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陈文祺与翁隽鼎乘坐双辕马车晓行夜宿，抵达京城的时候已是二月初五，距离会试入场只有三天的时间。他们向当地人问明贡院在内城东南方，便选在附近的“同福客栈”落脚。这家客栈不但规模很大、有上百个客房，而且条件相当不错，除了住宿还有饭堂，专门为住店客人供应饭菜。条件优越又兼地利之便，因此满店客人几乎都是前来会试的各地举子。
陈文祺、翁隽鼎二人原打算订两个房间，让车夫好好歇息一晚。不料客人甚多，只剩下一间客房。那车夫见状，又见天色尚早，便谢绝了两人的好意，执意要走。两人无法，便硬塞给他十两银子，目送他离去。
去房间存放好行李、草草盥洗以后，两人来到饭堂。此时正值午饭高峰，饭堂之中人满为患，二十余张饭桌座无虚席。两人走到一张只坐了两个人的饭桌前，翁隽鼎问道：“请问这里能坐吗？”
“能，能啊。”其中一人热情地回答，接着问道：“二位莫非也是来参加会试的？”
“是啊，你们也是？”
“对呀，如此说来我们是同年了。我们俩是南直隶的，敢问两位年兄是……”
“湖广的。”
“呵呵，君住长江头，我住长江尾。”那人与翁隽鼎性情差不多，很是直爽，哈哈一笑，说道：“两位年兄今日才到吧？敢情还不知今年会试的主考官是谁吧？”
翁隽鼎摇摇头，答道：“这个倒是不清楚，莫非年兄知晓？”
那举子卖弄似地 说道：“年兄可知在下为何要问这个么？”
“不知。”
那举子一笑，说道：“皆因这主考官都与两位有些关系哩。”
“与……我们有些关系？快讲来听听。”翁隽鼎听说主考大人与自己和陈文祺有关系，便很感兴趣的催着那举子快说。
“一位是左春坊左庶子兼侍讲学士李东阳，此人是你们湖广长沙府茶陵人士，与你们份属同乡；另一位是礼部右侍郎兼翰林学士刘健，去年乡试是你们湖广的主考官，算起来是年兄的座主呢。”
“原来恩师又做了今年会试的主考官？我们俩还准备明日去府上拜谒他老人家呢。”翁隽鼎性格直爽，当下口无遮拦地说道。
陈文祺原本只是低头吃饭，任由翁隽鼎与那举子高谈阔论。一听他在大庭广众之下直白要去拜访恩师，不禁眉头微皱。心想这个翁年兄快言快语，也不想想当说不当说。原来的确有去拜谒刘健刘大人的打算，但如今知道他是会试主考，则在会试之前是断然去不得的。如果临考之前拜谒主考官，没有中式当然无话可说；如果中式的话，轻者令人猜疑，重者弄出一个“泄题案”来，自己两人被削除仕籍不说，还要连累主考大人丢官罢爵。
正要开口说话，突然瞥见邻桌一人微微侧目向自己这边望来，不禁又是一楞：此人什么时候也到了京城？他又不赴考，缘何在这紧挨贡院的“同福客栈”出现？那人见被陈文祺发现，低头扒了两口饭，然后放下筷子悄悄离去。
陈文祺收回眼光，转头向同桌那举子大声说道：“不错，刘健大人去年是湖广乡试的主考官，即是我们的座主，原本明日要去拜谒他老人家。但果如年兄所言，刘大人既是今科会试的主考，为避嫌疑，我们俩只好改在会试之后再去拜谒了。”
翁隽鼎原本精明，只是性情直爽而已。听陈文祺一说，便知自己先前有些冒失，连忙附和地说道：“对，既然刘大人是主考之一，会试之前我们是绝对不会去的。”
两人这番话，邻桌那人已经不可能听见。当然，即便听见也不会相信，所谓以小人之心度君子之腹，他不相信有这么硬的关系不加以利用的。此时，他正在一幢颇为气派的府邸中悠闲地喝茶聊天。
“姑妈，侄儿只知道姑父他老人家虽然是做生意的，却在朝廷高官跟前也能说得上话。今日一看，在京城能住这么大的房子，而且门前还有人守卫，他老人家到底是做什么生意啊，这么威风？” 这人一边好奇地在房中左顾右盼，一边对坐在房中一个年约三十、颇有姿色的贵妇说道。
