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几个夫头，帐房都目瞪口呆，不由肃然起敬。半天回不过神来，吴鱼天引着霍仁帆穿过几道门，来到富丽堂皇的大厅，但见红木，酸枝木，黄花梨家具，金镶玉，精碉细琢，黄烘烘金壶玉盏，白晃晃银碟莹瓶，圆的是珠，放光的是宝，也有犀牛头上角，大象口中牙。景德镇的瓷，四处摆列，锦绣地毡，五彩夺目，大理石柱，金碧交辉，汤羊美酒，尽贴封皮，异果时新，高堆盘盒，两廊花瓶金欧，整齐排列，四时鲜花，芬芳争艳，名人字画，悬列两墙。陈洪义已近八十几岁高龄，虽然年老，却依旧穿着金光四射的袍子，上面绣着精美的龙凤花鸟图案，手指上翡翠搬指，金钢钻戒指，耀眼夺目，脖子上贯珠垂玉，累累坠坠，一动一静，斯斯朗朗，胸袋挂着打璜瑞土金表，金丝眼镜，汉玉件头，滴里答腊的东西着实不少，环佩叮咚，拳手投足，珠光宝气。但见他身躯背陀，脸上布满了皱纹，稀稀拉拉的麻子，白白胖胖，红光满面，陈洪义可谓真正发了，开辟的邮路之广，设置的机构之多，可谓星罗棋布，那里能多赚钱，他便在那里开辟邮路，轿行。重庆、成都、嘉定、泸州、贵阳、昆明、打箭炉等都有分局与街房，积累的现银就上百万两，可惜儿子不争气，陈洪义时常说：
“照现在的情形看起来，辛苦了半辈子，弄了几个钱，也不过是替儿孙作马牛，儿子争气便罢了，奈何他母把他娇生惯养，是个全然不中用的蠢虫。”
自己摇头叹息不已，真是：只晓采花酿成蜜，不知辛苦为谁甜！有高僧点拨了他，他便从此一心作善事，救济苦人，每天定时到街口散钱，远近的叫花子成群结队来领线。
陈洪义坐在一张太师椅上，两个姑娘一边一个，坐于圆橙上，花枝招展，年龄也不上十七、八岁，细皮嫩肉。陈洪义批开双脚，那一双黑油油的肥腿来搭在右边一个姑娘的腿上，那姑娘温顺地用雪白柔嫩的手轻松地按摩着他那长毛的黑腿，左边姑娘先给他喂了一口盖碗茶，姑娘摘开盖子，那茶香气芬馥，银针都浮在水面上，青烟枭枭，先尝了一口，然后才靠近陈洪义那鲢鱼般的嘴边吸一口，接着拿出烟土、烟枪、弄好，放在嘴里，点上烟灯，嚼的滓滓渣渣，口水淌出来了，满胡子，满嘴唇，左边一擦，右边一偎，都偎擦在两个姑娘脸巴子上了。姑姑拿出洁白的毛巾来楷他的嘴，他却顺势夺过来擦夹肢窝，然后在嘴边抚擦一圈，丢了，吴鱼天见怪不怪，刚才还傲气十足，一见到老板便眉花眼笑，下气柔声地说：
“老爷！杨老爷有信！”
“是杨廷建老爷吗？”
“是的！”
“杨老爷可是仁义之人呀！想当年在铜梓县麻乡约的招牌则刚一挂出，那些狗日的马帮便纠集上一百多号人将我的招牌给捣毁了，差一点垮了，幸好杨老爷往云南做官，我看事情重大，便亲自押运，刚一到云南，突然瓢泼大雨，我见事急，便脱了自己的衣服遮盖杨老爷的行李，免遭大雨淋坏，杨老爷见状，便请我将麻乡约货运行的牌子挂于县衙门对面，从此业务才顺利地开展起来。饮水思源，岂有坐视之理？”
“是的！是的！”
“信上怎么说？”
“信上推荐这位小兄弟来混碗饭吃！”
“哦，你叫什么？多大？哪里人呀？”
“霍仁帆！二十三岁，县城人。”
“霍半城啦，你会算盘么？”
“不会！”
“会什么呢？”
“写字，作文章！”
陈洪义慢条斯理地接过信来，戴上老花眼镜，大约地看了一下，也不往下再看，就往桌子上一撩，说：
