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长泽城郊，南部是长城外白于山向北倾斜的丘陵山地，沟壑纵横密布，更有一片片的胡杨、胡柳树丛，没有多少平地。而在城北至统万城之南，红柳河两岸数十里皆是大片的草原，地形有微微的缓坡起伏，少有沟谷，是骑兵的用武之地。
经过两天双方互派使者频繁来往，将马射台筑在城北十里的一处低洼平地上，正好平地之北有一道枯草遍地的土岗，夏、魏两军已先派兵将土岗平整成一片土台，上面可驻三四千人马，可登台观望洼地下马射台之东的赛马跑道。
鲜卑与匈奴风俗近似，北魏崛起的过程中就降服收编了许多匈奴部众，拓拔焘的皇后赫连氏就是赫连昌之妹，另一位贺皇后也出身匈奴贺赖氏，所以匈奴其实并没有消失在历史的长河，其实传到了唐宋。
塞外胡人尚骑射，有蹛林射柳的习俗，最早源于春秋，楚国养由基善射，去柳叶百步而射之，百发百中，观者千人，称射柳。匈奴与鲜卑之蹛林颇为近似，秋猎大祭前，绕林木三周驰射之，称为蹛林。若没有合适的林木地，则插柳枝于台地驰射三周，后来一直沿袭到明清。
走马射台则不属祭祀礼仪，是北魏军中普遍存在的一种射戏，甚至以此作为赌戏也蔚然成风，所以依此沿袭了一种尚武之风。
这日天气依然良好，一大早，刘义符按约定只率两旅班剑，四名将领也只带三百亲随，一路缓缓而行至城北十里，北魏作为主办方，以东平公崔浩、太仆丘堆作为主持赞相礼仪，裁判赛事输赢，连与会三日的全体人马补给也一并提供，可谓十分豪爽大方。
宋、夏两方到场的人马都是三四千骑，北魏带了不少杂役仆从，有六七千人，包括王公大臣、僧侣，还有女人也不少，但登台的也只四五千人，其余作为后勤供给，随侍人员。
在太仆丘堆随从引导下，刘义符率军将们登台，土台上不但铺设了木板，四面还打木桩加设了护栏，范围面积甚大。丘堆给宋军一方安排的位置是坐北朝南居东，本就是一场君主之会，明面上与会三方地位平等，礼仪规格也一致，但态度自是不一样。
班剑侍卫们先至台后打起仪仗，竖立起两杆大纛及四面将旗，立起一面虎形屏风，两侧布设方榻和条案，刘义符正要入坐，忽见北面一彪人马开来，清一色的黄色军服，红边金黄底的“夏”字大旗随风飞扬，一看就知道是赫连昌到了。
夏国随驾的有大将军赫连直力鞮、赫连乙斗、赫连助兴、赫连地代于，随从文官有韦祖用、谒者仆射薛超等，人员也不算多。
见夏军到了，几名将领也跑过来围观，刘义符按剑而立，笑眯眯地等着赫连昌过来见礼，只是这土台两里多宽，一里多长，乍看似近，但其实还隔着老远。
赫连昌也不过二十多岁，长得身材高大，仪表堂堂，并不是想像中的一头披发小辫，也是一样头戴平上帻，四面没有发辫露出那就是束髻，但却是身穿黄纱袍，外披黑色皮毛大裘，看起来华贵不凡，但脸上却有一种掩不住的落寞失意之色。
眼望着刘义符与众将观望，赫连昌君臣并没有过来相见的意思，只是隔着老远一齐躬身，以手抚胸，竟是行胡人礼节，透露出一股疏远之意。
刘义符只是伸手微抬，连回礼都省了，赫连昌现在的地位不够格让他还礼。见夏国君臣直奔自己的席位了，刘义符也转身登台，众将左、右侍从，一起看向下面两里外的马射台，因这台地边沿下是梯形斜坡，坡底至马射台下还有一里多远，敲在视野的极限处，又在弓弩的射程外，考虑得还较为周全。