那贵妇瞄了他一眼，故意板着脸说道；“不告诉你，不然的话你又要到处招摇了。”
那人伸手捉住贵妇粉嫩的手腕，左右摇了摇，撒娇似地说道：“姑妈——”
贵妇将捉住自己手腕的手轻轻打了一下，嗔道：“把爪子松开。”
那人听话地松开手，依然央求道：“姑妈，您老人家就告诉我吧，憋死我了。”
贵妇扬眉说道：“告诉你也行，但你要依我一个条件。”
“依、依、依，我听姑妈的。”那人一迭连声地答应。
“不许向别人透露你姑父的身份，不许倚仗你姑父的权势为非作歹。你做得到？”
“做……做得到。哎，姑妈，姑父不就是个富商吗？他有什么权势？”那人好奇地问道。
贵妇嫣然一笑：“富商？他能做什么生意？你姑父呀——是当今国丈，是个侯爷。你想不到吧？”说完，脸上充满得色。
“国丈？啥叫国丈？”那人显然不知国丈是个什么身份，一脸茫然地问道。
贵妇伸出左手食指往他额上一点，笑骂道：“你这小子，成天游手好闲、不学无术。国丈就是——皇上的老丈人。”
“什么？”那人既惊又喜，一下子从椅子上跳起来，瞪着眼睛盯着贵妇说道：“您说我姑父是皇上的老丈人？好，好，好，这下好了。”说完，蹲在贵妇的跟前，换做一脸的无辜说道：
“姑妈，侄儿在乡里受人欺负，您老人家可要为侄儿出气啊。”
“蛟儿啊，别人不了解你姑妈还不了解你？你不欺负别人已算万幸了，谁这么大胆敢欺负你？”那贵妇慢声细语地说道。
她口中的蛟儿，不是司徒蛟还有谁？这贵妇人是司徒蛟的嫡亲姑母，名叫司徒燕，是国丈张峦前年纳的小妾。
说起来张峦纳娶司徒燕还有一点曲折。皆因女儿是**皇后娘娘，因此母随女贵，张峦的原配夫人金氏在府中那可是一呼百喏、说一不二，连张峦本人还须让她三分。在娶小妾司徒燕时，张峦在金氏跟前不知求了多少回情，才让金氏勉强答应。但金氏与他约法三章：一、只许悄悄迎进门、不得大操大办；二、不能对外声张纳妾之事，免得皇上女婿的面子上过不去，要知道堂堂一国之君也只有自己的女儿一个妻子呢；三、在司徒燕的家人不得泄露国丈的身份。因此无论在京城还是在司徒燕的家乡，鲜有人知道这档子事情。今天司徒燕被逼不过、更是她为了满足自己的虚荣心，向司徒蛟透露了张峦国丈的身份，不仅坏了原配金氏定下的规矩，而且也为司徒蛟日后肇祸埋下了伏笔，当然这是后话。
“姑妈，是陈家庄的秀才陈文祺，他使奸计解除了侄儿与钟离岚订的婚约，并将侄儿打了一顿。”司徒蛟添油加醋地将解除婚约、大闹陈家庄的经过向司徒燕说了一遍。
司徒燕听罢，也不动声色：“你这小子自小就顽劣不堪，平日不是赶鸡撵狗、就是上房揭瓦，多半是你先招惹别人，哪想碰上个硬角儿了。”司徒燕倒是对她侄儿看得很准。
“不管怎样，他使奸计让侄儿失去了钟离岚，我这心里不知道有多憋屈，姑妈一定要为侄儿出气。再说了，当今国丈夫人的侄儿受人欺负，姑妈您脸上也无光吧？”司徒蛟也不辩解，他知道姑妈最疼爱自己，只要自己装作十分委屈的样子，姑妈不会不管。
果然，司徒燕口气有些松了，说道：“陈家庄远在黄州府，你让姑妈怎么管？”
司徒蛟一听有门，心中暗喜，连忙给司徒燕送上高帽：“姑父平日最宠爱姑妈，只要姑妈给姑父吹吹枕头风，堂堂一个国丈，还怕治不了一个小小的秀才？”
“你这小子尽说孩子话，那秀才若是循规蹈矩，你姑父还能以‘莫须有’的罪名去治他？”
司徒蛟眼珠子骨碌碌地一转，喜滋滋地向司徒燕说道：“姑妈，眼下就有一个‘罪名’可以治他。”
“什么罪名？”
