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库伦走进昏睡镇。
数日前发生在辉光城的一切远未影响到这里。今年夏季雨水充足，镇外原野镀满金色，正是个丰收的好年景。
一部分早熟的麦田已经开始收获，村人们驱赶着马匹，拉着收割机在田间穿行；或是将割下的麦秆搬上板车，送往作坊进行脱粒和碾磨。在那之后，他们还要烧掉残留的麦茬，重新垦地，再播下冬初收获的玉米。直到秋之月的中旬，帝国南境的农忙才算告一段落。
迎面而来的村人们认出了他，纷纷恭敬地低头致意。库伦微笑以对，同时翻开手中卷册，施展些祛除疲惫的法术，换来更为感激与信赖的神情。
“通知所有上神的信徒。”他一路来到村西的广场，柔声告知围拢而来的数人，“让他们到这里来，我有要事向他们传达。”
信众们七嘴八舌地答应，随之四散而去。库伦垂下头，望向洒满阳光的土地，心中准备着不久后的言辞。
发生在临冬城的混乱距今已有半年。吉德·辛制作出的「祝福之酒」，以及被讨伐前的作为，则错误地被算到了「天之主」头上。这严重打击了临冬城——以及周边的数个村落中，对于「上神埃达」的信仰基础；然而除去它们，余下的大多数村镇，乃至一部分城市里，埃达的信徒依旧随处可见。
这丝毫不使他意外。人类是逐利的群体，无论身强体健，精力充沛，或是百病不侵——「天之主」从未要求任何有形的付出，信奉他却能得到切实可见的好处。既然如此，自远方传来的只言片语，又算得上什么呢？
至于罗格曼的遭遇，辉光城的街巷中已有流传，但至今为止，还没有民众将皇帝的死和埃达联系到一起……至少没有活着的，库伦心想。
大约一刻后，聚集在广场的人员已有数百，超过这座小镇人口的一半。许多人戴着斗笠，或是持着马鞭和镰刀，显然是刚从农地中赶来。无论男女老少，绝大多数人都以崇敬的目光，望着他这位侍奉埃达的「使者」。
远处的几名中年男女是个例外。库伦眯起眼睛，从他们身上看到属于玛尔的力量。那多半是「黑鸦」的前骑士们，但无论他们抱有何种目的，都对他要做的事情毫无影响。
“致我们至高无上，永恒不灭的上神。”库伦右手五指并拢，依次点过额头，双耳，咽喉和左胸——那是向「天之主」表明诚意的方式，“愿你恩泽这地上的一切，使风调雨顺，河流充盈，田野丰收。对那些信你的人，请令他们平安欢欣，身强体健，百病不生——”
神术放大他的声音，令其充满神圣韵味，“再请你见证我说的话。我愿以生命为证，若有丝毫虚假之辞，请你即刻降下责罚。”
光芒从天穹而降，敲笼罩库伦全身。圣白的光辉从他的面容焕发，铺满柔顺的黑色长袍，慈爱有若天神降临。他平举右手，翻转掌心向下，直至整座广场鸦雀无声。
“这次我前来，是为了传达一件悲伤的消息。”库伦·达尔垂手而立，面容肃穆，“七日之前，罗格曼三世·奥莱尔殿下不幸身亡。如今辉光城内的诸多事务，均由殿下的幼弟，克洛维斯·奥莱尔殿下主持。”
村人们面面相觑，无人作声。以这些人的见识和生活范围，就算辉光城的皇帝再换三个，恐怕他们也毫不关心，库伦心想。不过没什么，这样刚好。
“罗格曼殿下正值壮年，且曾领受上神祝福，本不应无故病逝。”他放慢语速，声音低沉而令人信服，“殿下没有子嗣，以长幼论，伊斯塔尔公爵应为唯一的合法继任者。先皇驾崩之时，克洛维斯是唯一处于城内的皇室宗亲，从而暂领帝位。然而迄今为止，以我所知，克洛维斯并无归还皇位之意。”
