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清军在崇祯十五年破关入寇的一系列劫掠活动，主要都集中在北直隶和山东地区。
而这两个地区里，北直隶作为京师所在的重要地区，有宣大、关宁和昌平等镇兵马护卫，清军逗留的时间并不久。
在山东地区，除燎莱巡抚的抚标以外，值得一提的兵力就只有山东总兵刘泽清麾下一支兵马。可是刘泽清在清军入寇山东的过程中，只是龟缩于东昌府，对于其他州府的求救和沦陷完全不闻不问。
所以清军此次入寇，于山东地区的劫掠和破坏最为残酷暴虐，也使得李来亨北伐之际，所看到的山东大地，已经半为焦土，更无官兵防守。
山东州县，半数以上的地区民人户口下降了三分之一强，其中如临清州、高唐州等地，更是出现了户口损失过半，总人口直接腰斩的惨烈情况。
李来亨自徐州出兵北伐以后，所见所睹，足以让曾经经历过陕北人间地狱的闯军元从，也感到白日下如鬼附背的冷汗惨然。
西北饥荒之时，路旁到处都是饿殍尸体，李来亨在竹溪做苦役时，也曾见过邑人争而分食尸体的惨况。可闯军在兖州见到的情况却比这更让人感到骇然，感到可怕。
有闯军的探马在一处避居山谷的寨里发现一家肉店，以山东此时道路荒芜的情况，又是在山谷野道上，骤然出现一间肉铺，实在使人感到奇异。所以那名夜不收就特意入铺搜查情况，结果一查之下，居然发现这是一处分食“菜人”的场所。
所谓“菜人”，即以人为菜。李来亨在竹溪时曾见过人吃饶景象，知道饥荒到了可怕地步的时候，人类的道德感在生存的欲望前根本不值得一提。
可是竹溪县民也只是争食被官军杀死的犯人尸体，夜间虽然常常出现有人被难民袭击杀死后下锅吃掉的恶性情况，可却不能和兖州公然以人为材地狱之景相比。
肉店中尚有一老妪和一妇人被割解一腿，尚未死去。闯军士卒将两人救下以后，方知他们是为了让儿子、丈夫进入寨中求活，才自愿解体，甘为寨民腹中之食。
如此情况让李来亨实在吃惊，他总以为明末的饥荒灾害只集中在秦、豫等西北一带，以为其他地区，虽然或许也有灾作祟，但总体情况总不至于到达陕北那种人间地狱的程度。甚至还觉得像山东、南直隶、闽广一带，还有几分末世釜的繁盛景象。
直到北伐部队占领了民户几乎减半，早已没有官军驻守的兖州以后，李来亨才知道，原来山东之瘠、之荒、之灾已经到了水深火热的地步。
“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰……”
随军的方以仁步行到兖州府城外的低矮山冈上，望着城外到处抛荒的田地，想到北方的残破，心情越发沉重起来，忍不住向李来亨劝道：
“我上一次游历山东，只是四五年前的事情，当时山东尚是下繁华所在之处。孰能料想到，区区数年之后，以山东渔盐之资，古来繁华之所，竟然会变成目下黄茅杂生的境地。以山东料北地，则北地不可为王业之资，大元帅与其兴兵扫北，还不如先东下留都呀！”
李来亨同样高估了北方除陕西、河南两省以外，其他地区的情况。但他也不是没有想过劝李自成，改变北伐方略，先东下江左，保证闯军的后路以后，再缓缓北图。
可是如此做法之下，闯军若夺江左，明廷丧失财赋之地，势必迅速走向全面崩溃。而那时候闯军主力尚在江右，缓不济急，岂能同虏廷争夺华北？
这难道不是弃北方之民于胡人之手吗？
何况三边、宣大、京营、关宁、山东，以各镇计之，去除那些只存在于文书记录上的空额兵员，实际战兵数额，亦有十余万之谱。
一旦闯军东下江南，将北方拱手让与虏廷。那么以皇太极、多尔衮的手腕，以吴三桂、姜镶、唐通的操守，明廷边军就将全部成为东虏的前锋。
江南虽然富庶，可是官绅力量也远强于河南、湖广等处。闯军即便一时打垮了史可法、马士英，据有金陵，又需要花费多少的时间和力量平定各处的官绅？
到时候内部的官绅隐忧尚未解决，北方的虏廷已经裹挟十余万明廷降兵南下。虽有长江险，可是闯军真正意义上的水师，仅有李来亨刚刚建立不久的刘希尧、蔺养成这一支水营部队，兵员不过万人而已，能否挡资太极和多尔衮的雷霆一击吗？
李来亨摇摇头，反驳：“北方之重，重在关河、重在边军。大元帅若取金陵，则将把关河之险和十余万边军将士拱手让人。何况金陵道远，地方气候都不为闯军元从所熟悉，一旦短时间内不能平定，事情就将产生极大的变数。”
北方的十余万边军，在明朝朝廷旧有的体制下，由一个腐坏的官僚体系领导，粮饷不济、上下失和，当然不能发挥出多少战斗力来。
