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夕阳将坠，晚霞将中原大地染得红彤彤的。暮色之中，游鱼潜底，倦鸟归林，炊烟唤子，客旅兼程。
一辆朱红色车舆的单辕马车，自柳林镇南面的官道上疾驰而来，行至镇上“醉仙楼”酒家门前，嘎然停住。
姜霖跳下车辕，向坐在车舆内的沈灵珊说道：“杨小姐，一天下来，咱们已经走了一百多里地哩。眼下时辰不早，咱们先到这‘醉仙楼’吃点东西，然后找个干净点的客栈住宿一晚，明儿继续赶路如何？”
沈灵珊掀开门帘，与蕊珠一道走出车舆，憋着嗓门粗声说道：“如此也好。”然后压低声音说道：“姜班头，您看我们这身行头，哪有什么‘小姐’来着？这样吧，您就叫我杨公子，我便称您姜叔，可好？”
“这……，可不折杀小人了？”姜霖不好意思地说道。
沈灵珊嫣然一笑，说道：“理当如此，就这样说定了。”
姜霖只好无奈地点点头。
三人行至“醉仙楼”门前，正欲抬脚跨过门槛，不料店小二跑了出来，伸手拦住他们：“客官且住，本店今日不做生意。”
三人停住脚步，往店内一瞧，可不，里面不仅没有一个客人，而且所有的凳子全码在桌子上，显然已经歇业。
“噢，贵店今日有事啊。”姜霖理解似地说道，随后又向小二问道：“请问附近可还有饭馆？”
小二卖弄似地回答道：“本镇挨着官道，成天人来人往的，因此镇上酒楼客栈到处都是。不过——”小二拉长声音说道：“今日只接待投宿的客人，不接待吃饭喝酒的客人。”
“这……这是为何？”饶是姜霖号称“**湖”，一时也是满头雾水，不明所以。
看见三人迷惑不解的神情，小二颇为得意地说道：“为何？因为今天是本镇首富云驭风云老爷子的爱女大婚之日，镇上所有的厨子都到云府操办婚宴去了。”
“什么？他嫁女儿将全镇的厨子都弄了过去，那这南来北往的客人怎么办？这姓云的简直就是为富不仁、为所欲为、为非作歹、为恶不悛、为法自弊。”蕊珠忿忿不平，也不管合不合适，一口气送了不曾谋面的云驭风五、六顶帽子。
小二“嘻嘻”一笑，说道：“这位公子错怪云老爷子了。云老爷子虽然将全镇的厨子都请去办婚宴，可也替远来的客人考虑得很周全。三位客官请看这门上贴的是什么？”
三人顺着小二的手指朝门上望去，果见门上贴着一张粉色的告示，上面写着：
“今日小女大婚，凡经本镇的过往行人，均是云某的尊贵客人。云某在府中略备薄酒，以酬佳宾。”
姜霖看罢，啧啧称叹：“这个云老爷子好大的手笔，在下虚度三十几年的光阴，还是第一次碰到此等奇事。”
“哼，敢情这个姓云的生财有道，算计到来往的行人身上来了。”蕊珠对云驭风不怀好感，冷冷地说道。
“此话怎讲？”小二有些不明白。
“怎讲？姓云的请喝喜酒，人家怎好意思空手赴宴？这不是变相地要人‘随礼’吗？说他是雁过拔毛也不过分吧？”蕊珠没好气地答道。
“哦，公子又错怪云老爷了。敢情公子没有看见下面这行字？”小二释然说道。
蕊珠仔细一看，果然在告示的最下端有一行小字：“云某重名节如泰山、轻利欲如鸿毛。各位来宾务请空手赴宴，携礼者恕不接待。”
一直没有说话的沈灵珊，这时走到小二跟前，抱拳说道：“既然云老爷盛情相邀，我等恭敬不如从命。不知云府如何走？”
