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此时午后的阳光正照在虞阏脸上，晃得他几乎不能睁眼，而前方的道路依然望不到尽头。他对父亲说：“既然盟约已定，成汤就该立刻发兵，以免迁延时日、贻误战机。”
虞梦延摇了摇头：“成汤自起兵以来，先后灭掉葛氏、韦氏、顾氏及昆吾氏等国，凡十一征而无一败绩，绝不是靠着一时运气。他这个人向来都是谋定而后动，以策万全。却说那伊尹回去复命后不久，成汤又派了使者前来，这回来的却是费侯昌。费昌本是夏臣，此刻竟也投降了成汤，可见夏桀当真是气数已尽了。”
虞阏道：“不知费侯前来，又是所为何事？”
“那费昌卑辞厚币献上重礼，说是成汤请求虞遂大人帮忙修造一百乘战车。他还曲意逢迎，说我虞国的青檀木闻名遐迩，用来造车是最好不过。虞遂大人十分高兴，便将他留在侯府奉为上宾。”
虞阏有些不屑地说道：“这个时候来造战车，无异于临阵磨枪。何况造一百乘战车，不免要鸠工庀材、劳师动众。难道成汤就不怕泄露机密吗？”
虞梦延拈了拈颌下短须，道：“如果我猜的没错，成汤不过是借造车为名，来试探我们虞国结盟的诚意。如果虞遂大人只是表面上答应与成汤结盟，背地里却仍与夏桀勾连另有图谋，那对成汤而言便是极大的威胁了。”
虞阏这才恍然大悟，心想：原来即便是缔结了盟约，成汤对虞遂大人依然怀有戒备，其心思缜密当真是滴水不漏。
虞梦延又道：“费昌带了一百多名虞人工匠，在首阳山中伐木硝皮赶制战车，虞遂大人对他是出入不禁任其自便。大约过了一个多月，成汤已攻占了斟鄩，这才派人传讯说不日便将发兵安邑。”
“虞遂大人对费侯如此坦诚相见，成汤总算对我们信之不疑了。”
虞梦延道：“旬日之后，成汤亲率六千‘必死’之士，悄然从间道而行，在茅津渡过河。那一日清晨时分，驻守在虞坂盐道的虞人士卒见到成汤的旗帜出现，便全都退回了虞城。商军从隘道中出来后，便在鸣条一带摆开阵势。”
“父亲，成汤既然已经通过了隘道，为何不径取安邑，而要在鸣条列阵？”
“成汤的这点兵力，并不足以攻下安邑的城池。他命费昌修造战车，也说明成汤从一开始就打算靠野战决出胜负。费昌得知商军抵达鸣条，立刻带人驾着造好的战车赶去汇合。不过不知道费昌被何事所耽搁，居然只造出了七十乘车，未能凑够一百之数，据说成汤还为此大发雷霆。鸣条之战中费昌虽立下大功，但最后功过相抵，未能得到成汤的任何赏赐。”
虞阏道：“或许是时间仓促，费侯他竭尽全力也只能造出这么多车，那也不足为奇。”
虞梦延对此不置可否，说道：“当夏桀得知成汤陈兵鸣条时，他对此是毫无准备；不过他听说商军只有六千人马，又认为这是歼灭成汤一雪前耻的良机。于是夏桀仓促命令安邑守军倾巢而出，可他没想到的是，这些夏军身披甲胄一口气急行二十里，等赶到鸣条时早已筋疲力尽。而这一切却早在成汤的算计之中，他不等夏军有喘息之机，立刻发起猛攻。在以逸待劳的商军面前，夏人几无还手之力，顿时被打得溃不成军。当鸣条之战结束时，商军的损失其实很少，而安邑城内却已无兵可守，夏桀只能再次弃城而走。”
虞阏听完默默想了一会，说：“您之前提到成汤向来谨小慎微，而鸣条一战他只率六千人马孤军深入，可说是十分冒险了。成汤能够获胜，有两个先决条件缺一不可：其一是和我们虞国结盟，借道虞坂；其二是夏桀必须舍弃坚城，与成汤在郊野合战。父亲，假设当时夏桀竟据城不出，那成汤这一番筹划岂不尽数落空？”
