜。”
孟海公立刻急道：“陈友谅，你何必长他人志气灭自己威风！”
窦建德却是冷笑着嘲讽道：“孟兄，长他人志气，灭自己威风的难道不是你吗？嘿嘿，赔了夫人又折兵，当真不是一般人能够做到的。”
孟海公听了，顿时面色铁青，气得哑口无言的同时，也觉得自己头上绿油油的一片。
但是两人都没有注意到，陈友谅的脸色也变得很难看，只不过一闪而过，被他掩饰得很好。
陈友谅装作无动于衷，继续道：“其实我在想，阳关是块难啃的骨头，为什么我们要傻着不计伤亡代价自己去攻克呢？姬宫湦既然要掺和，那我们就让他加进来便是。”
“陈兄的意思是，让姬宫湦和李自成斗个两败俱伤？”
窦建德出言，然后又摇着头否定道：“不成不成，姬宫湦又不是白痴，如此简单的借刀杀人之计，岂能瞒他得过。”
“不，他会中计的。”
陈友谅信誓旦旦道：“只要我们和他约定，谁先攻陷阳关，谁就获得阳关的控制权。此乃君臣比试，关乎颜面气运，姬宫湦明知是计，也绝对会毫不犹豫的答应下来的。”
“可要是真让姬宫湦攻下阳关，那又要如何应对，我可不信你真有胆量趁着他兵马疲惫，一战擒之。”孟海公在一旁浇起冷水来。
窦建德闻言，也不禁沉默不语。
他双眼盯着陈友谅，看其要怎么说，他可不想稀里糊涂地被陈友谅给忽悠利用了。
“那又有何不可。”
陈友谅面容阴鸷，声音虽轻却杀气弥漫，窦建德和孟海公都被他的话吓得不轻。
“但那只是最坏的结果。”
陈友谅的脸色逐渐恢复正常，讳莫如深道：“所以，我们要做的，就是让姬宫湦输掉这场比试。”
他突然补充道：“我相信，比起我们，李自成更讨厌的是姬宫湦这个大周天子。”
……
在陈友谅三人营中密谋的时候，姬宫湦并没有在朱虚多加停留，而是马不停蹄地往阳关赶来。
如今的阳关，已经没有他上次来时的繁荣。
兵马战祸，将安定的生活侵凌践踏得体无完肤。
姬宫湦沿路所过之处，难民成群，良田荒芜，百姓们对兵马避之如鬼邪。
兴，百姓苦；亡，百姓苦！
姬宫湦已经不是当初那个优柔寡断，心慈手软的人，但是看到如此萧条荒凉的一幕，心中还是不禁感叹万千。
只不过，乱世之中，诸侯四起，仁义道理屁都不是，唯有以战止战，方能还太平于天下。
“公台，让徐宁打开朱虚城门，开仓布施，接纳这些无家可归的流民。”
姬宫湦知道自己能做的，也就只有让留守朱虚的徐宁为他们准备一餐温饱了。
当然，这些人如果愿意留下来，姬宫湦也会分给他们房屋土地。
“主公仁义，我这就将这个好消息告诉给难民们。”
陈宫闻言轻轻点头，表示赞同。
姬宫湦将思绪从难民的身上转移回即将面临的战争上。
联军在知道己方有冉闵、姜松、熊阔海等猛将后，肯定不会正面开战。
姬宫湦想了半天，仍旧想不出陈友谅他们究竟会如何应对。
他还不知道，陈友谅已经想好了一个绝佳的应对之策。
为此，陈友谅、窦建德并孟海公，甚至和李自成展开了一次不为人知的谈判。
没有人知道他们达成了何种协议，但最后陈友谅三人是大笑着离开的。
而后，联军对阳关的攻势大大减缓，更多的是围而不攻，一种微妙的氛围笼罩在阳关城的上空。
两日后，姬宫湦率领大军抵达阳关。
陈友谅、窦建德和孟海公甚至保持礼仪，亲自十里相迎，似乎将之前双方之间发生的所有不愉快都忘记了。
这让姬宫湦有种不安的感觉，陈宫也皱紧了眉头。
姬宫湦决定先顺其自然，看看三人葫芦里到底卖的什么药。
来到阳关城外后，陈友谅果然按耐不住，率先开口，他道：
“我们之间恩怨纠纷如何，毋须赘言，然天子毕竟为尊，我等也不想做得太难看。”
“因此，我们三人斗胆，想和天子比试一番，约定谁先攻入阳关，谁便是胜者。”
“胜者不但可以获得阳关的掌控权，同时，失败的一方还要向天下昭告，承认自己有错在先。不知道天子可有胆量接下这场比试？”
姬宫湦发现陈友谅说完后，他们三人都用轻蔑的笑容看着自己，而且还有一种胜券在握的莫名自信。
这让姬宫湦越发觉得有些古怪。
可是他又不能不答应，因为这样一来就变相是在说他害怕了，不是三人的对手，少不得会被人大做文章。
可若答应，姬宫湦又有种往陷阱里跳的感觉。
一时之间，他不禁陷入沉思当中。