“呵呵，今天镇上的所有人都是云府的宾客，小二正要锁门前往呢。三位如若要去，小二便为三位带路。”
“如此甚好，请。”
“请。”
云宅内外，张灯结彩，喜气洋洋，高大的宅门两边，贴着一副红底金字喜联：蓬门且喜来珠履，侣伴从今到白头。由于遍请宾客，宅前广场上，临时摆了不下百张酒席，镇上乡邻以及过往客人，都被安排在广场入席。亲朋好友、官宦士绅理所当然要请至府中正席入座。
沈灵珊等人到来时，广场上早已是人头攒动、座无虚席。可能是见沈灵珊、蕊珠和姜霖几人举手投足非同一般，云家迎客知宾遂将她们引至广场正中距大门不远的酒桌旁，拉起席中状似本镇乡邻的三人，腾出座位让沈灵珊等人入席。先到是主，后来是客，三人向先前入席的七人抱拳施礼后方才就座。
众人萍水相逢，一时找不到共同话题，均默默无语，静等酒菜上桌。此时金乌西坠，华灯初上，这桌上之人都是过路的行客，哪管新娘新郎姓甚名谁、姻缘是天造地设还是强迫包办？只是奔走了一天饥肠辘辘，巴不得酒菜快点上桌，填满五脏庙之后觅得一个客栈舒舒服服地睡上一觉，明日也好早点赶路。见酒菜迟迟未上，席中有人渐感不耐。
“砰。”坐在姜霖对面那个眉毛下斜、身材高大的客人，猛地拍了一下桌子，怒声说道：“他娘的什么喜酒，到现在还不开席？”
“嘘，这位客人小点声，莫要被云家的人听见。办喜事嘛，仪礼不免繁缛，酒菜自然要上得晚一点。”席中一位年约五旬、浓眉短髭的老者劝道，看样子他应该就是这个镇子的乡民。
“办喜事也好，办丧事也罢，他总不能让本少爷净喝这种淡而无味的粗茶吧？酒菜上不来，也该上些糕点给大家伙充饥啊。”那斜眉客人毫不收敛，依然大声说道。
短髭老者听他说出此等浑话，一时作声不得。沉吟半晌后，又对那斜眉客人温言说道：“这位客人切莫出言无状，说些大不吉利的言语。即便不是云老爷富甲一方，结交甚广；就是今天的新郎官，也是大有来头，若是他听到你说这等话，只怕是惹祸上身了。”
“大有来头？有多大的来头？敢情这新郎是皇帝老子不成？”斜眉汉子冷笑道。
“虽然不是皇帝老子，却也是当今天子钦点的新科进士。这不，连县太爷还专程前来捧他的场呢。”短髭老者见斜眉汉子越说越浑，连忙点出新郎的身份，警示对方听后有所顾忌。
“哈哈哈——”斜眉汉子一阵怪笑，神情颇有不屑地说道：“我当是什么了不得的大人物，原来就是一进士啊。”说着将硕大的头颅凑到短髭老者面前，讥讽地说道：“穷乡僻壤的人就是少见多怪，一个新科进士就把你唬得一愣一愣的。在本少爷眼里，慢说是新科进士，就是新科状元，也不值个屁。”
短髭老者只当他是浑人，再也懒得与他争辩，便将双手往衣袖中一拢，说了句“这位客人真会开玩笑”后，闭目养神去了。
哪知斜眉汉子听到短髭老者说他“真会开玩笑”，立马怪眼圆瞪，伸手扯了扯老者，高声说道：“你不信是吧？新科状元陈文祺现在诏狱里面呆着，还不是本少爷一句话送进去的？”
沈灵珊闻言一震，真的假的？若是真的，此人是何方神圣，竟能凭一句话就将大哥送进诏狱之中？不管是真是假，待我打探一下他的虚实再说。