“成汤肯以身犯险，不过是诱敌之计，目的是为了以最少的代价获取最大的胜果。如果夏桀不中他计，成汤就只能继续增兵，然后命士卒蚁附环攻强取安邑。只是那样一来，商军的死伤势必大大增加。”
“那如果虞遂大人不同意结盟，不肯借道，成汤又将为之奈何？”
“虞国如不同意结盟，成汤就只能继续往西走到风陵渡，再乘船到蒲坂登岸；然后列堂堂之阵，举正正之旗，鼓而向东。商军向东挺进之时，必须先攻下虞城，然后才敢前往安邑。而虞城若久攻不下，而夏桀援兵又至，战事不免陷入胶着。总而言之，商军若从蒲坂登岸，夏桀便有充足的时间从容应对，成汤想要获胜就不是这么轻而易举的了。”
虞阏感叹道：“原来借盐道偷袭安邑的计策，并不是成汤一时兴起、兵行险着，而是经过深思熟虑、再三权衡之后做出的上佳选择。所以成汤不计代价也要和我国结盟，其实是势在必行之举。”
虞梦延笑着说道：“这条计策固然是大胆巧妙，可施展计策的过程才是决定成败的关键。成汤通过伐交、伐谋、伐兵环环相扣，一步步将夏桀引入彀中，这场鸣条之战真可谓是用兵之典范。我每每思及，都忍不作节赞叹。阏儿，你也须细细体会其中奥妙，将来必定受用无穷。”
虞阏回想刚才父亲说的那些事，心中暗自喟叹：我们虞人虽未曾伤过夏人一兵一卒，但和亲手葬送夏桀也并无分别。
他骑在马背上，半晌默不作声。一抬头见到远处两座高山下的山谷中掩映着一条极窄的山道，恰似两扇大门之间打开了一道门缝。他转过头来，却发现虞梦延已经在马车上打起盹来。
虞阏说道：“父亲大人，不知不觉虞坂盐道已近在眼前了。”
“啊！”虞梦延猛一睁眼，道：“是了，这一带群山以前也叫厉山。传说我们老祖宗舜帝大人曾在这里开荒种地，此处也可说是虞人的龙兴之地。”
虞阏望着远处的虞坂盐道，想象着几百年前成汤的大军迎面而来，向着鸣条开进的景象；而现在两边的嶕峣群山依然矗立，可是成汤、伊尹这些叱咤风云之人却早已埋骨山林，令他不胜唏嘘。他忽然说道：“父亲大人，鸣条之战的真相，我从未听其他人提起过。难道说当世除了您以外，再也无人知晓了吗？”
虞梦延道：“这件事情对我们虞人来说，并不是十分光彩，我们自然不会到处宣扬。而商人为了称颂成汤的英明神武，对虞人的作用也是绝口不提。至于夏人则一直将鸣条之战视为奇耻大辱，连在他们面前提起‘鸣条’二字也是不许，又怎么会自揭其短？不过当今之世，除我之外一定还有知情之人。我想，商人的史册中或许会有记载，另外夏人的后裔中可能也有人听说过。比如崇国一直视我们虞人为仇寇，说不定就是想为夏桀报仇雪恨。”
“要我说，这崇侯虎也是没骨气。他身为夏人之后，不去找商人报仇，却专来寻我们虞人的晦气。”
虞梦延微微笑道：“他打不过商人，那也无可奈何。更何况商王对于夏人后裔一向都有防范之心，崇虎又怎么敢轻举妄动？”
不久，虞梦延的马车已到了隘道入口处。虞阏心想：这条道如此狭促，两边都是陡峭的山壁，当年我们虞人只要派出两千人死守此处，仅凭成汤的六千死士，恐怕很难攻得进来。假如预先在两边山顶上设下滚石檑木，商军一到，顷刻间便会被碾为齑粉。当年成汤派费侯前来，多半就是为了查探我们虞人会不会在此设伏。
进了隘道后，虞梦延对车夫连连说道：“慢些走，慢些走。”原来这隘道久未修葺，地面上已是杂草丛生、坑洼不平，马车颠簸得很厉害。
虞阏说道：“父亲，我见这两边山壁之上有不少火烧斧凿之痕，似乎这条隘道是由人力挖掘而成的。”