“这可是杨建廷的手笔，我屡次受杨大人之恩，不可不报，圣人云：人而无信，不知其可也——那孔圣人说的话郞个违得呢？吴鱼天！”
“老爷！”
麻乡约陈洪义见霍仁帆低头并足，齿白唇白红，面如傅粉，清俊乖觉，眼里说话，为人朴实，说：
“虽然入过黉门！毕竟嘴上无毛，办事不牢！那就跟着你跑跑腿，打打边鼓吧！”
“是！是！是！”
吴鱼天马上堆上满脸的愁容不高兴，嘴里还是应承了下来，转过身来，脸色陡变，双嘴唇似硬壳如鸭嘴喙般，眼冒凶光地说：
“跟我走！”
霍仁帆只好跟着他走，话又说转来，陈洪义古道可风，吴鱼天也是实实在在，扎扎实实的老伙计，不要说别的，眼力看银水是不消说，写算皆精，又会交际，善做买卖。他已经五十多岁的人了，写起文章来，无论几千字，文、白一直到底，从不兴作一个错别字，又快又好，正楷，行书皆世人称道。吴鱼天年青时便投靠陈洪义，几十年来兢兢业业，风雨同舟，一心为主，但是过于精明风历的人，就不免流于刻薄刁蛮一路，伙计们平时稍有差错，难免被他喝斥一顿，不说往往还要被扣去半月的薪水，因此，伙计们背后恨透了他，他却自以为得老东家赏识，眼眶里只有东家，其他人都不放在他心上。指着他的背骂他“吴剥皮”，他却说，“人不宜好，狗不宜饱。当家三年狗都恨。”唯独陈四老太无不诸事请教他，有时还让他三分，让他拿主意，平时里脖子一挺，一副欲笑不笑的面孔彰显得意之色，四周手下不是承仰鼻息，就是怕他，他自是一手盖天，自行自主，其实外装老成练达，内藏奸诈，等待时机。
来到一富丽堂煌的大厅，麻乡约民信局，十几个帐房无不低头手拨算盘，眼盯帐本，跌跌挞挞，忙个不停，收取的洋钱叮呤当啷的，都灌满了人的耳朵，洋钱用大箩筐装着，豁琅一贯，不晓得几千几万似的，整包的钞票，一叠一叠的数给人看，花花绿绿，黄烘烘火焰般的全砖堆码跟前有一尺多高，人的眼都看花了，着实让人心里羡慕，柜台外，前来汇款，投信的络绎不绝，几个帮工，跑堂见到顾客便笑脸相迎，点头哈腰，介绍业务之声此起彼复：
“客官！重庆至成都，约需八天，平信信资三十二文，到贵阳约需十一天，信资七十二文，若是急事，可投火烧信，么帮信，信资加五成，汇款时间差不多，每千两银子，收茹费银约八两。”
顾客拿一封信来说：
“这是一封特别重要的信哟！”
“那就送火烧信。”
帐房算完邮资，帮工将封口上用火烧去一只角，以示注意，对力夫说：
“火烧信一封，么帮信二封，要急接送哟！”
“好呢！”
帮工在信外面，以油纸封包裹数层，并以一麻片缚上，以防万一不慎落入水中，也不至于沉没打湿，力夫皆是身强力壮，善于跑路，又熟路，接过一包信来，再将信件包裹扎实，系于翘扁担上，力夫常是昼夜兼程，步行如飞，轮换接送，如从昆明到贵阳，仅需七昼夜，吴鱼天喊：
“冷作云！”
“来啰！”
“这兄弟跟着你跑！老爷说的！”
“好呢！”
冷作云看上去比霍仁帆大几岁，听到喊应声而来，但见他小眼睛，白净肤，修长身材，言语滚滚，精明强干，动作利麻，见风使舵，浮浪器虚，百能百巧，与人面谈满面春风，乖滑伶俐，见事论事，随机应变。混际江湖则风流搏浪，老辣牢成，三教九流，无所不通，无所不晓，特别是一见美人便是要了他的命，为什么叫作云呢？据说来自《论语》，“天由然作云，沛然下雨，则苗勃然兴之也。”他笑着说：
“兄弟跟我来！”