“神使大人，您该不是说——”一名中年女性似乎回过味来，抬高声音问道，“那个……克洛维斯殿下，为了皇位，才……害死了罗格曼殿下？”
“我不曾说过。”库伦缓缓摇头，“罗格曼三世是自然死亡——上神埃达告知于我，这是城中得出的答案。”他垂下头，“我无法确定，他们是否会公布这一结论，或选择更能服众的说法。至于真相如何，每个人都有愿意相信的答案。”
“自然死亡？胡说八道个什么！”一名年轻人甩开身上披着的茅草斗篷，大声嚷道，“大人你说了，罗格曼殿下被上神赐福过，那怎么可能突然死掉？！要我看，那个克洛什么的，绝对脱不了干系！”
“我没有亲眼见证殿下的死。或许连神明的许意，也敌不过人性的贪婪。”库伦遗憾地摇摇头，面容严肃而平和，“依照帝国传统，皇帝未留下遗旨时，应由第一继任者优先继位。从这一点而言，克洛维斯只能是篡夺者。”
“那上神要俺们怎么办？”拎着一根镐头的中年男性抬起手，抓了抓光溜溜的脑袋，“俺不想当兵，但如果那是上神的意思，就……就算俺一个！”
库伦·达尔露出微笑。这是他拜访的第七个村子，也是最令他满意的一个。
“战争或许难以避免。同为上神信徒，伊斯塔尔殿下不愿眼见生灵涂炭，也绝不会将平民们送上战场。”他伸手入怀，取出一叠巴掌大小，绘着青色水滴和卷曲符文的微黄纸张，递给最后开口的男性，“将它们分下去。”
男人小心翼翼地接过，目光紧锁着那叠纸张，带着灼热的期待，“神使大人，这……是什么？”
“它们由「天之主」的主教们书写，再由神明亲自赐福。”库伦轻微垂首，以手抚颈，满怀敬意地回答道。
实际上，这些符咒借助了普罗托迪斯的网络，但寻常的修士根本无从辨别。另一方面，「光之主」不可能封禁这几道基本神术，除非他打算祸及整个教国，“每日一次，握紧它，呼唤上神之名，祂便会赐予你足够的水与食物。平时将它贴身携带，即使餐风露宿，也不容易疲惫和生病。”
男人的呼吸顿时粗重了几分。他小心翼翼的拾起一张，然后恋恋不舍地将那摞符咒递给身旁的人。他将符纸仔细地对折，放进口袋，似乎觉得不够稳妥，又取出来捧在掌心。
“那些……篡夺者呢？”他问，“上神不惩罚他们么？”
“上神埃达是生命的创造者，亦是守护者。祂不愿降下责罚，哪怕对不信祂的人。”库伦温和地望着男人，“乱世即将来临，灾祸已然不远。若他们回头是岸，上神仍将庇护他们。若他们执迷不悟，自然将得到惩罚。”
“那也是他们活该，害死了罗格曼大人。”最初发言的中年女性吐了口唾沫，然后眨眨眼睛，”可如果那帮人……来这儿抢东西，或者抓人丁怎么办？”
库伦露出一个极淡的笑容。
“上神教我们不要害人，也教我们不被他人所害。对于前来的坏人，祂自有应对予你们。”黑袍的代言人轻轻抬起右手，“就如同现在，鉴别出藏于我们之中的恶，再予其必要的惩处——”
他合拢五指，圣白的光芒自天空而降，落在那几名玛尔的‘前骑士’头顶，将他们融解在圣光之中。库伦满意地看到，聚集在身边的信徒眼里有着探询，却没有质疑与恐惧。
“他们是玛尔的信者，受了簒夺者的蛊惑，成为误入迷途的可怜人。”他斩钉截铁地说，“我已将他们的灵魂送往上神身边，他们将在那里受到感化，得以永生。”
他顿了顿，然后再次开口，如同他不久前做过的六次，以及其余正努力走遍帝国，将「天之主」的教诲，传达到每一个村落的「使者」们那样。
“而现在，让我告知你们，上神降下的许意。”
……
半日之后，库伦离开小镇。镇民们在临别时奉上了许多祭礼，他没有收取任何一件。
