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河北的局面可谓瞬息万变，这边袁绍、公孙瓒正斗得火热，那头刚吃了败仗的黄巾余部又在贼首管亥带领下，大肆席卷青、兖二州。
转眼又是新年降临，近百万黄巾贼众熬过了严冬，呼啸奔腾，攻没郡县，不日便大破任城，斩杀城守郑遂。贼势凶猛，震动兖州大地，官吏士族尽皆惶惶不可终日。兖州牧刘岱怒不可遏，欲起兵平贼，却被齐北相鲍信劝阻，谏言道：“今贼众百万，官民皆震恐，士卒无斗志，不可力敌。我观贼军无辎重，全靠劫掠供给。今不若固守城池养精蓄锐，贼攻城不下，求战不得，粮秣匮乏，其势必离散。然后再选精锐之师，占据险要地势，击之可破也。”
然而刘岱因早先吞并乔瑁之兵，又征募新军，颇有实力，并不将黄巾乌合之众放在眼内，遂不听鲍信劝阻，出兵迎战，数日后，果然惨败，刘岱逃脱不得，被管亥擒杀。
此后，黄巾军继续向寿张一带转移，兖州无人主事，上下一片慌乱。
这时立身东郡的曹操得刚加入阵营的谋士程昱谏言曰：“如今兖州无主，又与天子断绝消息，属下愿游说州中官吏，请主公出任州牧，据此平定天下，此乃王霸之业也。”
曹操闻言大喜，欣然应允，遂命其操办，陈昱于是前往兖州治所，对治中、别驾众官说道：“今天下分裂而州中无主，曹操屯兵东郡，乃命世之才也，若迎他做牧州，必能外平贼患，内宁民生。”
鲍信等人深以为然，遂与州吏万潜等亲至东郡，公迎曹操领兖州牧。
曹操进入兖州后，立即与鲍信联合堵击青州黄巾于寿张东郊，两军展开激战，黄巾久经沙场，众皆精悍，曹兵寡弱，一时难以抗拒，若非有夏侯谆等将勇猛镇守，只怕早已溃败。
久战不决，管亥阵前撩战鲍信，数十合将鲍信斩于马下。曹操见状悲痛不已，遂身先士率，激励将士，并明设赏罚，昼夜会战。
又是天昏地暗的数日鏖战，曹军终于攻破贼众，势如破竹。管亥见势不妙，率残部逃窜。曹操一路追杀擒获降卒三十余万，人口百余万，随后尽收其中精锐，整编成军，赐号青州兵，一时声威大振，为表程昱之功，封其为寿张令。
再说北方袁绍，他无法容忍公孙瓒与自己分据冀州，遂亲自领兵屯于广川，与公孙瓒在界桥南二十里处交锋。公孙瓒以三万步兵排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人，严阵以待。袁绍令副将麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他自己则领步卒数万在后。
公孙瓒见袁绍兵少，轻视之心大起，遂下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。麹义见状，下令士兵镇静蛰伏于盾牌之下，待敌骑冲到百步开外的地方，一声号令，众兵甲跳跃而起，呼啸砍杀过去；与此同时，身后千张强弩齐发，迅猛没入敌阵。
突遭出其不意的打击，公孙瓒全军陷入一片混乱，骑兵、步卒竞相逃命。麹义的军队则越战越勇，临阵擒获了公孙瓒所封的冀州刺史严钢，就地斩首，随后又突杀千余人，乘胜追到界桥。
公孙瓒深知界桥不可失，企图固守，乃聚众而返，却再次惨败。麹义哪肯罢休，一路狂追，直杀至公孙瓒驻军大本营，势不可挡。
袁绍见大局已定，策骑缓缓跟进，身边只带着强弩兵数十，持戟卫士百余。行至距离界桥十余里处，听闻前方已大获全胜，遂下马卸鞍，就地歇息。
正惬意时，哪知公孙瓒部逃散的二千多弓骑手突然杀出，将其重重围困，顿时千弩齐发，箭如雨下。别驾田丰见势不妙，奋力拉住袁绍，欲引他退避一处矮墙之中。不想袁绍却猛地将铁盔狠狠掷于道旁，怒吼道：“大丈夫宁可冲锋陷阵，战死沙场，藏身墙后，岂不耻辱？”
随即指挥强弩手应战，射杀不少敌骑，弓弩本就是骑兵克星，散军吃了暗亏，不敢冒进，更没想到袁术会身在其中，于是纷纷退避，寻找掩护。
得此喘息之机，袁绍心中大定，出言激励将士，静观其变。稍顷，麹义领兵回迎袁绍，敌骑这才四散而走。
界桥一役，公孙瓒损失惨重，等若被袁绍彻底逐出冀州，怒火攻心，不肯善罢甘休，遂整编残军，孤注一掷反攻龙凑，欲于袁绍决一死战。然强弩之末不能穿鲁缟，大势已去的公孙瓒很快便被袁绍轻易击败，狼狈退守幽州，至此一蹶不振。
虎落平阳的公孙瓒连起码的生计也难以为继，竟沦落到四处劫掠少数民族资财，却不料这些财物大多乃是幽州牧刘虞亲自赏赐的，几次三番劝阻无效，二人渐渐势成水火，两不相容。
眼见袁绍冀州坐大，乃弟袁术哪肯服输。暴涨的权力欲望致使他一度丧心病狂，竟甘冒大不韪挥军攻打堂兄袁遗，乱军之中，袁遗惨遭士卒格杀。
平定了扬州全境，袁术已手握重兵，俨然成为江南一霸，又因怀揣传国玉玺，开始沾沾自喜，不但忘了树大招风的道理，还摆出了一副群雄领袖的架子，到处煽风点火，制造出各种事端，弄了个损人不利己，不但和其兄袁绍仇深似海，又同近邻刘表撕破脸皮，一时各路人马皆对其深恶痛绝。
至此，昔日歃血为盟的反董联军如今已只剩下抱残幽州的公孙瓒、雄踞冀州的袁绍、控扼青兖的曹操、坐拥扬州的袁术、偏居河内的张杨、固守北海的孔融以及低调求存的陶谦这七路诸侯。
就在关东局势一变在变，纷争如火如荼的时候，一向表面沉寂的中原大地亦爆发了一场平地惊雷，那个不曾让人过多瞩目的名字，在这一年不声不响的给了各路诸侯心中一记沉沉的重击，千千万万双血红的眼睛第一次聚焦豫州，纷纷惊呼失策。