想到此，沈灵珊向斜眉汉子一抱拳，说道：“这位兄台，诏狱之中关押的都是惊动了万岁爷的钦犯，你说凭你一句话就将新科状元送进诏狱，莫说这位老人家不信，我等都不大相信咧。除非兄台是皇亲国戚，否则，当今皇上岂能听你的？”
斜眉汉子一楞，旋即倨傲地说道：“这可让你说对了，本少爷还真是皇亲国戚。”
沈灵珊撇了撇嘴，不信似地说道：“据在下所知，湖广地区在景泰、天顺、成化三朝，从未有人与皇家沾亲带故，景泰之前的皇亲国戚，也早已迁居京城。阁下年纪轻轻，又操着一口地道的湖广乡音，恐怕与皇亲国戚八杆子够不上吧？”
斜眉汉子两眼一翻，“哼”道：“那是你冬天里摇蒲扇——不知春秋。说出来就怕吓到你，本少爷虽是湖广人氏，但寿宁侯张峦你知道吗？就是皇后娘娘的亲爹、当今的国丈，他正是本少爷的姑夫。你说，本少爷是不是皇亲国戚？”
沈灵珊一激灵，心道果真如此的话，此人虽是拐了弯儿的“皇亲国戚”，但皇后娘娘与他是嫡亲表兄妹，算起来当今皇上还是他的表姐夫呢，难怪他口出狂言！继而冷静一想，不对吧？张峦的爵位并非世袭罔替，其人乃是秀才出身，还是以乡贡的名义才进入国子监的。张峦的夫人金氏，虽不知她是何处人氏，但在尚未发迹之前，现今的国丈张峦当年还在北直隶河间府的老家，怎么可能千里迢迢地去湖广迎娶金氏为妻？
事关义兄陈文祺的安危，沈灵珊决心要弄个清楚明白。
“尊驾莫非姓金？”沈灵珊试探地问道。
斜眉汉子哪里知晓皇后娘娘的母亲姓什么？他以为自己既然与皇帝的亲戚是亲戚，那么自己自然就是“皇亲国戚”。他也懒得琢磨沈灵珊问的什么意思，颇不耐烦地答道：“什么金的银的？本少爷名叫司徒蛟，我姑姑他老人家闺名司徒燕，是如假包换的寿宁侯夫人。你若不信可进京打听去，看本少爷是不是说的假话。”
皇后生母的姓氏，座中也有知晓者。听斜眉汉子——现在知道他名叫司徒蛟——一说，方知这个“皇亲国戚”还不止是拐了一个弯儿。听他一说，知情者尽皆掩口而笑。
“还‘夫人’呢，充其量是一小妾。”蕊珠在沈灵珊耳边轻笑着说道。
沈灵珊微微皱了一下柳眉：凭他一句话就把大哥送进了诏狱，那是一句什么话呢？他与大哥又有什么深仇大恨、非置大哥于死地不可呢？沈灵珊决心要搞清楚事情的原委，如真是此人诬告陷害的话，就是拼死也要制服此人，将他捉拿进京，为大哥平反昭雪。
正当沈灵珊欲向司徒蛟套问如何一句话将陈文祺送进诏狱的时候，鞭炮声、鼓乐声骤然响起，人们不约而同一阵欢呼：“婚礼开始了。”
未过片刻，酒菜齐上，久等不耐的人们哪里顾得上斯文？一时觥筹交错、杯盘狼藉。酒酣耳热之际，司徒蛟不甘寂寞，大声喊道：“既然喝的是结婚喜酒，为何不见新郎新娘来敬酒？”
此言一出，立刻得到一些好事者的响应，马上有人指挥大家齐声鼓噪道：“新郎，敬酒；新娘，敬酒。”
身穿大红婚袍的新郎官正在厅堂中向宾客敬酒，听到门外广场的叫喊声，便对客人们告了罪，手端酒杯走了出来。
“是他？”沈灵珊望着出现在府门台阶上的新郎，失声惊呼。
“谁？”蕊珠不解地问道。
“翁隽鼎，就是与大哥同去京城赴试的那个翁隽鼎。”看着翁隽鼎容光焕发的样子，又想到陈文祺此时正在诏狱受罪，沈灵珊不禁一阵神伤。
翁隽鼎来到广场，开始沿桌敬酒。沈灵珊她们所坐席位距离府门不远，很快地翁隽鼎就转到这桌上来。
