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1823年的某一，英格兰沃里克郡拉格比镇的拉格比学校正在举办校内足球比赛。有一位名为威廉·韦伯·艾利斯的学生，因为一次踢球失误感到懊恼，一时心血来潮，便抱起球跑向对方球门。此一动作虽然犯规，却引起在场观众的兴趣。此后在该校的足球比赛中，抱球跑的情况便频频发生，并逐渐传播开来。后来经由一些热心人士的研究与改善，便逐渐发展成为一项新的运动。由于是从拉格比学校开始发展的一种足球衍生运动，便称之为“拉格比足球”。
起初所使用的球是用猪的膀胱经太阳晒干后吹涨来使用，其形体呈椭球形，有别于足球的圆球形，因此也增加了球滚动时的不确定性，这特点也是这项运动之所以吸引饶地方。
1851年，拉格比学校门口的皮鞋商Gilbert先生制造了由四块皮缝合的椭圆形球参加伦敦博览会展示，从此英国所有的球队开始使用Gilbert先生制作的四块皮缝合的椭圆形球了。后来传入华蓉区，人们因其球的型状似橄榄为由，而独创以“橄榄球”作为其中文名称。
1845年，橄榄球运动发展出第一套规则。1863年，英格兰主要的几个橄榄球俱乐部决定离开英格兰足球协会而独立。
1871年，正式成立邻一个橄榄球运动组织－英格兰橄榄球联合会（Rugby?Football?Union）。由于当时英国海权极为强盛，橄榄球运动随着英国海军向外拓展至英国的属地、殖民地，随后再渐渐推广至其他各国，成为一种世界性的运动。
橄榄球最初由英国陆军在加拿大蒙特利尔的麦基尔大学比赛时传入北美洲。加拿大式足球及橄榄球就从这里开始演变过来。
现代橄榄球的型式在1874年哈佛大学对蒙特利尔麦基尔大学的三场系列赛中发展起来。哈佛的球员喜欢橄榄球球例中的带球跑动，于是在1875年服耶鲁大学以橄榄球球例作为他们两队比赛时用的球例。1875年，耶鲁、哈佛、普林斯顿及哥伦比亚大学以橄榄球球例组成了“校际足球协会”（intercollegiate?Football?Association），但得分球例则稍作改动。
1880年，甘普（Walter?Camp）?引进了攻防线来取代橄榄球的并粒1882年，为了制止普林斯顿及耶鲁大学用“控球但不尝试得分”的拖延策略，有限进攻机会的球例被开始应用。1883年，在坎普的建议下，场上球员的数目被减至十一人，同甘普亦规范了七人进攻线、一位四分位、两位中位（halfback）及一位后卫（fullback）的排阵。甘普在1925年4月在前往俄亥俄的坎顿Canton出席一个橄榄球规则改进会议时不幸遇上车祸去世，他对改进橄榄球的规则，以及使橄榄球脱离英国橄榄球色彩等的功劳绝对功不可没，他被视为橄榄球之父Father?of?American?Football
1895年9月3日，在宾西法尼亚州的?Latrobe?举行邻一场职业橄榄球赛，由?Latrobe?YMCA?对?Jeannette?Athletic?Club?。结果由?Latrobe?以十二比零胜出。
19世纪90年代，连环进攻阵式（如?flying?edge?以及队友把控球的球员强行向前拖动都令到橄榄球非常危险。尽管已采取了对flying?edge?阵式的限制以及推行了其他的预防措施，1905年仍然有18位球员于比赛中受伤死亡。当时的美国总统西奥多·罗斯福向大学表示，比赛一定要变得更安全。为了使大学重视他的忧虑，罗斯福威胁会逼迫国会立法。