“买通考官啊。陈文祺明日要去拜谒主考官刘健，这不是去探消息的么？等到会试结束，若陈文祺榜上无名，自然解了我的心头之恨；若陈文祺中了个进士什么的，便安他个‘买通考官’之罪，削除他的仕籍，教他白白读书一场。”司徒蛟说道这里，禁不住手舞足蹈，似乎已经看见陈文祺潦倒落难的样子。
司徒燕白了他一眼，说道：“你说他去拜谒刘健他就去拜谒了？总该有人证明吧？”
司徒蛟初时一楞，旋即明白了司徒燕的意思，连忙说道：“姑妈，他说这话的时候有许多人都听到了，侄儿这就找人去。”
司徒燕微微点头，目送司徒蛟走出房门，然后也站起身，款步姗姗地往书房找老爷张峦去了。
正是：溪云初起日沉阁，山雨欲来风满楼。
……
庚戌年会试分三场举行，三日一场，第一场在初九日，第二场在十二日，第三场在十五日，如同乡试一样，先一日入场，后一日出场。考试时的弥封、誊录、校对、阅卷、填榜等手续也与乡试一样，唯一不同的是答卷要求，会试规定试卷须用八股文体写作，即将全文分为八个部分：破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，从起股以下，每部分用两股排偶文字，限定字数，故名制艺。
陈文祺素来不喜八股文章，因为八股文命题都要出自“四书”、“五经”，而且答题必以朱熹的《四书集注》等程朱理学的观点为依据，并模仿古人语气“代圣人立言”，作文者不能表达自己的观点，更与时事政事无关，充其量是一种文字游戏，白白耗费了无数士人的心血和光阴。但不喜归不喜，陈文祺在师傅和父亲的督促下，对八股文的写作要义却是非常精通。
八股文经过破题、承题、起讲，进入文章的主要部分后，就要分股，每两股成为一副对联。写完了一股，须比照着前股的模样，配出下一股。一个词、一句诗找出可对的字句，当然比较简单，若是长篇大套的句子，句句都对上对联，难度可想而知。陈文祺自幼酷爱联句，虽然不喜八股文，但对两股之间的对仗句式却是触类旁通、游刃有余。
第一场的试卷，有三道题目：“百姓足，孰与不足（语出《论语?卫灵公》）”、“志士仁人，无求生以害人，有杀生以成仁（语出《论语?颜渊》）”、“乐天者保天下，畏天者保其国（语出《孟子?梁惠王下》）”。陈文祺花了一日的功夫，打就了三篇文章的腹稿，次日开始答卷。其后两场，情形大致相似，无须赘述。
次月月中，杏榜高悬。在参加会试的一千多个举子、监生中，陈文祺脱颖而出、高居榜首。同来的翁隽鼎也如愿中式，位列第三十五名贡士。
翌日早朝，文武百官齐聚奉天殿。未等随堂太监发问，皇帝朱佑樘首先开了金口：“刘爱卿、李爱卿，会考已过多日，不知是否发榜？”
由于会试由礼部主持，身为礼部右侍郎的刘健，当仁不让地答道：“启禀皇上，微臣等正要禀告，杏榜于昨日已经放出。今年会试应试举子、监生共一千五二十七人，臣等谨遵谕旨录取贡士共一百九十三名，新科会元系湖广举人，姓陈名文祺，是去年湖广乡试的解元。”
“啊？连中两元了？此人多大年纪？”朱佑樘表现出少有的兴趣，问道。
“启禀皇上，应该刚到弱冠之年。”刘健只知陈文祺年少，具体多大并不清楚。
“这么年轻便有如此才华？当真是我朝之幸哪。”朱佑樘赞赏地说道。
“启禀皇上，微臣有本启奏。”户科给事华昶分开众人，走到大殿正中。
“华爱卿请讲。”
“有同科举人举报，此次会考，陈文祺涉嫌买官鬻题。”
此言一出，满殿文武俱是一惊，刘健、李东阳是此次会试的主考官，更是大惊失色，他们不知在哪个环节上走漏了试题，作为主考官，失察之罪不可避免。
朱佑樘满是笑容的面色顿时一变，厉声说道：“他如何买官鬻题，从速说来。”
