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柳剑染前头出去，溪墨也后头跟去了。
那溪墨剑染将银钱丢下，便知他又意气用事了。甄氏苦求也是无用。老太太要做场面，送他银子撵他走人。他既不要银子，赌气走人，面儿上是有骨气，好看。可一文钱难倒英雄汉，出去又能作甚？无非是露宿街头。
溪墨料定剑染此时该去一个地方。
那地方是个茶馆。里头也买一应吃食。如今天气冷，江城各处皆卖热气疼疼的汤锅。何谓汤锅？无非是在桌案上置一小炭炉，在炉上再放一口小锅。炭火热了，锅内水沸腾了，小二便过来将鱼片肉丸子蔬果一样一样地倒入汤锅内。不多时，就能吃了。届时又会有小二过来，问可要酒？冷酒还是热酒？温酒还是酸酒？吃红米还是黑米？白米还是面食？要不就是炊饼大馍馍？
柳剑染进了去，只管挑上好的汤锅。
他长叹一口气，将手中馍块一点一点地往汤锅里扔。这种吃法很粗犷。一边吃，一边就着小麻椒。
溪墨推开包厢时，柳剑染已经喝得微醺。
溪墨坐下，从怀中掏出一张银票，与他说道：“休要逞强。这是我的一点心意，你且收下。”
剑染不要，相反还冷哼一声：“不是我的，要了作甚，还没意思！”
溪墨就叹：“到底你手头拮据。”
“拮据就去要饭。”
“何必说气话？老太太上了年纪，她做了一些事，素来我也是看不惯的。比如秋纹……”
剑染就道：“秋纹是我妹子，你可要待她好一点！我纵然穷得讨饭，但到底就这么一个干妹子！”说着说着剑染情绪激动起来，“史溪墨，你可知我对秋纹……我对她……实则你也知道……但凡我是你，手头有钱，什么不缺……我又何至于认她当什么妹子……我干脆，干脆就……”这话并没说完，他又往嘴里灌进一杯酒，面露苦涩，“其实我羡慕你，真的羡慕你。”
溪墨微微皱眉。
酒后吐真言。
剑染要说什么，其实他揣度出来了。
剑染喜欢上了秋纹。只碍于面子，碍于自己手头的窘迫，他不能说。因怕拒绝，也怕搅乱她的心。
溪墨倒长叹一声：“你不能再喝了。”
“休要你管。”
剑染推开溪墨，可溪墨还是夺下他的酒杯：“酒也伤身，浅酌即可。”
“酒不醉人人自醉。我就要将自己灌醉。其他，横竖不管。我须学那刘伶，衣不蔽体，也需和那阮籍一样，随便找一个坟头哭了睡了。史溪墨，我羡慕你，更嫉妒你。你那么有钱，偏偏附庸风雅，将自己屋子叫个什么草庐！今夜，我横竖不会和你回去。老太太将我连丢尽了，如何再回？我也是个知迂回的，素日也常拿些新鲜的小玩意儿孝敬她。老太太高兴，我便高兴。可到底她不是我的亲奶奶。呵呵……”剑染又冷笑一声，“她撵我走，也是为的你。一来，是怕我这人影响你，带歪了你。二则，是我一个大男人住在草庐，耽搁你的婚事，更怕别人说三道四。老太太心里有什么小九九，我都知道！”
柳剑染决心已下。
溪墨无可奈何。
他默默问了一句：“别的不说，只是北宁王……”
毕竟，他们都是北宁王的人，为天下苍生安宁效力。这江城虽平静，但京都已现杀戮之势。那些忠于先皇的旧臣，因不肯顺服新皇，十来个都坐牢去了，有的更被流放到荒僻的塞上，要么是瘴气十足的南疆，自生自灭。
北宁王起兵，为时不远了。
父亲史渊是安全的。可一旦兵戎四起，父子相见不是团聚，而是厮杀，这又当如何？溪墨只愿所有的事能和平解决。但要昏君退位，毫无可能。武力还需武力解决。史渊只愿父亲目光长远，关键时刻站了宁王这边。
这，都难。
不过，为了天下苍生，溪墨少不得要用囚禁之法，为难为难自己的父亲了。
柳剑染一听北宁王三字，便看着溪墨：“真正我就没法子了吗？史溪墨，你待我好，我知道。我心里也依旧拿你当兄弟。咱们的情分不变。可我到底要走了。我要去投奔北宁王。你我与其商量，还不如我直接去他那里。一有消息，我会放戴胜鸟捎信给你。”
溪墨沉吟片刻，只得点头：“好。”
北宁王不在京城，远在边疆。柳剑染要去，路上也要费一点银子。且他一向大手大脚惯了。溪墨还是劝他收下银票。“如此，你先拿着。你愿意用，就用一点。用不完，买些衣物，赠给宁王手下的兵士。天冷了，他们需要更多御寒之物。”