无论金钱或物质，都不是他追求的事物。「神祗」有许多事情无法亲身所为，作为合格的代言人，他必须领会埃达的意图，引导这片大陆走向正确的终点。
——为了祂的理想，也为了他的利益。
即将来临的新世界里，作为先行者的他，将拥有最为特殊的地位。其他人将忘却曾经的一切，然后获得崭新的人生，一切如同命运的安排。他不想这样，他需要掌控命运。
如果历史无可阻挡，如果审判必将来临，那就提前成为它们的一份子吧。库伦心想。
成功的布道令库伦找回了少许勇气。自从亲眼见到艾丽西娅，一股深沉的不安就始终纠缠着他。他猜得到那个女人的身份，也知道等待着这片大陆的将是什么——
当诸神的战役开启，凡人不过是一群尘埃。他闭上双眼，集中全部的心神，无声地仰面祈祷。
“至高无上的主啊，您可仍眷顾着我？若我遭遇危难，您可将救我于险地？”
温暖而神圣的声音回答了他。我一直与你同在，无论何时何地。
这便是最好的礼物。库伦满足地睁开眼睛，将身体沉入影界，赶往距离最近的一扇「门扉」。随后他走过昏暗的平原，穿越遍布裂隙与陷阱的空间，直至踏入那座遗世孤立的高塔。
他并不时常拜访艾尔帕芮。前往塔楼的道路复杂且危险，他更不愿频繁与高塔之主……以及其余的几人见面。
巴拉克还算好办，即便号称剑圣，他也不过是名武人。他加入贝亚德一方，是为着毁灭了《旅团》的仇敌，十数年前离去的同伴，还有对于菲斯特的不满……都是些直白的理由。休斯则相当难以捉摸，始终对他缺乏好感，还经常刻意与他作对——更令他困惑的是，贝亚德始终容忍着对方的胡闹。若是哪一天他突然不告而别，甚至从背后给自己一刀，库伦恐怕都不会感到意外。
至于贝亚德，和他仅仅是互相利用——这样说未免有些过于自大了。实际上，「天之主」和对方才是互相利用，而他最多是两者手中的棋子。这没什么不好，库伦心想。只要还有价值，棋子便不会被轻易丢弃。
正如罗格曼已经死去，而他仍然活着。
他快步穿过黑曜石铸就的长廊，皮靴敲在地面，发出空寂的回声，如同这座塔楼本身。艾尔帕芮的孤独足以令人疯狂，若是贝亚德将自己困在此处，「天之主」真的能够救得了他么？
库伦握紧拳头，微不可察地摇摇头，甩开这个近乎不敬的想法。长廊很快便来到尽头，接下来是一路向上的黑曜石旋梯。位于阶梯顶端的圆形房间中，休斯正伸开四肢平躺在地上；吉尔则在一旁盘膝而坐，闭目沉思。
听到他登上平台，伊特人一瞬间弹起身体，在空中翻了个跟头，清脆拍手，拳掌交击，然后用无名指对向他。
“可算来了，我还以为你被鹫马给吃了，奥斯汀。”伊特人故意用了令他厌恶的名字，但库伦早就学会了不予理会，“说说看，你最近又在搞什么鬼把戏？”
“为我信仰的主而效劳，休斯。你不会理解的。”库伦平静地回答道，“何况我不是最后一个，巴拉克去了哪里？”
“他有另一件事儿要办，所以先走了，你就是最后一个。”伊特人翻了个白眼，重新躺回地上，“别说废话了，贝亚德听着呢。你的‘主子’让你带来了什么消息？”
库伦仰起头，迎向截断整座高塔的漆黑裂隙。他深深吸了口气，驱散盘绕在心头的不安。
“艾丽西娅。”他压低声音，以保持气息平稳，“我见到了她，贝亚德。她让我告诉你，她回来了。”
他感受到吉尔从背后投来的目光。休斯猛地吹了声口哨，尖锐的哨音令库伦不由得打个寒颤，“哇喔，你见到她了？在哪里？和谁？她还说了啥？有提到‘那个人’的事情么？她是不是——”