吴鱼天自去消摇不题，霍仁帆来到拒台，坐下，冷作云说：
“你我二人只须接大单，上千两以上银子我二人接，其他的一概由下面帐房接。”
“大哥！我们叫哈子呢！”
“总帐房ａ算盘吗？”
“我不会算盘，不过我会学！”
“罢罢！修起庙来鬼走了，识得称来姜卖完！你会哈？”
“写字！”
“好！你记，我算。”
当天无话，霍仁帆便在麻乡约里安顿了，总算有口饭吃了。
话说这边，国民党县部成立后，团县特支书记霍绍文与特支委员危直士奉邹进贤之命来到东溪，一文一武。危直士白面书生，性格较顺柔，霍绍文，身材强壮，性格刚烈，眼睛里容不得半点沙子，敢作敢为，浓眉大眼，厚嘴唇，威仪凛凛，船行到王爷庙，但见王爷庙倚山临流，望之层岚耸翠，大门上插着一面红角蓝面白字的大旗，上书“厘金局”，十几个税丁气势汹汹，上岸者依次检查，一个肥头大耳似肉球般的胖子，手持金镶玉水烟枪，坐在台上得意洋洋的样子，船靠了码头，乘客纷纷下船，路过哨卡时，乘客们顺从地打开了包，箱子，任凭哨兵检查，到了霍绍文时，霍绍文早已气鼓鼓，看不惯了，哨兵喊：
“哎！哎！秀才把箱子打开？”
霍绍文先是不理睬，姚所长见状，吼道：
“妈那个疤子的，给老子找死，给我抓起来！”
两个税丁左右来抓霍绍文，正要靠近身时霍绍文大喝一声，一掌推去，将一个税丁推下诃去，轰的一声，四周的人都惊呆了，有的喊：
“打得好！”
“格老子绑起来！”
十多个税丁十多枝枪黑洞洞地对霍绍文，危直士也来了干劲，也抓住了一个税丁扭打，
“松手！有话慢慢讲，把枪放下！”
一青年站在高梯台上喊道，他急速下来说：
“姚所长！今天是蚊虫咬菩萨——认错人了，二人都是县长李风耀委派来东溪高小任教的教导主任危直士先生，训育主任霍绍文先生，姚所长你叫兄弟们胡作非为，要是擦枪走火，伤了人，在李县长面前是不好交待哟！”
“哼！”
一席话似乎镇住了姚所长，他挥了挥手，十多个税丁才将枪收起，那青年说：
“霍先生！危先生！我是谭问鱼，迟了一步来，对不起！”
“问鱼！我早就听说你！”
“危先生！我也是！”
三人拿着行李上了岸，霍绍文心中仍是有气，一路上一言不发，脸红勃子粗，手锤握得咯咯哔哔的响，愤愤地说：
“要是单独遇到了胖子，老子非锤死他不可！”
三人回到高小、谭问鱼关上门，说：
“自从曹天泉走后，贵州袁祖铭便派了几十人枪来占了东溪，姚所长便是守在码头上收税，凡是私带货物，重则枪毙，轻则关押，我们东溪的灾情并未完全恢复，早晨起来，沿河仍有饿死的人呀！”
“问鱼！我们二个来东溪的目的是发展中共党组织！”
“我知道，邹进贤早已来信，叫我配合你们二位，我早已是共青团员，二位领导的到来，我们早就盼望着，目前有积极份子十几个，大多为教师、学生，我们东溪地处黔北，乃川黔交通要道，市场繁荣，铁业以复兴隆最为强大，铁厂有四十多家。农业以大绅粮夏华清，夏奠言父子最为豪霸，夏华清外号“夏四皇帝”。夏奠言外号“夏二太子”。此人最难对付时，自幼聪明好学，后上过上海大同大学，因其父帮吴佩孚印钱荒救急券而大得吴佩孚欢心，任秘书，又加入国家主义青年团。后加入了青年党。”
“那好，你对吴家熟习吗？”
“熟！”
“先去找吴家，争取与团结他们！对了！过几天，是孙中山逝世一周年，我们组织一个群众大会。”
“好呢？”
当夜，三人简单吃饭，分手，安睡了。