“新科会元陈文祺乃湖广黄州府人士，此人亦是去年湖广乡试的解元。去年湖广乡试的主考敲也是刘健刘大人。”华昶用眼斜瞟了一下刘健，继续说道：“陈文祺一到京城，便去刘大人府上拜谒。此次陈文祺又高中会元，定与主考泄题有关，恳请皇上明鉴。”
殿上有与刘健私交甚笃的，暗中替刘健捏了一把汗。
可是，当刘健、李东阳听了华昶这番话以后，反而松了一口气，神色随即恢复正常。
皇帝朱佑樘并未立即相信，却是反问他：“华爱卿官居户部都给事中，对这举报之事缘何知晓？莫非举报到你哪里去了？”
“这……”华昶一时语塞，眼睛转向站在前排的张峦。他也是早朝前张峦悄悄告知这个情况，让他奏本的。
“这个，圣上，微臣启奏。”张峦见华昶望着自己，别无他法，只得走到台前：“举子赵雄、钱禄作证，陈文祺的确说过要去拜谒座主刘大人，虽然无法证实刘大人是否泄题，但从陈文祺与刘大人的关系看，买官鬻题也并非空穴来风，恳请圣上着人详查。”
张峦是朱佑樘唯一的泰山大人。“唯一的泰山大人”这句话，若放在平民身上，便是大大的不妥，而放在帝王身上，却又是今古奇闻。自古至今历朝历代，皇宫深院里从来都是万紫千红、莺歌燕舞，皇帝拥有三宫六院、嫔妃无数。唯独当今皇帝朱佑樘例外，身为九五之尊的他只有张皇后一位妻子，并不曾有其他妃嫔。爱屋及乌，对专宠妻子的父亲，自然也非常敬重。
国丈开了口，朱佑樘不便拂他的面子，当即下旨：“着礼部尚书徐溥查明此事。”
圣旨刚下，李东阳越过人群走到大殿正中，躬身说道：“启禀皇上，单凭陈文祺拜谒刘大人便揣测他们买官鬻题，实在太过牵强。而且，今年会试出题，刘大人并未参与，直到考生入场封号之后，刘大人尚不知晓会试题目，何能泄露试题？”
“圣上，自有科举以来，谁曾听说过主考官不知试题的？李大人此言，明显是偏袒之词。”张峦争辩道。
“这就是刘大人的高明之处。因为去年主持了湖广乡试，这次进京会试的湖广考生难免有人登府拜谒。考试前考官与考生见面，将会引起旁人无谓的猜疑，于是刘大人便让微臣和孙、冯两位监试官负责出题，并严令除我们三人外，不得将试题泄露给包括他本人在内的任何人。故此，微臣与孙、冯两位大人可以证明刘大人并未泄露会试考题。”
“臣等证明刘大人的确不知会试试题。”孙、冯二位也出班奏道。
久未开口的刘健这时说道：“启禀皇上，自从湖广回京直到现在，微臣并未与陈文祺见过面，恳请皇上明察。”
刘健曾是太子朱佑樘的讲读官，因此朱佑樘深知刘健的品行，对于李东阳所说自是深信不疑。但圣旨既下，也不能收回，便说：“徐爱卿可将此事查个明白，谁的话不实，定当严办。”
礼部尚书徐溥奉旨查案，不到三日，便将原本就是捕风捉影的案情真相调查得一清二楚。朱佑樘碍于皇后的面子，对国丈张峦只是不轻不重的说了几句，未予深究；而那个被张峦当作枪使的户部都给事中华昶，因奏事不实，遭降职处分。
国丈张峦虽未受到处分，但搭进一个心腹华昶，甚觉老脸无光。回府后少不了责怪司徒燕，同时一口气堵在心中，思谋着寻机发泄出来，此是后话。
会试鬻题案既然是子虚乌有，朱佑樘便下旨吏部尚书王恕、礼部右侍郎兼翰林学士刘健、詹事府少詹事兼侍讲学士谢迁、左春坊左庶子兼侍讲学士李东阳、左副都御史刘大夏、文渊阁大学士彭华等六人充任殿试读卷官，于二月二十五日在保和殿以廷试天下贡士。
殿试又名御试，即指皇帝亲自出题考试。但皇帝通常只对殿试前十名进行例行的面试，而之前所有贡士参加的殿试则由考试官员主持，自黎明入场，日暮交卷。应试者入丑，历经点名、散卷、赞拜、行礼等程序，然后颁发策题。刘健等六位读卷大臣从早已密议好的四道策题中圈出一道，作为庚戌科殿试的试题：
“主论：朕惟自古帝王之致治，其端固多，而其大不过曰道、曰法而已。是二端者，名义之攸在，其有别乎行之，之序亦有相湏，而不可偏废者乎。
