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巨痛翻开了刘洪起的眼皮，眼中是一块匾：临颍县正堂。是在仰视，是躺在地上，还有一双手正搭在自已身上。
“俺还以为捧的是具尸身，这跤跌得好”，郑乐密冲他嘿嘿笑着。刘洪起正欲开言，却干得咳了两声，失血太多，脱水。郑乐密吃力地爬起，弯腰，正欲再捧刘洪起，刘洪起道：“俺起得来”。说罢手撑在地上，正欲起身，却痛得叫了一声。郑乐密又欲上前，手却被刘洪起打开，刘洪起翻身，吃力地爬向了台阶。郑乐密一阵头昏，坐在了地上，嘴里道：“要不是恁肋巴骨上那两支箭头，俺背着你，就不会跌跤”。
临颍县衙对面的屋檐下，站着一个老头，歪着头，半张着瘪瘪嘴，光见舌头不见牙，专注地看着大堂前的人来人往。进去的都是两个抬一个，由于没有担架，都是一人抱着伤兵的腋下，一人抱着伤兵的腿。在照壁后的大堂屋檐下，一个丫环端着盆出来，正见着台阶下的两个血人，一个正往台阶上爬，一个正坐在地上恍惚，丫环道：“恁们就不能扶扶这两个？”。有人回道：“出城一百七，回城一十七，连张大人都去抬人了”。又有人道：“杨守备叫射成刺猬，临颍又出个杨再兴”。丫环闻言，抽泣起来。有人讥讽道：“小大姐莫哭，走了杨宗保，还有穆桂英哩，往后咱临颍还靠恁们这些老婆守城哩”。有人骂道：“李二，挨打的狗来咬鸡，你逞啥能。说你是文科，未曾把书念，说你是武科，不识弓和箭，说你是军功，与贼未见面”。这些话，刘洪起都没听着，他只是坐在地上，呆呆地看着丫环端着的盆。“水——”，他呻吟道。丫环道：“这水泼在当院都脏了地，俺给恁打清水”。
刘洪起却爬了过去，一把抓住丫环的小腿，那丫环又惊又怕，只得将水盆放在地上，刘洪起伸头探进盆中牛饮起来。郑乐密见之，也爬了过去，待刘洪起喝完，也探头进去，不多时，一盆血水见了底。
“大人！”，丫环叫道，只见张任背着两张弓，抱着几把刀，引着几个衙役来到大堂前，那几个衙役抬了几只柳条筐，待走近了，丫环一声惨叫，筐里装满了人头，张任回头喝道：“送到城上挂起来，抬进来做甚！”。
刘洪起由台阶冲下，跪在张任面前，“西平盐商刘洪起，谢大人救命之恩！”。张任将刘洪起扶起，不意沾了两手血，“壮士！”，他赞道：“此番斩首二百余纪，河西还有许多被射翻的贼寇，却割不着了，待俄为你叙功”。刘洪起看着络绎不绝的抬人队伍，诧异道，县上折损恁大？张任长叹一声，道：“派出百余人出城恶战，若非俄又领着二百人接应，被割首纪的便是临颍乡兵，已是倾城出战”。刘洪起道，城中可还守御得住？
张任道：“也还有青壮，好在捡拾了许多弓矢”，刘洪起闻言，再次欲跪，张任扶住刘洪起，道：“莫谢我，杀贼御寇，不分军民，唉，我任知县方才数月，便遇着这场大战，伤得虽多些，许多未伤及性命，只是城外的百姓叫糟害得不轻”，张任手中的刘洪起越来越沉重，双目已是合上。“来人”，张任喝道。
暮色中，一匹马缓缓来到临颍东门的火把下，走近后，城上守军才看清，马上俯着一人，头都快着了地，背上插着几支箭，“黄二！”，城上一个壮丁叫道。随即，他心中一阵悲凉，忆起小时，冬日里，自已与一帮发小背靠着城墙挤来挤去，被挤出就算输了，这个游戏叫扛胛子，其中便有黄四，他长叹了一声，心中隐隐埋怨起知县大人，咱临颍逞什么能，折了这些人。
夜，“俺那一去不回的儿呀，恁闪俺闪得好苦呀”，“我守寡得好难杀人呀，势望着你成人，就这么埋了我那苦命的儿，俺可不依呐，咋也得给俺停三天呐”，悲呼声不绝如缕。屋内，秋蛾子时而撞在灯笼皮上，嘶嘶声中，有人在撕夏布帐子，撕成布条用作绷带。炕上躺着六七个血渍脏污的人，其中一个，先前甚是可怕，他每次呼吸，气泡便鼓起在胸前的绷带上，却是被射穿了肺，只是此时，那具冰冷的肉身已被抬出屋子。系着皮围裙，握着剜刀，留着三羊胡的外科先生对一个伤患道，怕是不能久了，旁边另一个老先生闻言也只是摇了摇头。
尿意与剧痛在三更时分，将刘洪起唤醒。他呻吟着，干渴着，剧痛着，憋尿着，在这样状态下，他还是不愿出声麻烦旁人，他试图翻身找床底下的尿盆，却是一阵痛楚，便丧失了知觉。在被另一阵巨痛唤醒时，已是白天，刘洪起发现自已胸口的两支箭头不见了，胸口被扎上了灰布绷带，两重滕甲也被脱去。刘洪起呆呆着看着房梁，他越看，就越觉得那大梁是架在了自已肩上。在痛楚与疲倦之中，终于，他看累了，再次去了梦乡。