三月天，在这黔北川南的东溪镇，在高小操场上早已聚集上千人，危直士，霍绍文，谭问鱼正组织学生上街，进行反帝，反军阀，反土豪劣绅，反苛捐杂税的示威大游行，他们三人走在前面，心中对姚所长充满仇恨：一路上大家振臂高呼：
“打倒帝国主义！”
“打倒军阀！”
“打倒土豪劣绅！”
“反对苛捐杂税！”
等口号，当他们将队伍带到哨卡，群情激愤已经难以控制，霍绍文说：“同学们！他们就是贵州军阀强加给我们苛捐杂税，打倒它！”
“打倒它！”
十几个税丁持枪阻拦，姚所长在屋里见人山人海，早已胆颤心惊，不敢出来，霍绍文第一个抓住税丁的枪，抢了过来，砸断了枪托，同学们一窝蜂地抢枪，税丁见人多，纷纷躲闪，霍绍文眼尖见姚所长还在屋里，一个人早已是木鸡般的站着，大家一拥而入，扯下招旗，撕得粉碎，那些杀猪的，卖牛的屠夫也冲进来了：
“姚所长！你呢个该死的瘟神，收刮了我们多少银钱……”
“打！”
霍绍文抓住姚所长一支手，另一支被危直士抓住，霍绍文一个猛拳打去，面门砰的一声，顿时掉下二颗门牙，“哎哟！”一声嚎叫，口水、血水、汗水、泪水直往地下淌，有的屠夫撕烂了账本，姚所长带着哭腔说：
“好汉！大哥！大爷！饶命！”
“滚回贵州山去！”
霍绍文件松了手，姚所长摸了摸了胡子和肿如厚菌的嘴，脸上青紫一片，又摸摸脸腮上的皱纹，长眉毛一闪，眼角上泛起了些许几丝鱼尾纹，露出缺了门牙的嘴，苦笑着，低声的答道：
“我也是受袁师长之命，吃人饭碗呀！”
“你们贵州军阀手也伸得太长，连我们四川来刮地皮，滚！”
“滚！”
姚所长灰溜溜地走了，事后，袁祖铭多次找县长李风耀，李风耀慑于国民革命运动高海的形势和怕牵连自己，拖廷不理，竟不了了之。
却说东溪的土台，大矿山，白石塘，麻柳滩，大罗坝，石壕等地有丰富的红铁石，早在明嘉靖年间，湖广填川之人用《齐民要术》，《天工开物》的方法在此冶铁，到了民国时有铁号四十多家，其中东溪富户吴长发经营复兴屡规模最大，设总号于东溪中正路五十四号，铁厂三处龙井湾，吹角坝，小鱼沱，用黄爪炉土法炼生铁。吴长发，字文藻，原配韩氏，有二男一女，其中吴举宜最为聪明，能干，有闯劲，禀承父性。韩氏殁，续娶彭氏，又生二女一男，吴长发此人长相魁梧，江湖上极讲义气，性格豪爽，远近闻名，袍哥义字堂大哥，先经营山货，发富后从事铁业。吴举宜这时正在上海法正大学就读，此人学习勤奋，记忆力强，诚实俭朴，少年有志，求学期间，家庭虽然富有，但在地方上毫无政治地位，吴家常受夏家的歧视和欺压，那日，过了春分，吴长发就叫心口疼痛，初时撑着，每日算账，直算到三更天，终于有一天，算帐完毕，进出平衡，他合上账本，站起来突然双眼昏花，失去知觉，站立不稳，倒了下去，家人七手八脚乱着一团地将他抬上床来，请来郎中，听了胸，诊了脉，摆了摆头，彭氏问：
“大夫！情况怎么样？”
“夫人！老先生日逐操劳，岂无痰火，虽故身体魁伟，而虚之太极，必须静养再加上药养，须用我调配的人参百补廷龄汤，长白山的人参再贵也是少不了的，若是动了肝火，神仙也难救！我先开个方子，照此服下！以定神气。”
郎中开了方子，下人照此熬药，服下，谁知吴长发躺在床也不清静，帐房，管事天天床前汇报一天营额，稍有差错即遭吼骂，后来就渐渐饮食不进，骨瘦如柴，又舍不得钞票到重庆买人参，彭氏花容月貌，青春年少，整日以泪洗脸，劝他道：
