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肖之祯退朝后，往后宫拜见了太后皇后诸人，便朝昭阳宫走去。七皇子肖之祈还未封爵位，所以他没有单独立府，依旧住在宫中。肖之祯还未迈进昭阳宫的宫门，只见一道剑花直劈面门而来，肖之祯身手利落的抬起折扇，竟是将宝剑一招拦下，肖之祯虎口一麻，折扇已经破成两半。再看始作俑者，笑嘻嘻的凑上前来：“王兄的武艺果真更胜一筹。”肖之祈一身玄色紧袖锦袍，腰间系一条墨色祥云宽边腰带，手持一把明晃晃的宝剑，好个英姿飒爽的美少年。
肖之祯满脸无奈的看着手中的扇子，惋惜道：“这好端端的扇面，就这么被你毁了！”
“先给王兄赔个不是。”肖之祈将手中宝剑扔给一旁的侍卫，亲昵的搭上了肖之祯的肩膀，“王兄与韦先生交好，他写的扇面，王兄自是要多少就有多少。”
“韦先生若是知晓你这般对他的墨宝，定轻饶不了你！”肖之祯笑着拨开了七弟的手。
韦先生是宫中教他们读书的师傅，是位德高望重的先生。肖之祯年少时，韦先生并不像其他的太傅一样苛待肖之祯，反而是看他天资聪颖，常常为他讲经授道，私下里还让他到自己府中学习读书。现在韦先生年近花甲，挂着国学的一个虚职，倒也是悠闲自在。
兄弟二人刚走至殿内坐下，肖之祈就缠着肖之祯，嚷着要下棋：“王兄好容易来一次，陪我下几盘吧？”
肖之祯的目光落在了墙上挂的一柄胡琴之上，他眉目一转，对肖之祈微微一笑道：“我若不依你，你肯放我走吗？”肖之祯对这个七弟格外宽容，七弟生性纯厚，向来不理朝中之事，倒是过得逍遥快活。自母妃去世后，七弟的母妃，淑妃娘娘待他不薄，兄弟二人的关系，自然比与其他皇子亲厚。
兄弟二人对面而坐，肖之祯执黑先行，他伸手捏住一枚墨玉打磨的棋子，轻轻的落在了棋盘上。“七弟近日是否与太子来往密切？”
“太子？没有啊，只是前些日子去太子外府玩了一遭。”肖之祈所有的精力都在棋盘上，他头也没抬的回答。
“去做什么？”肖之祯面色一凝，又落下一子，继而问道。
“太子新收了一批胡人乐师，你知道我素来好音律的。”肖之祈语调里带着几分欢快，“还有些胡姬，她们的眼睛都是碧色的。”
“哦？可有向那些胡人乐师学些技艺？”肖之祯看似漫不经心的问道。
“有，不但如此，我还替他们谱了一曲，提了序又盖了印，用那胡人乐器奏出来倒别有风情。”肖之祈将那日情形如实相告。“你瞧，那胡琴便是当日乐师所赠。”
棋盘上的黑子被白子围困动弹不得，肖之祈狡黠一笑，道：“王兄你要输了。”
“是吗？”肖之祯云淡风轻的挑挑眉，将手中棋子置于棋盘一隅，整个棋局顿成逆转之势，白子唾手可得的胜利，一瞬间落了空。七皇子困兽犹斗，却被黑子牢牢压制，待肖之祯落完最后一子，黑子胜。
“不行，不行，再来，再来！”七皇子胜负心大起，决心要再来一局。
肖之祯站起身道，“今日对不住七弟了，本王手上还有一些公务要办，就先行告辞了。”
“王兄自从参与了政事，很少来我这儿了。”七皇子有些可惜的摇摇头，“想来过些时日，王兄娶了新嫂嫂，更没有时间过来了。”
“你啊。”肖之祯淡淡的一笑，有时，着实羡慕七弟的无忧无虑。
既是这样，户政借款之事与老七确是无关。七弟将随身印鉴盖于那日所作乐谱之上，想必是被太子做了手脚，复刻了印鉴，以老七的名义借了笔银子。只是太子每月食俸禄，手底又有不薄的私产，他又掌管着官吏司，某些心照不宣的收入也是少不了的。
太子喜好美色，在宫外秘密的养了不少姬妾，即使大笔银子花在这上面，也不该有这么多用度，且东宫虽然经常需要自己掏银子，去应酬朝臣使节，但以太子多路的收入，何故还要向户政司借银子？将所有的疑虑一一排除后，肖之祯想到了一个答案——太子借钱，不过是向父皇与朝臣标榜东宫清廉，入不敷出就光明正大的来借钱。可事实真是如此？想到此处，肖之祯不着痕迹的勾了勾唇角。
太液池，游船正停靠在岸边。
沈茯苓跪坐在席上，面前的矮几上已经摆好了笔墨纸砚。其余的官女子也都垂首端坐，几位司礼女官，典仪司官员，及几位翰林编修并排坐在上位的左侧，面色庄重，静静等待着帝后的到来。
“皇上皇后娘娘到——”伴随着太监尖细的嗓音，皇帝皇后携手走上主位。