高塔骤然沉寂了一瞬间，中断了休斯的喋喋不休。有如无数条细小的飞蛇，暗紫色的电光漫过裂隙，降临在库伦眼前的空间。只是一次呼吸间，它们便无声地汇聚在中心，构建成一具昏暗的人形。
他大约六尺多高，身披仿佛群星编织的长袍，握着如同头顶裂隙的漆黑长杖。电光构成的面容不含五官，话语并非出自口舌，而直接传至库伦的头脑当中。
“你做了什么。”贝亚德问。
冷汗刹那间浸透他的后背，嘴里则一阵阵发干。库伦用力握紧手中的卷册，阻止自己不顾形象地后退，“我做的一切，都是……为了「天之主」想要实现的目标。”
“真可惜我没带录影设备来。”休斯眯起眼睛，啧啧连声，“好让那些信徒看看，他们的‘神使’大人是个什么样子！”
他顾不上理会休斯的嘲讽，贝亚德仍然望着他。“我了解艾丽西娅……了解她很久。你做了什么？”
如果他继续隐瞒，埃达不会来得及救他，库伦确信。他深深吸了口气，强迫自己平静下来，“我本打算……除掉克洛维斯。他是大人理想的阻碍——”
“尤菲阻止了你。”吉尔忽然扭头看向他，目光中满是戏谑，“而你想对她动手，对吧？”
寒意刺穿库伦的脊背。比起身为「旅团」成员的那两个人，他从未看透过这名「铃兰之誓」曾经的团长。表面上，吉尔始终声称想要追求力量，可他曾经以埃达的属意作为筹码，却被对方毫不犹疑地回绝。更不用说，她曾与‘那个女人’一同度过六年时光——
一束光穿透本应完全封闭的空间，自上而下洒满他的全身。而那个和善而圣洁，令他不由自主信任与崇拜的声音，这一次通过他的脑海，经由他的口与舌，回响在眼前这座狭小的圆形房间。
“让我来吧。”那个声音温和地说，“好久不见，贝亚德。”
贝亚德似乎迟疑了片刻。“你……不是亚历克斯。你来自何处？”
“你可以叫我希尔。希尔·埃达。”库伦听到自己这样说，“我诞生自亚历克斯的一片身躯，从这层意义上，我既是亚历克斯，也是他的「女儿」。”
“我第一次听到这个名字。”虽然看不到五官，库伦仍感觉贝亚德注视着自己，以及他身后的那个存在，“为何你从未现身，却指使他扰乱帝国，引发战争？”
“为了亘古以来的约定，我不能轻易降临世间。正如你一样，贝亚德·卡奥里奇·诺兰，值得尊敬的「审判之主」。”希尔回答，“想要战争的另有其人。我必须积蓄力量，为了那名隐于暗处的「死神」。”
“别空口胡说。罗格曼如何死的，你自己心里清楚！”休斯忍不住插进话来，“更早之前，把力量丢给那个皇帝，怂恿他侵略艾尔德斯，不也是你干的好事？”
‘库伦’平静地摇了摇头。
“那的确出自我的许意，可惜无论罗格曼……还是许多人，都错误理解了力量的意义。我想让埃达的信仰重新遍及艾尔大陆，而非一场由狂信徒引发的战争。”他停顿了片刻，“邪恶的力量从未停下脚步，迷锁之中的那些恶魔，便是祂所派遣的先锋。”
“……你是说，玛尔？”
“艾欧，这样更明确一些。”库伦看到自己走向大厅中间，朝紫色的人形伸出手，“不久之前，有人盗取了我的一部分力量。你是否清楚是谁所为？”
贝亚德立在原地，没有去接库伦·达尔的手。
“告诉我，艾欧在哪里？而你又在哪里？你们之间是什么关系？”
“你越发多疑了，贝亚德。难道失去梅琳以后，你就不再相信任何人了吗？“
库伦听到自己叹了口气。他伸出右手，掌心向上，点起一团乳白色的神火。
“艾欧身在无尽深渊，正如试图降临的弗雷格斯。我则行于这座大陆，为了重现「父亲」昔日的荣光。至于我与艾欧的关系……”
圣火轻轻摇曳，柔光纯净明澈。它可以映射出持有者的内心，神使不说谎，库伦心想。
“若他不杀我，我便会杀了他。总有一天。”