“老爷！你心里不舒服，又卧病在床，这里外家务事就丢开了吗！家财不在多和少，只要儿孙守得牢！药补不如肉补，肉补不如养补！”
“你妇人家懂个啥子，几个儿女都不成器，大的整日只图快活，小的又才半人高，只有举宜传了我的凛性，又远在上海读书，你叫我托那一个？我在一日，少不得料理一日。”
不想春气渐深，肝火上冒，每日只吃两碗米汤，卧床上整日也算着生意盈亏，一天终于撑不住了，彭氏一天只是哭，吴长发喘着气说：
“管事！田上怕是要收早稻了，你赶快下乡去，管着乡下人，不得有误。”
“老爷！放心吧！”
又放心不下铁号，心时很是急躁安排人去料理，最后才说：
“帐房快写信，把举宜叫回来！”
帐房立马写信，跑到麻乡约，特别杂服，急件，快马送到上海。
又过几日，早上吃过了药，听着萧萧落叶打着窗子响，吴长发自觉得心里不快，长叹一声气，现在才觉得自己心有余而力不足，灯尽油干，他把脸朝床里面睡下，睡了一会，又要起来，彭氏，丫环扶着，坐于床上，喉咙里痰响得一进一出，一声连似一声的，总不得断气，郎中来了几个，都摇摇头，回去了，钱也不收，吴长发把两眼睁得溜圆，盯着江上的来往船只，只听得有人喊：
“少爷回来了！少爷回来了！”
家中长工一路跑来，只见吴举宜身着中山装，浓眉大眼，口鼻方正，腰把挺直，大耳朵，为人诚实正直，吴长发脸上似乎有点笑容，举宜放下皮箱，急步向前哽咽大哭：
“爸爸！我来迟了！”
“举宜！临走前见上你一面，我闭眼也足了，我一生忠厚待人，勤俭持家总算有份家业，你的姐妹到了年龄把她们嫁了吧！该给的陪奁，一分也不要少，几个兄弟不成器，该分的佃粮田土一分不要抠，自收租佃过日子，唯独这铁号我放心不下，你回来就好了，我一生在江湖上也有几位结义兄弟，很是讲义气，大鱼沱的张笏堂，下中坝的李兴发，跳鱼洞的伍蔚然，江津仁沱顺信号王风，泸州金美祥李泰然，后溪口的熊查伦，牛脊石的陈献桥，佛现身的李兴发，大冶锅厂的赵其先等，我去后，你也要对待他们为父兄一般。”
吴长发讲完话，把头垂下，登时就没了气，合家大信哭起来，管事，帐房忙得团团转，赶紧各处报丧，全家子女号哀声连天，几个下人，七上八下先为死者沐浴更衣，理发正容，移尸于金箱内，名日小脸，东岳庙道士，龙华寺僧人也请到，于是鼓乐喧天，扬幡设帐，吴举宜披麻戴孝，管事，帐房将吴长发的死期和安葬时间哀告亲友，道士们设灵位，做道场，个个口中念念有词，完毕，移灵柩于正堂，供亲人祭奠，门上贴孝联，以示哀悼，吴举宜带着家人头包孝帕，腰系麻带，哭得眼红红，不胜悲惨，道士宣道：
“众丧家听道，居丧期间，不饮酒，不茹荤，行坐端正，话不露齿。”
门外至亲好友排成长队来吊丧，有的手持挽联，孝彩等。吴举宜带头披以孝帕，道士拿起阴阳书选择吉日良辰，选定七日后出殡入葬，葬前的那一刻，道士、僧人轮番上场念经作道，以三牲，酒醪置于堂前，吴长发自己早已准备好一副上等棺木，生前将自己的生基修得似神仙福地，四时花木古树，占的是龙穴虎位，司仪大声喊道：
“起棺！”
一声响起，合家大小哭声一片，悲悲惨惨，几十条大汉，抬到墓地，移柩入穴，火炮连天，司仪喊道：
“孝子清棺，下棺落塘。”
吴举宜带着全家亲眷哭拜墓前，捧土洒棺，然后下人垒石掩棺，道士却口中念道：
“迎神迎神，鹤驾来临，有肴在豆，有酒盈樽。