马射台底下是以木桩架设，上拼接以木板，台高不过五尺（），圆形二十步（约直径24米多）的木台，这显然是临时粗制滥造，据说北魏经常是夯土筑台。马场跑道却没啥讲究的，从台下到红柳河岸就是二十里。
刘义符正观察环境，一队北魏竖人、侍女、仆妇上百多人过来了，竖人头戴小冠，仆妇与侍女皆身穿红色高腰齐胸长裙，上穿窄袖短襦，这大冷的天气也露出一袭白色绣花的抹胸，但头上戴着尖顶宽檐风帽，帽沿垂下齐肩的白色纱幔遮住了面容和脖颈，显得身材修长而俏丽。
这些杂侍诸人登上台来，给三方君臣席位处先放上果干、糕点、饮品、茶具，随之侍女们就在后面空地处摆上小炉和木炭，煮茶或煮奶酪。台下北面的营帐内有饮有一柱柱饮烟升起，似有庖厨在烹制宴饮食物，各种酒品显是也不会少的。
不一会儿，一阵呜呜的号角声伴着各种鼓乐传来，拓拔焘带着马队来了，在台地后北面下一处营帐区外下马，一大群身穿蓝色军服的侍卫打着黄罗伞盖和仪仗，率王公大臣步行登台。
拓拔焘长得面色微黑，浓黑双眉带着一种英果凌厉之气，目光顾盼间倒显得淡然，只是上唇淡淡的黑须还带着一丝青涩稚嫩，尽管面相气质显得老成，年龄却只有十八岁，其身材高大雄壮，穿着一身金色团龙纹的紫绛纱袍，也是头戴武冠，腰悬直身环首刀，颇有帝王威仪。
西头处，赫连昌立即眼巴巴起身，带着随侍众臣上前见礼，刘义符也不好大咧咧干望着，率众将离席前行至魏国君臣席前空地，但只是相隔十余步拱拱手。果然拓拔焘对赫连昌也只是抬手示意，却向刘义符这边拱手还礼，面带微笑仔细打量，眼神先带着一种审视，接着微微有点惊讶，瞬间又转为平和。
“吾久慕贵国先皇之勇烈，恨不能早生二十年沙场对阵，未想……今日一见新君，也不差先皇之英气啊！”拓拔焘按刀而立大笑，话锋一转道：“看来……确是吾之劲敌！”
刘义符已年满二十，正是加冠之年，身高七尺四寸有余，这些年战阵屡经磨炼，加上一种与年龄不相符的老练沉静气质，也是不怒自威，但听拓拔焘欲与先皇相比，心里却是不以为然，老刘多活十年，你都被赶去塞上放羊了，可拓拔焘这也不算是坏话，识英雄而重英雄，刘义符就不好回怼。
“岂敢岂敢……承蒙廖赞！闻君十六岁便统兵出征，大破柔然，即是汉之冠军侯也不过如此，吾也是心折已久，自叹不如啊！”
一听刘义符将自己与冠军侯霍去病相比，拓拔焘也不觉得以君比臣有贬损之意，反而极大地满足了虚荣心，只感浑身舒泰，倍有面子，双眉一下舒展大笑起来，口上谦逊。
“哪里哪里……吾也不过是侥幸破敌而已，岂敢与先烈相提并论。”拓拔焘心里不觉对刘义符的观感好上三分，笑指台后正忙碌的侍女，以及台下四面巡戈值守的游骑，朗声道：“今日贵我双方相聚于此，必是难得之盛会，可一而难再，但请尽情欢宴，容后我等下场一试身手，如何？”
“甚好！不过你我来日方长，必有再会之时，但愿少兴战事而国富民安，此乃社稷之幸，万民之幸也！”
“哈哈……闻君武功不俗，文治也很有大略，容后我们私下再谈。”拓拔焘想起些什么，心中早就起了兴趣，当下人多自不便深谈，伸手虚引，先请刘义符入席，却朝赫连昌挥了挥手，这让夏国君臣满脸忿然，却不敢表露。
三方君臣先入席饮茶片刻，清晨的红柳河畔薄雾散尽，太阳冉冉跃出了地平线，旷野上的寒风也小了一些，让这冬日里多了些暖意，各自的参赛军将与侍从将战马喂料饮水，拉到马射台之西一片营地前走动消食，只待时辰一到就开始。