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这女子看着面生，桐拂忙道：“不用客气……
不不，等等，你为何谢我？”
那女子抬眼看向她，“当日我落于水中，是桐拂姑娘将我救起，还帮我寻回了镯子……”
桐拂恍然大悟，正是当日入水寻镯子的时候，误入怀来……混乱之间，并未仔细看清那落水女子的容貌。
那女子将手伸到桐拂面前，那只银镯子兀自椅，“我姓练，名琼琼。”
桐拂立时认出了那镯子，“练姑娘不用客气，举手之劳罢了。”
练琼琼嫣然笑道：“救命之恩非同寻常，不想今日竟偶遇桐姑娘，改日需遣了车马，请姑娘去府上一坐……”
“哎等等，”桐拂打断她，“你怎知我的名字？”
一旁的丫鬟憋不住了，“练府是什么地方，打听区区一个小民有何难？”
“东儿。”练琼琼声音不高，也未显出怒色，那丫鬟听了，却急忙敛了急厉神色，垂首立在一旁。
练府？桐拂低头寻思，她只听说过如今吏部侍郎是练姓，可那是朝廷里正三品的大员，自己怎么可能随便在河里就捞到了他的女儿呢……
“那日匆忙，并未来得及问清楚。事后去河边打听，也没问出什么。之后是问了……”练琼琼话说到一半，忽然止住，目光望向桐拂的身后，神色大异。
“小拂……”桐拂几乎是同时听见了金幼孜的声音，心中一声哀叹，硬是撑着没转过身去。
金幼孜到了桐拂身边，刚想发话，转眼看见她面前的女子，出口就道：“琼琼？你……怎么在此处？”
一声琼琼，听得桐拂一愣。
却见那练琼琼眉眼间虽尽力掩饰，仍喜色满溢，臻首轻点，“金九哥哥……今日父亲休沐，与几位大人在鹤鸣楼酒谈，便也遣了我出来散散心。”
金幼孜又瞧了瞧桐拂，“你们……识得？”
“那日我落水，正是这位桐拂姑娘将我救起……”练琼琼眸色清泠，“金九哥哥……亦识得桐拂姑娘？”
“我……”金幼孜刚起了个头。
桐拂已将他打断，“识得，熟得很。”眼见着那练琼琼捏着帕子的手一紧。
“他是酒舍的常客，打赏什么的也大方，我们这种跑堂的，谁不识得他。”桐拂笑嘻嘻道。
原本握成一团的云锦帕子顿时松开了，一角垂扬，上头缠枝紫檀牡丹，随深浅，荼香远。
“如此真是巧了……”练琼琼似是松了口气，“金九哥哥，爹爹昨日还提到你，说有一阵子没见了。”
金幼孜忙道：“改日必登门拜会练大人。”
练琼琼手臂微抬，一旁的东儿已上前将她扶了，“那我先告辞了。上回……流觞诗谈所用的桂酒，琼琼仍留着，就等金九哥哥再来同饮。”
说罢她颔首，移步，上马车，姿态娴雅大方。
纵是桐拂对那女仪半分不懂，也觉得高门深闺里知书达理的女子，举手投足真正是好看。
“竟是你救的她。”一旁金幼孜提步挡在她兀自远眺的眼前。
桐拂两手叉在腰间，“还不替你琼琼妹妹谢谢我。”
金幼孜眉间一皱又松开，“练大人与我是同乡，皆是江西新淦人，金练二家本是世交。我在曾祖一辈排行第九，故而乡里之间都唤我金九……”
听着他絮絮叨叨的碎念，桐拂摇头，“柚子，孜然，酒……啧啧，一桌菜快齐全了。
哎不是，我说金大人，如今你是领着朝廷的俸银，怎么整天满大街的晃悠？我还有事，先走了啊……”
“慢着！”金幼孜将她叫住，“桐柔，是在宫里么？”
桐拂一把揪住他的袖子，“你见到她了？你真的可以见到她么？！”
“尚不曾，平素上朝在奉天殿，但与那文华殿倒是临着，只隔着一道文华门。你说过，桐柔在文华殿当值？”
“正是，她在里面是女史，据说内阁朝臣也时常被召入文华殿议事。你若能进去，若是看到她，一定要帮我看看她。她性子直，在那里头别被人欺负了去……”她一时急切，说话有些不利索。
“还有，我的事，你切莫告诉她。只说我在刘娘子这里做事就好……我爹的事也不能告诉她……”她继续嘱咐。
金幼孜也不挣脱，听着她念念叨叨，一一应承
“对了，你没见过她，怎认得出……”桐拂又开始犯愁。
“当心！”金幼孜猛地反手将她一扯，带入自己怀中。
桐拂一个趔趄，这才瞧清楚方才一个挑担人匆匆而过，险些将她撞倒。
一拉一扯之间，金幼孜被她拽着的手臂露出一截，一道长长的伤疤狰狞。
桐拂愣住了，她自然晓得那伤从何来。
白沟河月漾桥下，流矢乱箭之间，他手脚被缚仍拼死以命相护，守她无虞……
金幼孜将衣袖拢好，抬眼见她神色怔忪，“若陶先生所说无差，你若……若再去到那里，想法子找地方躲起来，千万莫要去打仗的地方……”
桐拂回过神，勉强挤出笑意，“那是自然，我胆小跑得也不快，只能躲着。”
“不如，这几日我和你在一处，一起过去……”金幼孜忽然道。
桐拂很快地打断他，“单单不上朝这一条，你就担不起。更不用说，北平那是什么地方，燕王在做什么你不晓得？”她压低了声音道。
“柚子，以后小柔若能得你照拂，我已心满意足。”说罢她拔腿就跑，很快消失在拥扰的人群之中。
转过两条街，桐拂才放慢脚步，心里一时闷涩苦楚，又不知这情绪从何而来，只觉乱糟糟没了头绪。
眼前忽而是那皎若明月的女子，一双巧手将那竹簪做得栩栩如生……忽而是那高门闺秀，举止高华才容俱佳……
无论是江月，还是方才的练琼琼，都比自己好了太多……
终归，终归自己不能做他身旁的那一个……
“桐拂姑娘……”有人在身后唤她。
桐拂转过身，样貌陌生的两个人，虽衣着平常，但身形魁梧目光犀利。
其中一人上前一步道：“姑娘可否借一步说话。”却并非商量的语气。
她扬了扬眉，“有什么话，光天化日地说不了？”