是蒸是亨，密密纷纷，鹤降庭上，来格来歆。”
整整忙了二个小时，坟筑成，关闭墓门，孝子辞坟，葬礼告成，道士吩咐：
“逝者从断气之日起，每七日为一七，依次类推，每个七日都是我弟子来念经拜忏，超度亡魂，第七个七日本道亲做道场，化纸，然后丧事告终。”
管事付了道场钱，道士杨长而去，僧人也来讨工钱，管事照付。亲眷朋友回到家中，已近晚上，大厅点上灯烛，白幕黑幡，设了几席酒，吴举宜安排各位老板们就坐，他们都大谈吴老爷之恩德仁义，吴举宜倒上一杯酒，站了起来说：
“众位兄弟前辈，家父不幸辞世，近日有劳了，家父在日，众位皆是仁义弟兄，今日家父辞世，这复兴屡还得要开，今日兄弟晚辈路长水远，仰仗了！”
“少爷不用客气了，长发大哥在世之日视我们几位兄弟似亲人般，几十年都是风雨同舟，患难与共，长发大哥从未让兄弟吃亏，少爷！今日大哥也没了，义字的大旗是不能倒的，众位兄弟，国不可一日无主，这头把交椅非少爷莫属！”
张笏堂一席话，点醒众位结义兄弟，李兴发说：
“刚才张二哥所言，确实不假，我们铁帮若不是大哥在世时，凡事都顶头承起，这狗日的夏华清眼红得喷血，看见我们几个兄弟发了点财，便来挤我们，几次交手下来，都被我们打败了下去，若不是大哥顶起，正主子早就成了偏撬撬了。”
“少爷！今日也是吉日，不如在此堂受兄弟们参拜了。”
“对头！”
于是彭氏吩咐管事与帐房焚香点烛，挂起关公像，吴举宜端坐于下，张笏堂带着兄弟们站在下面齐声喝唱：
“龙归龙位，虎归虎位，上自天，下自地，国有王法，家有家规，众位兄弟听令，义字号弟兄生死与共，患难同舟，谁敢违反香规，轻者吹灯挖眼，砍丫枝，重者：三刀六个眼，自己挖坑自己跳。”
众兄弟丢了一个“歪子”，齐声喝道：
“拜见大哥！“
吴举宜示意大家坐下，说：
“众兄弟长辈！既然看得起本人承头，多谢了，我爹在世之时，一切规矩照旧。今日我有一想法，不知兄弟们愿不愿听？”
李兴发说：
“大哥！老爷在世之时，凡事从不隐瞒，说话无不掏心掏肺，有事你尽管讲：想当年，老爷经营山货，张笏堂，李兴发，伍蔚然，陈献桥，熊查伦生产的铁卖不出去，老爷全款收了，找到大冶锅厂赵其先，永信锅厂老板将其铸成铁锅，运到王风，李泰然处，赊给二人，一来二往，搞转了多少人，头几年，他分文未赚。”
“是呀！是呀！”
“好！那我直说了，自民国以来，我东溪一带铁业虽然倡盛，但均系分散经营，技术落后，产量低微，兄弟都有大展鸿图，求发展的心愿，可惜兄弟们均有资力不足之感，因此，联合经营，共同发展，劲往一处使，只有联合一致，同心同德，风大随风，雨大随雨，有效利用东溪的红铁石，水力资源，薪炭柴山等自然条件，扩大经营。”
三排伍蔚然说：
“大哥！你的话说到兄弟的心坎里去了，在坐的弟兄们家业都是去世老爷一力扶植的。”
“对头！对头！”
“即如此，我们以‘复兴隆’铁号为基础，决心创办一个从小到大，从土到洋，自产，自制，自销的钢铁企业，为国家民族作出贡献，并籍以发展致富，光耀门庭。”
“好！来！干一杯。”
“干！”
众志成城，十个东家合伙，总号仍设东溪中正路五十四号，集资二十万大洋，联合成立东原实业股份有限公司，吴举宜任董事长兼工程师。举宜事业心强，有坚强的毅力，虚心好学擅长经营管理，每办一事，一定要办成功，办出成效，公司成立不久，可谓生意兴隆，财源广进。