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厉女官闻声，从袖口中掏出一支细长的竹竿子，双手呈上。
“你去，让公主长长记性。”
皇后挑眉示意，厉女官领命朝着明玉走去。
竹竿子打磨得光滑，极细的形状一看便知，打在手上，必定会让明玉细嫩的小手瞬间添上一道红肿。
厉女官：“还请公主将手伸出来。”
明玉跪在地上，手心握得紧紧。
“还不快些？”皇后催促道。
躲是躲不过去了，横竖就是挨上几下，痛一时也就结束了。
明玉咬咬牙，将手从宽大的衣袖中伸了出来。
“公主，请手心朝上。”厉女官吩咐道，“公主怕是第一次尝这竹条的滋味，还请五指并拢、手掌摊开放平，这样才不会伤到骨头。”
她的声音带着浓浓的得意，恐怕她还对上次明玉训斥她的事情耿耿于怀，这次找到了机会，正好借公报了此仇，明玉还不能有所异议。
明玉放弃抵抗，她默默闭上了眼睛，等待着疼痛的到来。
厉女官高高举起竹条，往下抽去。
啪！
陌生的疼痛感觉从手掌瞬间袭上全身，明玉忍不纂身一抖。
啪！
丝毫不给明玉喘息的时间，下一次抽打便悄然而至。
呼呼的空气划破声音，响彻耳边，明玉咬着牙，努力不让自己叫出声来。
一下、两下......明玉在心里默默数着。
还有几下才能结束呢？
可不过打了两下，抽打便停止了，明玉诧异，皇后竟肯如此轻易地放过她吗？
她睁开眼睛，厉女官的手还悬在半空中。
之所以没有落下来，是因为有人攥住了她的手腕，阻止了这一下。
“祁将军？你这是在做什么？”皇后气急了，她怒瞪着祁陌。
祁陌一把将厉女官甩在一旁，她因站立不稳摔倒在地。
可厉女官哪里敢多言一句，她立刻爬起来，握着自己被捏得生疼的手腕，走回皇后身边。
“你怎么来了？”
祁陌站在她身前，宽厚的背影将所有质疑和冷峻的视线阻挡，她傻傻地轻声问道。
可祁陌哪里有空回答她的自言自语，此时殿中气氛简直要凝固，皇后刀子一般的目光唰唰地射向他。
“参见皇后娘娘。刚才之事，祁某得罪了，娘娘宽厚大义，还请恕罪。”
祁陌先发制人，上来就为刚刚叫停受刑的事情请求宽恕，皇后倒是不好再过多怪罪于他。
可这并不代表一切都能被轻轻揭过。
皇后冷哼一声：“祁将军深夜怎么到此？可知这里是内宫女眷居住之处，外男不可轻易进入！”
明玉不由得为祁陌捏一把汗，他偷摸送她进来，神不知鬼不觉倒也没事，可他这样大咧咧地出现在皇后面前，这事情简直比她深夜离宫还要严重。
她恨不得让时间倒转，不如自己受了那几下，也比现在一关未过、一关又至的困境强上百倍。
“祁某奉陛下之命，负责宫闱安全事宜，深夜在内宫巡逻是祁某的本分。”
祁陌理直气壮，这确实是皇上的亲自授命，虽然私下里他为了自己私心占用了部分公共资源，可搬上明面上谁也不能说他的不是。
“好，好！”皇后气笑，“祁将军虽然身负皇宫安全之责，但是也没有随意进入公主寝宫的道理吧。”
祁陌不慌不忙：“如此，祁某得向娘娘坦白一事。”
“今晚明玉公主深夜离开景清宫，实则是与祁某相会。”祁陌语出惊人，“祁某借用公职之便，邀请公主会面，实乃不妥之举，但公主身娇体贵，还请皇后娘娘看在公主毫无僭越宫规之心，免了这次责罚。”
明玉惊愕：“你，你别胡说啊。”
这话一出，便将祁陌也牵涉进来，事情岂不是更复杂了？
皇后也完全没想到，会上演这样一幕，祁陌竟然当场自白自己假公济私？
祁陌话还没说完，“明日一早，祁某会亲自向皇上请罪，请求陛下的责罚，但此事与公主无关，娘娘仁厚，公主既已悔过，还请恕罪。”
他字字句句都在为明玉考虑，为她想，为她抗下一切艰难。
明玉忍不住眼眶湿润起来。
皇后毕竟仅仅掌管后宫，面对祁陌这个新晋的红人，她也做不了他的主。
祁陌如此强势，硬逼她放过明玉，护短之心昭然若揭。
若是跟他起了争执，倒是显得皇后自己小气。
皇后也不愿得罪了手握实权的重臣，与他客套了两句，便鸣鼓收兵。
这场闹剧草草收场。
正主一走，小春赶紧爬起来，扶起明玉，心疼地捧着她红肿了的手掌，轻轻吹气。
“公主，疼吗？”她不禁问道。
明玉哪里来得及回答她，她只草草摇了摇头，眼神追随着即将离开的祁陌。
“你要走了？”
祁陌点头：“不能在这里久待，免得又招人口舌。回头我让小夏子把金疮药给你送来，你记得上药，好好休息。”
“刚刚那样，你不会有事吧？”
也不怪明玉担忧，祁陌刚刚主动表态，他明日一早便要亲自向皇上请罪，私会宫中女眷一事说大不大，说小不小，若是皇上要治祁陌的罪，他也无话可说。
祁陌笑起来：“别担心我，我自然有办法应付。”
难得明玉如此明显地表露出对自己的关心，他怎么能不开心？
“......那你自己要小心。”
明玉踌躇片刻，一肚子想说的话思来想去，还是汇成了一句话。
祁陌：“嗯。”
淡淡的粉色气流在两人之间流动，即使在如此混乱不堪的时刻，明玉的心里却是满满的安定和暖意，仿佛只要有他在身边，所有的风雨都不算什么，所有的困难都变得十分渺小。
翌日。
明玉焦急地等待着消息。
小春拿着金疮药走进屋子：“公主，小夏子把药送来了，奴婢给您换药吧。”
明玉哪里是想要抹药，她站起身来：“那边怎么样了？”
“小夏子说，将军吩咐一切没事，还请公主宽心。”小春简略地将小夏子带来的情报说了一遍，明玉才放下心来。
幸好父皇并不计较祁陌的失职，不过一句“儿女情长不免累人”就轻轻揭过了此事，对于祁陌口中“两人情难自抑”的说辞也不过一笑而过，只是要求以后不得再有此事。