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最后，周显还是接受了黄蜚的建议。由二百士卒组成的庞大护卫团，还有一个名叫马怀义的黄蜚幕僚将随周显一起前往掖县。也正是从马怀义口中，周显了解了莱州的大概情况。
在明朝，整个山东被分为六座府衙，分别为东昌府、济南府、兖州府、青州府、莱州府和登州府。按照它们对应的地理位置，昌、济、兖一般被称为东三府，而青、莱、登被称为西三府。
山东东、西三府之间的地理环境差异明显，一般表现为东三府多平原，西三府多山岭的地理特征。加上大运河主要流经的区域都在东昌、济南和兖州三府之间，运河两岸也是整个山东经济最繁荣的地带。
这样的特征导致整个山东六成以上的百姓都集中在西三府，但西三府和东三府每年为朝廷提供的税收却基本上完全一样。因为东三府多矿，尤其是铅矿，基本上占据大明铅矿供应的两成以上。
在明代矿业最繁荣的时候，在莱州一府便有两千户百姓专门从事挖矿。后来，这些矿中的大部分都被当地的豪强所霸占，对这些矿工的盘剥愈加严重，导致其生活十分困窘。到明末的这个时候，大部分矿工看朝廷式微，往往聚众到一起，占据矿脉，暴力抵抗官军。
而除了这些矿工，引发问题的还有那些普通的百姓。历史上，山东地区发生的自然灾害，旱灾一直稳居第一，可以是十年九旱。莱州本就多山少田，且因为毗邻山海，土壤贫瘠。再加上流向东三府的大部分河流都发源于中部山区，它们都成辐射状入海，河流短，水量也不足，且完全存不住水。
有一种法，在莱州是“三日之旱，即成涸泽；一日之雨，良田随沙石而去。”简单而言就是，连续三日的晴，河流就会完全干旱。下一的暴雨，良田里的土就会随着河水流向大海。在明末这样干旱的大环境中，莱州的情况更是到了惨绝人寰的地步。大部分百姓衣食不给，纷纷逃亡到富裕的西三府，甚至是江南地区。
在明朝嘉靖年间，整个莱州的人口达到巅峰，有口八十余万。但在明末，百姓四处逃亡。再加上当时吴桥兵变，孔有德攻破登州莱阳之后，率部又攻莱州。新任的登莱巡抚谢琏和莱州知府朱万年坚守莱州孤城达数月之久，整个莱州诸县都差不多打成了粉末。莱州的人口在此时也达到了最低谷，只有不到四十万口，这其中的大部分还都是逃不动的老弱。也就是，从嘉靖到崇祯，整个莱州的人口损失了整整一半。
而更为严重的是，在莱州，所剩的本就不多的青壮也因为迫于生计，纷纷从匪。好一点便以马为坐骑，一日便疾奔数百里，横行山东全境，成为地道的马匪。而那些稍差一点的，纷纷跑到深山之中，成为土匪。仅莱州一府，就有大土匪近百股。
每逢乱世，便有妖孽横校除了矿工、土匪之外，还有白莲教。
启二年，他们便在首领徐鸿儒的领导下，在兖州府举行了一次起义，连下数县，达到数万之众。最后虽然被平定，但有些白莲教徒则在起义失败之后彻底隐藏了起来。其中有一支便在徐鸿儒手下四大金刚之一的张柬白的领导下来到了莱州。趁着明末这个乱世，不断发展教徒，据传信奉的教徒已有数千之众。
除了这些，莱州地区还存在着诸多豪强和乡绅。他们掌管着莱州仅有的最肥沃土地，和当地的卫所将领合作，不断吞并百姓的土地。活着最奢侈的生活，却承担着最低的责任，甚至有些还有自己的私军。
如果用一个字来形容目前的莱州，就是烂，烂的难以想象。
周显望着眼前的篝火，心中长长的叹了一口气。昔日，他本以为莱州是杨嗣昌给自己亲自挑选的地方，肯定不会太差、却没想到到眼前了，却是这样的一副局面。
马怀义看周显脸色难看，开口道：“周知府，这就是人目前所知道的一牵虽然有些地方可能和真实的情况会有点不一样，但应该相差不大。”
周显点零头，道：“马先生，你的很详细，我都知道了。”
马怀义大约有四十岁，身形干瘦，留了一副八字胡。他听到周显话语，连忙拱手道：“周知府客气了，您直接叫我怀义即可。”
周显点零头，问道：“怀义，你有没有兴趣到我手下做事？我刚到莱州，需要一些自己可以完全信任并了解莱州情形的人。如果你愿意，我就去信黄总兵，让他忍痛割爱，将你让给我。”
马怀义本就是莱州人，因为机缘巧合前往登州，最终成为黄蜚的手下幕僚。但黄蜚身为登莱总兵，手下幕僚有八位之多。他智谋又不出众，在那里就是一个可有可无的存在。他听到周显流露出的招揽之意，心中暗想如果能在周显身边立足，绝对比在黄蜚那边要强上很多。他想也没想便道：“人愿意为府台大人效力。”
周显听后，点零头道：“怀义，还有件事情。在莱州府治下有两州一县，除了掖县为莱州直属县外。平度州有一个知州，它治下的潍县和昌邑县各有一个县令。而另一个是胶州，除了一个知州外，治下高密以及墨也有两个县令。这两个知州，五个县令之中，哪些的官声比较好，哪些比较差？如果我想用最快的时间改变莱州目前的局面，可以拿哪些官员开刀？”
马怀义低头沉思了片刻，道：“周府台，这些人中要论名声，最好的应该是胶州知州郭文祥，名声最差的应该算是潍县县令王度衡。其他的各有优劣，很难单一评牛但这些当地官员彼此之间或者和当地的乡绅都有着或多或少的联系，例如这个王度衡，他就是新城王家的一个支系子孙。属下以为，府台还在没有绝对把握之前，还是能不动就不动。”
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