两天后，临颍城墙，每个城垛下都挂了一颗人头，天气虽然渐凉，但仍招来了许多苍蝇，开始在死人眼里下蛆。城墙上渐渐有了些异味。此时，在临颍县城以北六十里，村内，锅屋。村妇一手往锅腔里续柴禾，一手拉风箱。墙上挂着一把涮锅的高梁刷子，一只箩匾，一串大蒜，如果这是电影布景，墙上再挂一串辣椒，那么就穿帮了，因为此时辣椒还未普及。
“过兵了！”，突然，外面一声嚎叫，村妇一呆，跑到院外，只见村路上汇集了一股人流，人们拉着牛，赶着羊，头顶着被褥，向南逃去。不久，一队陈州卫的边操军蹿进村子，一个家伙喊道：“讨平土寇！需好生搜拿！”。随即，军汉们从村街上蹿进各家院子，见羊就牵，见鸡就扑，见了箱柜就翻捣，祸害得娃娃哭女人叫。在一处院落门口，一只黄狗扑向军汉，却被一脚踢飞，接着是呜呜的哀鸣。
“嘿，这下掣回得好，娘的，行粮都不够，还去那水冷草枯的所在”。“家贫不算贫，路贫贫杀人，在路上走一个月，到宣大住上三个月，回来再走一月，守仨月行俩月路，朝廷日咕得这叫啥办法？”。原来这是到宣大轮班的卫所兵，刚由陈州向北走出百多里路，到了扶沟县，就有令叫他们改道向西南，到临颍剿匪。这些兵一路上也还老实，但刚到临颍县境，便立即以搜拿土寇的名义开始祸害。村头，“神头鬼脑哩，还说不是贼，俺看他是身上不大自在，将老杀才沏溜到树上！”，随着命令，里长被吊在树上，队官执着马鞭威胁道：“娘的，跟俺攮瞎话，杆子咋没点恁的屋子砸恁的锅？这庄上有多少杆子？不说揍死你！”。里长道：“军爷来了，俺们好生供备，却这般作践，一个庄上号天搭地哭，俺这哩哪来的杆子，杆子都在南边，俺们都是穷门穷户的庄户人家”。队官道：“贼没种，只怕哄”。里长道：“就是待哄成贼，也是往后的事，现下咱们都是良民，还望军爷看些体面”。队官道：“狗！”。里长悲叹道：“没奈何，贼来了，没奈何，兵来了，没奈何，罢呀怎么，这条老命你拿去吧”。
县衙西花厅住满了伤兵。在一张床前，坐在一个买卖人装束的中年人，看着二爷喝了两碗粥后，临颍县洪记盐店的掌柜老李，正在刘洪起床头听指示。“待路上平稳些，派人到西平，叫大哥将俺的那点股子兑掉，换成银子，再寻个时机，将银子送到密县超化庄，寻着张问明员外，还有登封南窑的李际遇，战死的十四个兄弟都是这二位引荐来的，将银子抚恤兄弟们的家小，我许过口，一人战殁给一百两，不足之数我日后设法，还有七个伤着的兄弟，一家先送十两”。
老李点着头，用心记着，他问道：“可要将大爷叫来？”。刘洪起闻言，想起了刘洪超生死不明，自已却不管不问，如何向大哥交待？他道：“洪超的事，也叫大哥知道，俺单等着大哥来行家法”。老李埋怨道：“四爷出了事，二爷怎不给家里报个信”。
忽地，刘洪起双眼糊模成一片，鼻子也酸得不行，他心里有个不好的预感，念及此，他咽哽地点了点头。“老二！”，他一声悲怆。这回他叫的是老二，而不是四弟，刘洪超可是他的亲弟弟。“二爷，二爷——”，老李惊叫起来。
隐隐地琐呐吹奏声，这是在发送人，由城西一户院中，连续发出四口棺材，一片孝白，哭叫一片，围观众多，老妪不时用手指揩着眼泪。而此次灾难的始作俑者，此时却挪出了县衙，安然地躺在城北二楼的窗扇内。床边的案几上摆着一只碗，碗上横着一双筷子。刘洪起面色苍白地靠在被褥上，呆呆地看着工整的窗棂，有风，店旗不时扫过窗棂。没有车喇叭，没有店喇叭，窗下也无人高声喧哗，头顶上也没有那个侏儒一天到晚的蹦跳，曾经的一切，都让体内的这缕灵魂痛不欲生，深恶痛绝，称之为精神凌迟，那种凌迟无时无刻，无始无终，就冲这，这缕幽魂也宁愿与后世的那个世界一同毁灭。
躺着，安祥安静地躺着，这缕幽魂在疗体伤，也在疗心伤。
噔噔地楼梯响，掌柜的老李进了屋子。
“这帮奴才，碗筷也不晓得收。二爷，俺已派了两个小厮伏伺郑英雄与小郭”，刘洪起闻言，想起了郑乐密，他道：“狗熊”。老李端着碗筷正欲下去，刘洪起问道：“有一个事儿你听着，咱的那三条船——”。老李回道：“二爷，哪还有三条，一条叫土寇劫了去，虽寻着了，货已是一空，另两条叫张大人凿沉了，听说昨个陈州卫来人，来寻二爷赔漕船，叫张大人顶了回去”。
刘洪起问道：“今个是初几？”
“十月初五”。