分论：夫帝之圣，莫过于尧舜王之圣，莫过于禹汤文武，致治之盛，万世如见，其为道为法之迹，具载诸经可考，而证之乎，自是而降，若汉若唐若宋贤明之君，所以创业于前，而守成于后，是道是法亦未常有外焉，何治效之，终不能古。若乎我圣祖高皇帝定天下之初，建极垂宪，列圣相，承益隆，继述为道为法，盖与古帝王之圣先后一揆矣。
问题：朕自莅祚以来，夙夜兢兢图光，先烈于兹有年，然而治效未臻其极，岂于是道有未行，是法有未守乎，抑虽行之守之，而尚未尽若古乎，子诸生明经积学，究心当世之务，必有定见，其直述以对，毋徒聘浮辞，而不切实用，朕将采而行之。”
（此实为弘治十八年〔1505年〕乙丑科殿试试题。——作者注）
策文不限长短，一般在二千字左右，起收及中间的书写均有一定格式及字数限制。殿试特别强调书写，字要方正、光圆、乌黑、体大，从某种角度来看，书法往往比文章更重要。陈文祺素喜浓墨书写，而一手端正灵秀的柳体小楷，更给人一种赏心悦目的感觉，为他的答卷增色不少。
阅卷之日，六位读卷官每人一桌，一字排开，轮流传阅一百九十三本试卷，认为答题上乘者画上圆圈，尚可者记以三角号，最次的则打个叉叉。读卷完毕，选得圈最多的十本答卷进呈皇上，由皇上钦定御批一甲第一、二、三名。
皇帝看着案上的十本答卷，十分欣慰。先皇一朝废黜科举，取旨授官，弄得人才凋零，国力凋敝。自己莅祚以后，本想励精图治，革除弊政，努力扭转朝政腐败状况，却在选贤任能方面捉襟见肘、左支右绌。故此在百废待兴之中率先恢复科考制度，而且还是文武双科，经过乡、会两试，才遴选出这三百多名文武贤才，这将是日后更定律制、治世中兴的栋梁之才啊。
朱佑樘心情舒畅，提起龙案上的朱笔，钦点庚戌科文科状元、榜眼、探花，并下旨明日举行殿试传胪典礼。
翌日清晨，銮仪卫早早在太和门内准备好了丹陛大乐，礼部会同鸿胪寺亦在太和殿正中摆下黄案。王公大臣和文武百官各着朝服在丹陛之下左右序立，新科进士身着朝服，头戴三枝九叶顶冠，按名次奇偶序立东西丹墀之末。典礼时间一到，礼部堂官便自乾清门奏请皇帝礼服乘舆，引入太和殿升座。此时，中和韶乐奏隆平乐章，阶下鸣鞭三响。鞭用皮制，长一丈余，司礼者执鞭柄由下飞舞，回旋而上，鞭声清脆悦耳，响彻云霄。鸣鞭毕，丹陛大乐奏庆平乐章，王公大臣、文武百官和新科进士向皇帝行三跪九叩礼。礼毕，谨身殿大学士刘吉进殿从东楹的黄案上取出黄榜，授给礼部尚书徐溥，陈于丹陛正中的黄案之上。这时，丹陛大乐又起奏，鸿胪寺官员引领新科进士就位，宣读制诰：“弘治三年二月二十五日策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”
接着，传胪官奉旨唱名：
“第一甲第一名陈文祺；第一甲第二名孟方拓；第一甲第三名万松廉。出班谢恩。
第二甲翁隽鼎等三十五名，第三甲肖暮白等一百五十五名，出班谢恩。”
唱名完毕，鼓乐大作，大学士至三品以上各官及新科进士均行三跪九叩礼，中和韶乐奏显平乐章。
皇帝微微抬手，鼓乐骤停。皇帝面带微笑，不疾不徐地说道：
“朕甫莅祚，即启科考，可见求贤若渴。今见群贤毕至、齐聚庙堂，甚慰朕心。他日励精图治、革故鼎新，须赖诸位爱卿全力以赴，不负朕望。今年文武二科殿试之后，着吏、礼、兵三部共设‘琼林会武宴’，新科文武进士与王公大臣齐聚盛会，以示恩典。”
皇上金口一开，丹陛之下一众人等一齐俯伏于地，山呼万岁。
典礼完毕，皇帝乘舆还宫。礼部尚书徐溥偕同读卷官员用云盘奉着黄榜，在礼乐仪仗的簇拥下，出太和中门至东长安门外，在长安街张挂三日。