“承蒙各位贵客赏光，在下翁隽鼎敬大家一杯。咦，是你？”翁隽鼎的酒杯将要与沈灵珊的酒杯相碰的时候，忽然发现了沈灵珊，不禁大为惊奇。
“是我。翁公子不久前金榜题名，今宵又洞房花烛，人生‘四喜’，翁公子一下子就得遇双喜，真乃快事也。”沈灵珊揶揄地说道，翁隽鼎正要道谢，不料沈灵珊又幽幽地补了一句：“若是我那大哥今日敲在场，翁公子岂不是又得‘他乡遇故知’一喜？只可惜……”说到此处，沈灵珊打住了话头。
翁隽鼎忽然明白眼前的“杨公子”已经知晓陈文祺被关诏狱，也懂得他刚才的一段话语带讥讽，隐隐有责怪他不重友情之意。但现在人多口杂，不便多说，于是便含蓄地笑笑，冲众人一点头，端起酒杯就要到邻桌敬酒。
“且慢。”刚才正在胡吃海塞的司徒蛟，顾不得抹去满嘴的油腻，叫住正要离开的翁隽鼎。
翁隽鼎转过身，看见是一个自己并不认识的汉子，便客气地问道：“尊客有何指教？”
“既然是结婚喜宴，就应该是新郎新娘共同敬酒吧？哪能让你一个人代劳。再说，你的新娘子究竟是美若天仙还是丑比无盐，总得让我们这些外乡人瞧瞧吧？”
司徒蛟这话，显然很是过分，翁隽鼎脾气本来比较火爆，一听此言就要发作，紧跟在他身旁端着酒壶的柴管家老成持重，暗中拉了一下他的衣袖，翁隽鼎立时省得此时此地不能任性，于是深吸一口气，强自压下怒气，假装未听清楚，端着酒杯向邻桌走去。
谁知这广场上的客人鱼龙混杂，马上就有一些人附和，纷纷喊道：“是啊，请新娘出来敬酒。”
正当翁隽鼎进退两难之间，云非烟也是一身大红婚服，出现在门前的台阶之上。翁隽鼎一见，连忙大步走到她的身边，低声说道：“烟妹，你怎么出来了？”
云非烟嫣然一笑，说道：“我本就是一个不拘世俗逍遥物外的女子，为何不能出来？”不等翁隽鼎说话，便在柴管家端着的托盘里倒满两杯酒，端起一杯递给翁隽鼎：“来，我们共同敬客人一杯酒。”接着，用黄莺出谷般的声音对着广场上的客人说道：“各位来宾，今天是我和翁郎缔结良缘的大喜之日。俗话说，好戏还需鼓乐配，喜事也得有客来。各位嘉宾从四面八方来到这里，使我们的婚礼显得更加隆重和喜庆，在此向各位嘉宾表示我们深深的谢意，请大家干了杯中酒。”
“好啊。”“干！”众人齐声响应。
这时，人群中走出一位眉清目秀的少年，迈上台阶走到翁隽鼎面前，抱拳施了一礼，尔后说道：“在下柳飞絮，恭贺翁公子与云小姐喜结良缘。当日翁公子连过三关，最终赢得美人以身相许，足见阁下超群拔类、丰标不凡。只是翁公子当初过了哪三关，却是柳林镇男女老幼人人都想知道的秘闻，今日机会难得，不知翁公子可否为大家解开这个谜团？”
翁隽鼎见面前自称柳飞絮的这人，正是那日在自己之前闯关的少年。连忙抱拳还了一礼，说道：“柳公子客气。当日在下侥幸过得三关，只是运气较好而已，不值一提。”
自古文人相轻，武人相重。翁隽鼎猜想这位柳公子对自己连过三关有些不服，故尔有意示弱。
柳飞絮还没答话，场中就有人不依了：“翁公子，你就别卖关子了，快说给大伙听听，也好让我们长长见识。”紧接着就有许多人起哄，大有不说不罢休之势。
翁隽鼎无法，看了云非烟一眼，便将“席中分酒”与“檐上挂匾”轻描淡写的说了个大概，而对其中的难度则隐去不提。
