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波光如镜的河面上忽然起了龙卷风。凉棚顶上的芦席被整个掀了起来，船被带得东摇西晃，两个孩子吓得呜呜大哭。
唐正才几步蹿到船头，将摇桨的两个船工推开，道：“起开，我来划。”
到底是多年的老船工，他摇桨不大会儿，便将船稳住了。风也慢慢的止了，两个孩子又追逐玩闹起来。
杨秀清手指着唐正才，对赵杉悄声说：“水性好，会练兵，又能造船，还会唱曲，军中有几个这样样样俱通的人物，我如何舍得他犯险去做刺客？”
唐正才却听了个半真不真，回头问道：“殿下说的什么真不真的？”
赵杉笑道：“是夸你呢。”
画舫缓缓驶到了河心，赵杉起身，手扶栏杆，向四面河岸上眺望。
一只小艇箭一般驶来，林升立在艇上，手里扬着封信札，叫道：“加急信报。”
杨秀清叫拢船过来。林升登上画舫，将信呈上。赵杉粗看了一遍，喜道：“是苏州李以文来的，说是史密斯他们研造的双缸蒸汽机成了。”
杨秀清也欣喜非常，点头笑道：“好啊，今日是三喜临门。”笑罢，却又将信将疑的问赵杉：“船上装上这个，果然就不需要人力便可在江河中行驶了？”
赵杉点头：“那是当然，不过要另造相配套新船，现有这些老式船只怕是装着不合适。”
唐正才丢开桨，一大步奔将过来，叫道道：“不用人力就可以叫船在水里行走，那些洋鬼子莫不是会魔法？”
赵杉笑道：“他们不会魔法，但会造蒸汽机。”
唐正才大睁着满是迷惘的眼珠，道：“俗语说不蒸面馍争口气，这气还真能用来蒸？”
赵杉耐着性子解释：“不是那个气，是三点水的汽。确切说蒸水产生水蒸气，利用这水蒸气做推动力。”
唐正才迷惘更甚，有是抓耳又是挠腮，道：“怎么越听越糊涂了？又是蒸汽，又是蒸水，又是水蒸气，到底哪个蒸哪个？”
赵杉不再对牛弹琴，向杨秀清道：“不但要扩建学馆，还要办成人的扫盲班。”
唐正才又冒出一句让人啼笑皆非的话来：“扫盲？用扫帚扫芒子么？”
赵杉忍住笑，将手指着他，道：“等扫盲班办起来了，便由你做班长。”
唐正才发懵道：“班长管多少人，比军帅大么？”
赵杉再忍不住，只笑得前仰后合：“比伍长大些，比军帅差得远了。”
唐正才却往杨秀清身前一跪，道：“卑职非是来故意搅缠，只是想水营快些复建，叫弟兄们有些正经事情做。”
杨秀清唤他起身，道：“莫心急，再过两个月，等火洋轮造出来了，这典水匠还是叫你来做。”
唐正才道：“卑职不在乎官职大小，只要个眼见为实。请殿下准卑职去苏州。卑职要亲眼瞧瞧那火轮船是个什么样子，若果真像传说的不需人力也能在水中行驶，卑职便做一个小学徒也心甘。”
杨秀清漫应道：“没听王娘说么，还要造与那蒸汽机相配套的新船。你还是在船厂安心监督造船吧。”见唐正才站着不动，摆手道：“去吧去吧，等装配好了，会叫你去看的。”
唐正才颇有些不情愿的告了退，下船，上了小艇去了。
暮霭沉沉，画舫掉头，驶向河岸。下船登岸，天已擦黑了。
两个孩子都困了，上车不大会儿，就一边一个歪在杨秀清肩上，打起了盹。
赵杉提着唐正才说要去苏州的话头，道：“我看他言语恳切，你怎么不应了他？”
杨秀清哼了一声道：“就他这火烈性子，会安安稳稳做学徒？。”
赵杉道：“他性子虽火爆，骨子里是重诺守信的。叫他亲眼见了，必会心服口服。”
杨秀清道：“洋人造作的玩意，哪个会当真心服口服？便说你在学馆开教洋文这事，军中朝中哪个不是忿忿的，如果不是我压着，他们早就跑了去，把屋顶给你掀了。”
“我知道一直是你明里暗里照应着，那个代替我教英文的史蒂文也是你放他自由的。”赵杉挨着那小申儿，偎在他肩上，道：“自前明禁海，与海外邦国隔断联系已几百年了，国人对西洋的人和事自然心怀抵触。唐正才说眼见为实，心胸眼界总比那些一味鄙夷排斥的高出许多。你若不放心，我便跟他同去。对外只说，是他护我回乡省亲。”
杨秀清抚摸着她的发鬓道：“李以文可是个理政治民的好手，听说苏州如今繁华更胜从前，只怕你看花了眼，去了便不舍得回来了。”
赵杉挽住他的胳臂，道：“操忙了半辈子的家业跟惦记的人都在这里，你有什么不放心的？”
经过梅家洲脱困并北去归德搬请救兵两桩事，再加上前几日的那场与逝者对话的礼拜，两人的感情更深切了几分。正是因为这骨子里的眷恋，催迫着赵杉却眼前而计长远。
杨秀清道：“不是不放心你，是不放心对你别有盘算的人。”
赵杉嗤的笑道：“凭你的金睛火眼，哪个敢动歪心思。就是不惧极刑，也得掂量掂量一家老小的前程。”
杨秀清再没言语，伸双臂将她与两个孩子紧紧箍在一处。
赵杉思量着带瑾儿或莹儿随同照料饮食起居。秦嬷嬷听说，却坚持跟着要去。赵杉担心她才从九江回来，再跟着奔劳，身子吃不消，说道：“这趟去不会带许多时日。不过十天半月，便要赶回来的。嬷嬷年纪大了，还是少受些劳顿吧。”
秦嬷嬷叹口气，哀伤的语调道：“黄土埋了大半截的人，有今天没明日的，去辞一辞那些老姐妹，也就了无遗憾了。”
赵杉听了，也就不好再劝。
除了唐正才，杨秀清又叫四个参护随护。在下关登船，顺江而下，两日后，便到镇江。
唐正才请示，是转驶运河还是上岸走陆路。
赵杉道：“天太热，走陆路，中午好药找地方歇晌，太费时了，还是走水路吧。”
驶入运河，经常州过无锡，便至苏州城下。