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朝廷在边关互市，分为“官市”与“民市”两种。茶马司依律定期召集互市，并征收税银。
随着边贸的开展，边关部族对中土生活物资的需求越来越大。故而每年一次的官市，已远远不能满足他们需要。取而代之的是，民间互市交易频繁，日益兴盛，对官市造成极大冲击。
朝廷为加强治理与疏导，逐步放开民间互市的限制，并将皇商，官商引入其中，以主导边疆物资供应。
由于出任边关地方官吏者，多为晋籍等地的北方官员，许是沾亲带故，不少晋商加入到边贸交易里，赚取不菲的银两。
李六郎出事后，茶马课税司将此案上报户部，却迟迟未收到户部批复。
他们也不敢擅自将其移交给地方官员处置，毕竟文云商号的背后是萧家，而萧家二公子正是山东布政使。
尽管萧荡城上奏折，递交辞呈，圣上却并未恩准，亦未降罪，反倒赏赐萧荡城俸禄加倍。
这令朝堂上，想扳倒萧家的权臣，生出忌惮之心。户部主事官员，也不敢再拿文云商号作文章。
文鹏原想从同行手里，高价收购引票，细想过后，还是打消了念头。毕竟发放每家商户的盐引，茶引都已登记造册，且有出入之处。贸然使用，若再被倒打一耙，他更将百口莫辩。
索性他找到夏大人的门生故吏求情，到户部补交了税银，补领了茶盐引票。如此以来，更是堵上了课税司官吏的嘴巴，他们私下也收了不少好处，最后不得不释放李六郎等人，归还扣押的货物。
返程前，受李显忠邀请，文鹏带着李六郎与卓账房，到李府赴宴。
文鹏让六郎跪谢李大人的救命之恩，见六郎有些迟疑，他上去就是一脚。
六郎“噗通”一声，跪倒在地，他急声道：“李大人救命之恩，在下没齿难忘，请受晚辈一拜。”
李显忠笑道：“李掌柜快快请起，不过是举手之劳，何足挂齿。况且，我兄弟早已到户部摆平此事，老夫不过是命犬子去壮壮声势！哈哈，李掌门不必多礼，快快请起。”
李六郎再次道谢后，才起身回话，不解地望了一眼文鹏。
李显忠嘘寒问暖，安慰道：“李掌柜在牢中受委屈了，老夫今日设宴，一来为我兄弟饯行，二来也为李掌柜压惊洗尘，祛除晦气。朝廷那帮官吏皆是势利小人，李掌柜莫放在心上。我与你东家，还有萧大人乃是好安答。日后，在建州地界，尽可放手做买卖。哪个不长眼的东西，再敢为难文云商号，便是与老夫为敌，老夫定让他好看。哈哈。”
面对李大人有意拉拢，李六郎顿时明白过来，赶忙施礼道：“在下替大东家，谢过李大人美意。大人日后有何差遣，尽管吩咐，在下定当竭尽所能，全力以赴。”
“哈哈，好！住儿，赶快命人开宴，我等边吃边等。贤弟，请。今日为兄还邀请了一位兄弟前来，待会介绍你们认识。”李显忠一面吩咐李瞒住，一面请文鹏等人到内宅就席。
众人边吃边聊。其间，李显忠向文鹏三人讲着建州，奴儿干，乃至高丽的风土人情，野货特产，令三人受益匪浅。
酒过两巡，门外传来一阵笑声：“老哥宴请贵客，阿浑德来迟一步，还望见谅啊。”
五人停住竹筷，李显忠赶忙起身，笑道：“帖木儿兄弟，可把你盼来了，快快进屋，介绍一位好兄弟给你结识。”
李家奴婢掀开厚厚的挡风门帘，将猛哥帖木儿及其长子，迎入内宅客厅。
文鹏细瞧，这传闻中的猛哥帖木儿，五十余岁的样子。
他身材魁梧，棱角分明，目光如炬。一身华服，八字胡，扎着辫子，须发花白。
他身后的公子，二十余岁的模样，英姿飒爽，威武不凡，许是读过不少书，眉宇间透出一股文气。
众人寒暄一番，文鹏与两人结识后，得知那公子是猛哥帖木儿长子额古。
文鹏笑道：“久闻兄长大名，今日一见，果然名不虚传。虎父无犬子，贵公子一表人材，英气逼人，他日定非池中之物。”
文鹏并非恭维之言，他看得出来，猛哥帖木儿父子两人，气宇不凡，心怀奇志。言谈举止间，难掩豪迈气概。
猛哥帖木儿哈哈大笑，道：“文鹏兄弟，好一张伶牙俐齿，定是饱读诗书之人。我等可是大老粗，建州又是穷乡僻壤。一日三餐尚且发愁，哪敢奢望犬子飞黄腾达，平步青云啊。只要有口饭吃，便已知足。”
文鹏不以为然，笑答：“有志不在年高，贤侄饱读诗书，满腹经纶，前途不可限量。”
额古道谢，谦逊道：“多谢额齐赫夸赞，晚辈愧不敢当。三尺微命，一介书生。待说与穷达，不须疑着。古来贤者，进亦乐，退亦乐。”
文鹏没料到，身为斡朵里部族族长之子，对古诗词了如指掌，如数家珍。只是，他心头略感一丝不安。
众人落座后，举杯畅饮，听完李显忠的细述，猛哥帖木儿不由得对文鹏另眼相看。
原以为萧家女婿，与其他朝廷纨绔子弟一般，只知道游山玩水，寻欢作乐。如今看来，他确是低估了眼前的年轻人，暗自感慨中原物华天宝，人才辈出。