众人一听如此简单，都道这小子走了狗屎运，恰巧碰到如此简单的考题，心想若是换了自己，还不是一样轻而易举地过关？
“那么，翁公子所过的最后一关呢？”柳飞絮追问道。
“这第三关嘛，不说也罢。”翁隽鼎敷衍着说道。
“翁公子是不屑于指教还是敝帚自珍？”柳飞絮的语气开始有些咄咄逼人。
翁隽鼎、云非烟二人面面相觑，本是子虚乌有的事情，从何谈起？二人从未说谎，急切之中实在不能自圆其说，以故一时呆立当场。
自从云非烟出现在府门之外，司徒蛟那双斜眉怪眼就没有离开过她的身子。先前只道钟离岚美艳无双，现在方知天下美人千娇百媚、各领风骚。眼前这个云非烟如出水芙蓉、光艳逼人，仿佛比钟离岚更胜一筹。若非身在他乡不知水的深浅，只怕早已上前轻薄起来。这时见翁隽鼎吞吞吐吐、欲言又止，就尖刻地嘲讽道：“我说咧，‘分酒’与‘挂匾’这等小儿科的事情，蠢夫壮汉都能做到，怎么全被‘翁贵人’碰巧了？现在看来，应该是她们两个早已勾搭串通所为。至于第三关嘛，我看根本就没有。”
“你——”翁隽鼎一听“勾搭”二字，气血上冲，满脸涨得通红，正要高声怒斥，柴管家适时的轻咳一声，猛然省悟闹将起来只能给自己的婚宴添乱，遂怒极反笑，也不理会远处说话之人，对柳飞絮说道：“在下先前不说，是怕柳公子尴尬。现在看来，在下如何闯过第三关，那是非说不可了？”
“翁公子闯关，在下为何尴尬？阁下但讲无妨。”柳飞絮有些莫名其妙。
“那是因为，当时在下闯过的第三关，正是柳公子未曾闯过的第二关。”
此言一出，场中所有人大感意外。原先以为翁隽鼎凭的是碰运气，但如果别人闯不过的关被他闯过，还能说他是碰了运气吗？
原来，翁隽鼎与云非烟订亲之后，陈文祺忙着明察暗访案情，翁隽鼎留在云府与云非烟情话绵绵。二人曾谈及七日闯关的情形，因闯第二关者寥寥，以故翁隽鼎记得柳飞絮（那时还不知道他的姓名，只知道是在自己之前的那个少年）闯关的始末。今日被众人逼得太紧，只好借此解围。
“你是说，你闯的第三关是‘辨木根梢’？”柳飞絮略显窘迫地问道。
“正是。”因前两关讲得轻描淡写引起众人的误会，翁隽鼎决定现场来个“辨木根梢”。当初云非烟讲到柳飞絮抽到‘辨木根梢’这道题的时候，他已然有了答案。
“柴管家，请您带人将那根直木抬出来。”翁隽鼎转身对柴管家说道。
柴管家答应一声，将手中的托盘交给旁边的家院，转身进入府内。不大一会，柴管家的身影又出现在门外，他的身后，两个家院抬着一根长约八尺的木头，但见木头洁白细腻，两端一般粗细，胸径二尺有余。
“柳公子，这是否是当初那根木头？”翁隽鼎含笑问道。
“是呀。当时我一见这根木头，心想要识得哪头是根部哪头是树梢还不容易？下大上小嘛，三岁孩童也知道。哪知用尺子一量，两端竟是同样粗细。当时我想，既然两端同样粗细，靠近树根的那端肯定有刨过的痕迹，然而再看时，整个树身都被刨过。结果我就抓瞎了，没办法，只好投尺认输。”柳飞絮苦笑着说，但见他说话毫不遮掩，不少人还是钦佩他是一条磊落的汉子。
“尊驾敢情读书读呆了吧，既然两头一样大小，你就随便一说，谁能指你错了不成？”有人高声说道。
“人家云小姐早就想到这一层，事先便已规定既要辨别根梢，还要讲出根据来。”柳飞絮说完膘了云非烟一眼，云非烟抿嘴一笑。