“平身。”皇帝嗓音威严，接着道：“今日春和景明，看下坐的名门闺秀将会有人成为皇家儿媳，绵延我皇家血脉，朕心甚慰！”
皇后朱唇轻启，柔声接话道：“本宫看这些花儿似的姑娘，心里也是十分畅快，如此美景，又有这么多的美人，今日的诗文比试定是精彩绝伦。”
“那今日不如以春日为题，写写这春景吧。”皇帝提议道，置身于年轻人之中，眼光中仿佛也有了奕奕的神采。茯苓悄悄地望向船外，此刻春风正熏，盛放的桃花之间点映着几分翠色，一派生机勃勃之像。
“三炷香之内，请诸位小姐以春日为题，做诗文一首，我等会选出其中一首最上乘的作品，供皇上和皇后娘娘赏阅。”随着司礼女官敲了一下手中铜锣，各小姐纷纷执起了湖笔。
薛瑶华平日不喜读书，这诗文是她的软肋，只见她皱着秀眉，似是要把宣纸盯出字来。
突然一片桃花被风吹到了茯苓的宣纸上，茯苓见状，略一思索，提笔写下了一首七言绝句，稍加润色之后，便听得司礼女官道：“时辰到，诸位请停笔。”
只听有几位闺秀像是没写好似的发出了几声娇呼，皇后掩嘴一笑：“看样子，有人没作完。”
“这作诗需长期学习，更兼天赋，并非一般人所能。”皇帝朝皇后耐心的解释道。
司礼女官一一收走了诸位闺秀面前的诗文，交由翰林编修评阅。
“陛下，不如我们玩个游戏？”皇后提议道，“我们边玩边等结果，可好？”
“皇后提议甚好，怎么玩？”
“飞花令，您意下如何？”皇后浅笑吟吟，“从您开始，以花字起，让每位官女子说一句诗文，不能重复，重复或答不上来的，需受罚，为大家演个节目助兴。”
皇帝点了点头，略一思索，道：“花开花又落，时节暗中迁。”
皇后接道：“名花倾国两相欢，常得君王带笑看。”其后每位女子说了一句带花的诗文，轮到薛瑶华时，她重复了之前有人说过的诗句，皇后坐在上位笑道：“抓住一个，快让我们瞧瞧这是谁？”
瑶华从座位上站起来，走至中间，得体的行了一礼，“皇上万安，皇后娘娘万安，臣女是辅国公府次女，瑶华。”
“哎呀，原来是薛大人的女儿，果真是风华绝代啊。”皇后美目流盼，怜爱的瞧着她。
“你要给大家演个什么呢？”皇帝笑着问瑶华。
“臣女为诸位唱支曲吧。”说罢便落落大方的开了嗓，婉转如黄鹂的歌喉，让帝后都十分满意。
“好，好，来人啊，赏薛小姐孔雀金织羽衣一件！”皇帝笑着拍了拍手，当即赏了薛瑶华。
“这薛家小姐真是不错，我看与太子十分相配呢。”皇后在皇帝耳边吹着风。
皇帝似乎并没有听出皇后的意思，沉声道：“再等等，这比试才开始。”皇后一怔，似是没想到皇帝会与她意见相左，但她随即恢复了神色，笑道：“陛下说的是，是臣妾心急了。”
帝后正说着话，一位留着山羊胡子的编修起身朝帝后道：“皇上，皇后娘娘，下官们精挑细选出两首上乘之作，可在这两首间摇摆不定，无法选出最好，还请陛下和娘娘做最后定夺。”
“呈上来。”皇帝示意贴身太监将诗文递上，只见第一首是写伤春之情，笔触细腻华丽，意境优美，合辙押韵，读起来朗朗上口，果真是佳作，皇帝赞许的点了点头。
第二首是七言绝句，用蝇头小楷写成，字迹娟秀，上书：
桃花春色暖先开，明媚嫣红引人看。
东风吹得花新去，绿叶成荫满枝来。
不同于伤春，整首诗充满了积极向上的意味，花谢之后又有新的景色，新的收获，何尝不是一种别样的风景呢？与那伤春的小女子意境相比，高下立判。
“这首《落花》是谁的？”皇帝扬了扬手中的诗句。
茯苓正在心中思索方才瑶华的表演，会不会是皇后娘娘刻意安排的，便听得有人念了自己的诗名，她有点意外，懵懂的站起身答道：“是臣女所做。”
“这诗颇有开阔气概，朕点你这首夺魁！”皇帝不假思索的做出了决定。“你叫什么名字？”皇帝问道。
“臣女是太医院院正沈棠长女，沈茯苓。”茯苓垂首答。
“没想到沈太医还有如此才思的女儿。”皇帝满意的点了点头，又开口道：“茯苓，你想要什么赏赐？”
赏赐？茯苓一时没想好要什么，她脸上带着得体的微笑，诚实的答道：“臣女没想好。”
“没想好？”皇帝略一沉吟，“朕替你想一个，待御花园的牡丹花王盛开，便赐予你，可好？”
“臣女不敢！”茯苓立刻跪了下来，“陛下，牡丹花王乃花中珍惜之物，臣女低微，怎配的上如此赏赐？”
“朕说配便配，牡丹为花中之王，今日你的诗文，凭气概夺魁，与其是极衬的。”皇帝说的仔细，让茯苓再难推辞，便磕头谢了恩。