这个理由让剑染没法拒绝。
他苦涩说道：“溪墨，你总是能劝服我。好了，那我收下。”他将银票藏入怀中，站起身，对溪墨道：“我要找家客栈睡觉了，你不用跟着我，快快回去。”
“若去了，给我回信。”
剑染会武功，就算单人，路上不会遭遇危险，可他还是挂念。
剑染就笑，潇洒回了头：“史溪墨，我就厌你婆婆妈妈。我这厢走了，我家秋纹妹子可就交给你了。你可待她好一点。不过，我看出你待她与别人不同。这话我也不过白嘱咐。”
他又将头低了一低。
两人心照不宣。
“既如此，那就跟我回去，与秋纹道个别。”
可剑染就想不告而别。
“我若再去，那便不是守信的男人。你对她说一声儿。我这里就算和她小别了。你有钱，我是个寄居客。到底我需建一番功业，方能扬眉吐气。”
自打柳家败落以后，剑染心里一直憋了一口气。
“好。那我等着你的信儿。想宁王见到你，定然高兴。”
二人遂在街头告别。
溪墨走过一条弯曲的小街。前方灯火仍通明。沿街卖糖葫芦的，捏泥人儿的，卖糖炒栗子的，人声不绝。
溪墨闻着那炒栗子，忽想起不如买上一些，带给剑染，路上聊当零食。等他买了，问询剑染外出常去的客栈，店家只说好长时间没见着柳爷了。
溪墨不甘。
就着江城一条热闹的街，一家一家地打听。
柳剑染就像失踪了一样。
溪墨无奈，提着一袋炒栗子，黯然回去。史府在江城自然是数一数二的大户。既当官儿，又营生，既富且贵。看着前方树丛阴影下，那巍峨的院落，他忽然不想进去。
徘徊了又徘徊，决定从侧门进去。
还没走到侧门，溪墨就在前头耳房里听出一点移动，似有什么吵嚷，乍呼乍呼的，里头不止一人，至少有五六人。他觉察出了什么，又嗅出酒气的味道。想要上前，方又觉得不妥，不如找几个上了年纪的妈妈，好生询问。突然，耳房后头突地窜出几个人来，溪墨认识，那是府里守着正门的家丁。这些人，都是身强力壮的。
霎时间，就有人举着灯笼，拿着棍子走过来了。
撞开耳房，果然如他所料，耳房里头，藏着的是五六个妈妈。她们浑身酒气，手里拿着骨牌，一味取乐。那桌上地下，皆是一摞摞的铜钱。
似乎老太太最恨家下人聚众赌钱。这人一沾染了赌，其他也跟着来了。与名声儿就不好。今儿，就是老太太使的另一个计谋。
人人都知老太太为了柳爷的事儿在气头上。且绮兰又生了病，不能出来调停。轩瑞堂的人，看着都恹恹。老太太也似生了病，中午和晚上都没精神吃东西了。老太太一懈怠，底下下人便也懈怠。且今日孙姨娘又不在，据她跟着的一个婆子说，今儿保不定就不回来了，横竖在娘家宿下了。
二爷呢，是个不管事儿的，且一味在院儿里高乐，竟是一个天不管地不问的阎王。无奈老太太偏疼他，听不得有人说二爷不好。
老爷不在。夫人也不在。
几个小姐还是孩子呢。剩了一个文姨娘，那也是一个锯了嘴的葫芦，何况又不管事儿。老太太屋里虽也有一两个上了年纪的老姨娘，但都是活菩萨，供起来了，每日除了吃喝就是睡觉的。
大总管元升告老还乡。
二总管李显贵连并其他管事儿的，晚上不知躲在哪处喝酒发什么牢骚，竟也寻不到。有些下人立时就猖獗起来了。
喝酒的喝酒，赌钱的赌钱，耍乐的耍乐。
且不说这处耳房，府内其他地方，也都有人拿着酒揣了钱，玩不同的骰子。这冷不丁的，正待大家高兴之际，老太太却派人过来查房了，可惊不可惊？
没了绮兰，老太太屋里就没人了？
当然不是。
她那屋里，还有经年的陪房，陪侍多年的嬷嬷，得力的账房。今儿领着一干人出来抽查的，便是老太太身边一个叫王子兴的人。此人是老太太一个陪房的丈夫，在老太太屋里管理私账。王子兴上了些年纪，但精明强干。
私账是什么呢？无非就是老太太和其他贵妇来往的私人人情。比方老太太过生日，其他府里女眷送上的金银绸缎、珠宝字画、玩器古董……有些不值钱，有些很值钱。绮兰管的是老太太的陪嫁、首饰、日常穿戴、吃喝药材。其他的，这人情方便，绮兰不沾。