可是看看后来姜镶反正、王永强陕北起义时的情况，就能知道，宣大边兵且不论野战时的表现如何，至少当他们为自己的利益、为自己的生存而战时，是足够把满清的虎牙磕碎那么几颗的。
否则多尔衮也没有必要亲征大同，孤注一掷，把精兵猛将几乎全部派往山西。随征山西的除了英亲王阿济格、敬谨亲王尼堪领军围困大同外，被调往山西作战的还有端重亲王博洛、承泽亲王硕塞、多罗亲王满达海、多罗郡王瓦克达。
至于已经被李来亨击毙的鳌拜，在清军围困大同时不过是随军偏裨而已。此外，陕西方面为了平定王永强，还调动了平西王吴三桂、固山额真李国翰、陕西三边总督孟乔芳等人领军配合作战。
固然，姜镶和王永强在西北的反正起义，是借助了如火如荼的地方百姓反清活动之便，王永强于陕北的行动，还整合了许多被李自成遗落在陕西地区的大顺军旧部。
但是也足可以证明，明朝的边军部队，并不是死心塌地的一定要做八旗的包衣奴才、一定要做大清的汉奸绿营。
他们和闯军之间，并不是彻底水火不容的两股对立力量，而是可以利用、可以争取的一种中间势力。
像是三边将门世家出身的名将左光先，他曾经数次率兵击败李自成，但在投降大顺以后，就曾经两度身先士卒为大顺军奋勇拼杀，在庆都的殿后作战还因战伤折断一腿。
李来亨希望能够最大限度地为闯军据有关河之险，并争取到明朝官军中一部分像陈永福、左光先这样的中立力量。
而且以现在李自成三路北伐的形势，他相信在罗汝才彻底平定西北之前，即便北方形势特别有利于闯军，李自成也不至于再像历史上那样，冒然进军北京——他在占领山西以后的第一要务，一定是协助罗汝才平定延绥、宁夏等处，好消除山西的腹背之忧。
后世历史上甲申年间的李自成，东征山西的主要目的，也是着眼于削除陕西卧榻之侧的危险。只是因为东征战事过于顺利，才一口气推进到了北京城下，使得大顺被架到了一个过高、过热、过于危险的处境上。
而按照现在的北伐路线来看，李自成占领太原以后，首先要西征延绥和宁夏，解决后顾之忧，才能考虑东向北京。
这样一来一去，就可以为闯军建立政权、成熟政权，争取到充裕的时间。
因为其中许多道理，是李来亨不能轻易向外人所道出的。所以他也能理解到方以仁的忧心忡忡，便开解：
“明弦写给他叔父的信件已有回信……这个谢升也是奸猾，他自己不回信，据现在还在德州搞了一个叫做团防局的东西，据红队侦得是要组织团练、抗拒我们大兵北伐。可是他弟弟谢陛却给明弦回信，暗示将要打开德州城门，迎接闯军。这种两头骑墙的做法，真是大家风范啊！”
李来亨所的明弦，就是因顾君恩推荐而担任了楚闯提点学政一职的文士谢徵。谢明弦本是原任明朝大学士的谢升族侄，只是因为谢升透露了崇祯暗中授意陈新甲和东虏秘密议和的消息，所以惨遭削籍回乡的处分。
谢徵的亲人多死难辽阳，族叔谢升回乡议和，他本想南下河南，到时任豫抚李仙风的幕中做僚属。却偏偏因缘际会，最终来到随州，成为了主持楚闯节府试的主考官，现在在湖广门生子弟众多，亦是李来亨府中一大重要文官。
谢升和谢徵的祖籍都在山东，所以李来亨北伐之前，就已经考虑到这点，将谢徵调来徐州，让他写信给谢升，不求得招降这位做过大学生的在乡辅臣，但也希望多少起到一点削弱山东官绅抵抗意志的作用。
没想到谢升还是维持了一副清高忠贞的做派，可他弟弟谢陛若没有谢升的授意，又如何会给谢徵回信呢？
看来闯军的北伐大进军，对于即便是曾担任过大学士一职的高官显贵，也造成了巨大的震撼和冲击，使得他们已经明白，大明朝廷早就处在风雨飘摇之中，没有多少的前途了。
不过李来亨的这番话，没有起到宽解方以仁的作用，反而让方以仁心里暗戳戳地觉得，这是不是在暗讽桐城方氏也是首鼠两端呢？
但方以仁看看李来亨严正的表情，又觉得近来府主的秉性在自己的多番矫正之下，已有了向纯直方向发展的好趋势，或许不至于权谋自用到如斯地步。
他便回答：“明弦到徐州后，和舍弟、卧子等人一见如故。他们都是在旧朝中享有几分地位和薄名的人物，现在能够甘心为府主前驱，已是难得。至于像谢升这等人物，现在只要他们不给闯军北伐制造过多的困难，我们也没有必要对他们多加为难吧！”
李来亨哈哈笑了两声，随口：“人可以不杀，但咱们公审的好办法是不能丢下的。德王、鲁王之类的藩王，也可以不杀掉，可是他们的巨额家财必须予以没收。对于一般劣迹不着的官绅，于公审以后，也可以尽量从轻发落。有愿意助饷者，还可以授予他们一些好听的空头官衔。”
方以仁嗯嗯几声，表示了对李来亨所建议的赞同之意。不久张皮绠带着一队亲军骑兵上了山冈，送来一个最新的战况消息。
“大帅！刘泽清已经弃城北走了！”