猛哥帖木儿不禁问道：“兄弟走南闯北，见多识广，不知对当今天下大势，有何看法？”
文鹏知他在试探自家，连饮三杯，笑答：“兄长，真是抬举兄弟了。愚以为，当今天下，西洋诸国深陷教派冲突、疆土纷争而不能自拔，西域各国又连年恶斗，唯我华夏帝国一枝独秀。至少百年间，无人能出其右。北方大漠部落，不足为虑，即便强横一时，终难横行一世，即便元太祖在世，亦无能为力。”
帖木儿闻听，不觉面色低沉，并非他不信文鹏之言。恰恰相反，他的长子额古也是如此判断，还多次提醒他，当以休养生息为上策，静待百年变局。
他心有不甘，笑着追问道：“哦？兄弟果然眼界开阔，深谋远虑，敢问百年之后呢？”
文鹏始料未及，心头一震，他思量片刻，果决地回道：“至少一个甲子内，即便又二十年，天下格局依然如故。此后，天下大势难料，前所未有之变局将生。”
李显忠与帖木儿相视一笑，额古却不言不语，不解地望着文鹏。
帖木儿大笑：“兄弟何以如此认定，可有依据？难不成兄弟能掐会算，就像那算命的神仙一般？”
文鹏淡定地摇摇头，饮下杯中酒，平静地回复道：“呵呵，让兄长见笑了。兄弟并无实据，亦不懂占卜之术。只不过兄弟喜读青史，见时知几罢了。青史是一场轮回，无论秦汉魏晋，南北朝，还是隋唐，宋辽金，帝国气数难逃三百年之宿命。逃过去，不过两汉，两宋，逃不过，便是新的轮回。”
额古豁然开朗，细细想来，大抵如此，正所谓物极必反，月满则亏。
文鹏接着讲道：“百年上升，百年鼎盛，又百年的衰落，有多少王朝能安然度过？”
猛哥帖木儿见额古频频点头，看来他所言不虚，随口又问道：“兄弟，据传明年开春，大皇帝要对大漠用兵，不知消息是否可靠？我等是否该出兵协助圣主？”
他并未回答帖木儿，回道：“诸位不妨听听额古的高见？”
额古沉思片刻，答道：“诸位见笑了！愚以为，奴儿干地区历来是帝国东北门户，关乎王朝兴衰成败，是中原王朝抵御游牧部落的天然屏障。故而，历代大一统的王朝都不会允许，东北出现一个分庭抗礼，称霸一方的诸侯。汉武帝灭卫氏，设置汉四郡；隋炀帝冒着亡国危险，也要三征高句丽；唐更是灭掉高句丽，设置四个都督府；大宋虽一统中原，却因丧失幽云十六州，而无力统一整个华夏，边关忧患不断；大元入主中原后，在东北设置辽阳行省，又设万户府，以统御东北之地。晚辈以为，从长远计，我斡朵里部与胡里改部，当刀兵入库，休养生息，韬光养晦，待兵强马壮之时，再为朝廷分忧也不迟。否则，前有鞑靼，后有高丽，我部举步维艰。”
猛哥帖木儿闻听此言，不禁佯怒道：“额古无礼！休得胡言乱语……”
文鹏连忙阻止道：“呵呵，兄长莫要责怪贤侄，兄弟也是此意。额古博古通今，熟读青史，实乃不世之才啊！”
他对额古不禁刮目相看，此人不仅有安邦谋国的韬略，更具经天纬地之才。
自两部内迁归化后，声势大振，不断有少数部族南迁依附，可谓兵强马壮，实力雄厚。
文鹏心中不由得生出一丝忧虑，只是有些事，他亦无力阻止。
众人不再提及家国大事，畅谈美味佳肴，风土人情，尽情欢饮。又有舞姬助兴，好不热闹。
席间，李显忠欲以美姬相送，被文鹏婉拒。他尴尬地笑道：“多谢李兄美意！实不相瞒，拙荆治家甚严，愚弟无福消受啊！前段时日，刚卖掉一名侍妾，若是知晓我又立妾室，定让我好看，非要被她赶出寒舍不可。”
众人大笑，李显忠只得作罢。
离开李府时，文鹏被李，卓两人搀扶着上了马车，赶回客栈。
待走到半道，他清醒过来，道：“哎！兄长家自酿的陈酒，果真醇厚刚烈，再吃下去，非要醉倒他家不可。”
李六郎见东家并无醉意，不禁问道：“老爷，请恕在下直言，我观两位大人心怀异志。老爷真打算与建州两卫，及毛岭卫作买卖吗？好不容易才摆脱官司，又……”
文鹏靠着车板，闭目养神，道：“即便我等不做他们的生意，亦有人会去做。九边的买卖，大多已被晋商所把持。一本万利的买卖，谁会与银子过不去呢？切忌贪得无厌，毫无节制。朝廷自有法度，尔等当进退有度。我不是责备你自作主张，而是怪你考虑不周，不能审时度势，谨慎行事。明知违反茶马禁令，仍大张旗鼓贩卖茶盐，收购山货，这是自己在作死。萧家树大招风，多少双眼睛在盯着文云商号呢。”
李六郎恍然大悟，连忙回道：“多谢老爷提醒，在下明白了。”
文鹏笑问：“你可真明白了？卓先生，你瞧，他又犯糊涂了。哈哈！”
卓账房跟着笑了起来，李六郎一头雾水，以为他又哪里讲错，急忙向两人请教。
押送着十几辆货物，文鹏带着众伙计赶往辽东。
寒风大作，雪落无痕。鹅毛大雪，纷纷扬扬的飘落，大地一片雪白！
出了关口，商队行驶在皑皑雪山之间，又行数里，到达一片山谷地带。
两旁山岗上，忽然冒出一队人马来。一个个身着黑衣，手持利刃，杀气腾腾地朝着商队奔来。