“既然用尺子没法量出根梢，翁公子又是怎样辨别的呢？”有人急于知道答案，高声向翁隽鼎发问。
翁隽鼎指了指府前那个大大的蓄水池（云府距离湖泊池塘较远，为防火患，云驭风特地在府前修池蓄水，以备急用），对抬着木头的两个家院说道：“请二位将木头放进池中。”
二人走近水池，打一声号子，将木头抛入水池，一阵翻滚过后，池水和木头渐趋平静。再看那根木头，正静静地浮在水中，一端几乎全都没于水面，另一端却高出水面二寸有余。
翁隽鼎向众人说道：“这木头两端轻重不一，轻者为梢，重者为根，其中道理相信大家都知道吧？”
“对呀，这么简单的道理，怎么当时就没有想到呢？”柳飞絮伸手拍了拍自己的脑袋，懊恼地说道。
“如果你与云小姐原本是相好，当时就算辨别不出来又有什么关系？说不定这辨别的办法是云小姐暗中告诉你的呢。”司徒蛟唯恐天下不乱，阴阳怪气地说道。
翁隽鼎一忍再忍，这次实在按捺不住，指着司徒蛟朗声说道：“这位仁兄几次三番恶语相加、毁人清誉，翁某念你远来是客，不与你计较，还请你自重！翁某湖广岳州人氏，此前从未来过中原，与云小姐更是素昧平生。只是正月里头与同科举人陈年兄进京赴试路过此地，恰逢云小姐设关招亲，才结此姻缘。这是柳林镇妇孺皆知的事情，请阁下不要以小人之心度君子之腹。”
“哼，亏你还记得陈年兄。”沈灵珊低声说道。
翁隽鼎假装未听见，双手抱拳高声说道：“各位朋友来宾，请继续喝酒吧。如有不到之处，请多多包涵。”说完，携着云非烟转身回屋去了。
沈灵珊自发现新郎是翁隽鼎后，再也没有吃饭的心思，但想等散席后跟踪司徒蛟到他住的客栈，进一步打听司徒蛟陷害义兄的经过，故此强忍不耐，枯坐席中。
这时，云府柴管家又一次出现，高声说道：“远来柳林镇的客人请在散席后留下，由本镇各个客栈的掌柜带领大家分头住宿，明日一天的宿食花销全由云府负责。”
众位客人一听，顿时一阵叫好，几个性急的客人早已站起身来到宅前台阶下面等待。其他客人见状，生怕丢下自己，此时也已酒足饭饱，于是纷纷放下碗筷，齐齐集聚在宅前。客栈掌柜们无法，只好撂下酒杯，按照柴管家事先的安排前去认领客人。
沈灵珊看见司徒蛟站起来径往门前而去，便低声吩咐姜霖在原地守着马车，自己与蕊珠一起，找好客栈之后再来接他过去。姜霖不明所以，但见沈灵珊神色匆匆，也不好多问，连忙点头应承。
正在沈灵珊她们将要起身的时候，一个身材魁梧的中年汉子快步走了过来，对沈灵珊恭敬地说道：“这位公子，在下带你去住宿。”
“我？”
“对。”
“请问尊驾的客栈有多远？”
中年汉子一楞，旋即笑道：“不远，不远，就在云府后面。”
“可我不是一人呢，还有他们俩。”沈灵珊指指蕊珠和姜霖。
“那就一起去。”
沈灵珊侧目一望，看见司徒蛟正跟在一个长须老者身后就要离去，不禁大急，指着长须老者对中年汉子说道：“多谢美意，我还是在那位老板的客栈去住。”
中年汉子朝长须老者看了一眼，笑着说道：“他那里已经客满，公子们去了，只怕也没有客房了。”
沈灵珊想了一想，也罢，既然知道司徒蛟跟什么人走了，等下也能向此人打听出来。于是点点头：“既是如此，有劳阁下了。”