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杨兰陵着话走回阁内落座，取一盏香茶轻抿几口，眼睫低垂似在沉思，一改此前游园赏景时的轻松欢快，重回平素端持守礼的举止。半刻，她抬起双眸望着范景原安然道：
“我看公子这一下来，好像有许多话想问我。趁斗技尚未开始，公子有话请讲，我或能回答一二。”
范景原避而不看她，端起一碟点心递给慧言，让他去门外候着。杨兰陵不禁失笑：“公子要问什么机密事，要如此心？”
范景原笑容微敛，眸色凝重地缓声问：“你是不是打算赎身了？”
杨兰陵一愣，随即莞尔道：“若是寻常人有此问，我断不会。可公子么……偏偏是我最堪信任三五人之一。”她低头把玩着手中茶盏，沉默片刻才正色问：“公子看出来了？可是我平日言行有疏漏？”
“姑娘言行上并无异样，我只是注意到姑娘近来对坊中有些事分外上心——特别是对凤姑娘。”范景原一边仔细观察着杨兰陵，继续道：“我记得姑娘曾言，坊中十余人唯凤姑娘最堪大用。姑娘近几日编排新戏似有将正旦让出的意思，这次华屋会极力推举凤姑娘同去竞比，今日言谈又屡屡提及对日后的期许。凡此种种，令我不免往姑娘萌生退意方面联想。不过这都是我胡乱猜测，并未与他人言，姑娘大可放心。”
杨兰陵低头不语，范景原也不催问，一时间雅阁内分外寂静。
“我从宫宴后便有了赎身之意，因知三娘不会轻易放我，所以只得暗地里慢慢布置，唯恐被人察觉。”杨兰陵眉头微拧终于开口道，“我还以为如此行事已足够隐蔽……可若是有心人观之，不过伎俩罢了。”
范景原听她爽直承认，心中没来由一紧。他咽口唾沫故作平静问道：“姑娘既是赎身心意已决，想来离坊后的去处也早就敲定了罢？”
杨兰陵垂眸看着桌上果品，慢慢道：“清明时我便跟公子提过日后设想，自置一所院落接待熟客；公子亦曾应允，若过我独院必当拜访……公子没忘吧？”
“……我没忘。”范景原艰难挤出短短三字，心端详着杨兰陵神色。他尚不能断定自己在杨兰陵心中的分量，再三掂夺，藏在心底已久的那个念头促使他委婉问道：“姑娘可曾想过，赎身后未必只有自立门户一条路走？”
半晌，杨兰陵低低回道：“想过。”她抬眸向范景原微微一笑，“风尘中人，除却自立门户，就只剩嫁人做妾了。”
她轻吁一口气，正色道：“实话，清心街上女子，十有八九都指望嫁得一户好人家安度此生，只是嫁人后的处境反比赎身前要艰难得多。我在清心街这些年耳闻目睹，真正平安顺遂的没有几个。要么正室难容，要么故人心变，要么困于长辈作梗……身为歌女乐伎，就算再洁身自好，可一日为下九流人，即便赎身，终生也难与‘风尘’彻底断开，这段过往日后将会成为人人指戳的把柄。”
范景原默然片刻，缓声道：“我……我本以为姑娘性情豁达，不会在意他人口舌。原来，姑娘还是在意的。”
杨兰陵淡然轻笑：“公子想岔了。我从不关心他人如何看我，但既是与后半生息息相关，我总得仔细思虑。我不想下半辈子数十年都在风言风语里过活，就算我心大，听多了终究心里发堵，倒不如干干净净独自一人，谁也管不着。”
“那你……就从没想过‘愿得一心人，白首不相离’？”
“‘愿得一心人，白首不相离’。”杨兰陵轻声念着，看范景原的眼神分外冷静，“人皆道这一联诗写尽情深义重，却忘了原作背景是卓文君因司马相如负心而以诗寄情，决然两断。由此可见莫管从前如何应许盟誓，也不过口中言，轻易就能抛却。所以啊——我何苦将后半生寄托在虚无缥缈的盟誓上？我所求的是自在。”
范景原微不可见地一蹙眉，心沉沉欲坠，却无言分辨。杨兰陵得不假，世间最反复无常的便是人心，纵使他当下清楚本心所愿，也难断言日后秉持不变。但要让他因杨兰陵轻飘飘几句话便打了退堂鼓，他实在不甘。
“姑娘所言固然在理，但景原仍有一言相询。”他下定决心，郑重道，“请问姑娘，若有一人愿与你倾盖白首，纵有人阻挠也绝不相负，姑娘可会舍下顾虑，行嫁人这条路？”
“我还是那句话，信盟誓，不如信自己识饶眼光。就算我选择嫁人，也要选一个堪信的。如此，即便日后再生波折，也怨不到旁人头上。”
楼下渐渐嘈杂起来，一干贵客陆续到达，阁门外也频频传来脚步声，夹杂着喋喋语声。杨兰陵展颜一笑取过茶壶，故作轻松道：
“八字还没一撇，公子就跟我讨论起日后着落了。且先看看今晚凤官儿能拼到什么名次再罢。若她不能一鸣惊人，我还得另想法子。前途莫测，公子莫若先安下心来，看擢选魁首的第一擂？”
范景原颔首应是，两人各自将心中波澜掩去，相视一笑。凭栏观望，楼下简座俱已客满，二楼一圈雅间也相继有了人影。歌台上，厮做好最后检视便落下纱幕，依稀可闻后台的咿呀调弦声。
慧言在阁门外一面吃点心一面看来往的锦衣贵客，正看得兴起，便听屋内范景原唤他。待要进门，忽见楼梯口又上来两人，一位面熟得很，像是杨兰陵那位姓洛的师父；另一人戴面具不辨相貌，但观其衣着身姿似是位年轻的公子。
“洛先生就是为这公子要了陵先生名下阁座吧？”慧言心里嘀咕着，看着那两人在一位妈妈的殷切引领下进了雅阁，自己也应声进门。
范景原也没什么吩咐，不过看他年爱热闹，让他进来一并观赛。时辰将近，楼苑中语声渐消。忽听帘幕后一声琵琶裂帛，垂帘随之徐徐拉开，露出端坐台中拨弦如碎珠的艳妆美人，华屋会最后一场角逐魁首名位的竞赛就此开始。