“你没看错。其实不止是虞坂盐道，太行八陉中的许多处山道都是由人依托山势而开辟的。”
“既然这条隘道在成汤之时便已有之，那至少已存在了数百年之久。不知当初是什么人开出了这些山路？”
虞梦延道：“岂止数百年？相传这虞坂盐道，原本是大禹治水时开挖的一条引水渠，是为了将首阳山中的溪水向南导入大河。后来我们虞人不断将其拓宽，才变成今日这般可以供车马通行的隘道。”
此时隘道内的地势时有起伏，马车因此行得极慢，虞梦延在车上昏昏欲睡。虞阏不敢吵扰他，只随着马车缓缓而行。一直到小采之时将尽，他向前眺望，依稀已能看见隘道的尽头。
虞阏轻声呼唤了两声，虞梦延睁开双眼问：“到哪里了？”
虞阏答道：“前面应该就是风泉口，出了风泉口就快到茅津渡了。”
虞梦延看了看前方，说道：“怎么好像有人在隘道口设了关卡？是什么人在把守此处？”
虞阏这时也见到有许多拒马鹿砦挡在隘道中，而山谷外还有不少军帐，显然是有士卒在此地驻扎。他答道：“孩儿不知。记得年初我到朝歌纳贡时，并未见此处有营寨。”
“哼，我看多半又是芮侯在动什么脑筋。”
虞阏道：“待我先行过去问个究竟。”说完他催马上前，想与对方通报问话。哪知不等他开口，那营盘中早有人喝道：“来人听着，此处是芮国之境，你们不得再往前走，否则休怪刀箭无眼。”
虞阏强抑怒火，高声说道：“我是虞国公子虞阏，我们这一行人要前往朝歌参加商王即位大典。商王即位期间，任何人不得阻拦诸侯觐见之路。难道说你们芮国没有接到大商的册令吗？”
只见从鹿砦后面转出一个人来，此人身披犀甲，看样子应是芮军中的一名百夫长。那人说道：“我奉芮侯之命，在此守备隘道。不经芮侯允许，任何人不得通过。再说你们这么多的人马，我怎么知道你们是不是别有所图？”
虞阏心中暗笑：我若当真要来攻打芮国，又怎会只带这一点人？他策马往前走了几步，正待解释分说。不料那百夫长竟呼喝起来：“戒备！戒备！”鹿砦后的芮国士卒听到号令，全都拈弓搭箭对准了虞阏。
虞阏平生从未受过此等威胁，心想：一个小小的百夫长，安敢如此？他右手挥动，立时有百名虎贲在他身后列成方阵，百余柄明晃晃的长斧作势欲劈。只待虞阏一声令下，这些身披重甲的陷阵之士就会一往无前地冲向敌人。
虞阏仔细察看对面的芮国士卒，只见他们当中身着皮甲的甲士不过数十人，其余小卒连甲胄都没有。他想：敌人虽然占据了地利之便，但只要我的虎贲队冲到敌方阵前，对付这群芮国士卒还不是如砍瓜切菜一般。而那芮国的百夫长显然从未遇到过这样的对手，脸上也露出慌乱的神色。双方这样剑拔弩张的对峙着，谁也不敢轻举妄动。
这时却听虞梦延在后面喊道：“阏儿，不可造次。”虞阏转过头看了看父亲，虽然心有不甘，也只能将右手缓缓放下。而那一百名长斧兵也立即后退，返回队列之中。
那芮国百夫长见对方后退，也示意己方士卒收起弓箭。虞梦延下了马车，走上前说道：“寡人乃虞国之君，劳烦诸位向芮侯大人通报一声，就说我要从此经过，望芮侯大人行个方便。”那百夫长向他行了一礼，说道：“那就请虞侯大人在此等候。”
虞阏忿然道：“父亲！此处距离芮城尚有几十里路程，就算他们骑马去通报芮侯，至少也要一天后才能回来。要我们在此等候，不知要等到什么时候!”
虞梦延道：“商王的喻令中除了规定各国不得阻碍诸侯觐见之外，还严禁各国间私相攻伐。我们现在是在芮国境内，如果动起手来，只会让人以为是我们虞国主动挑衅，平白落人话柄。”
“那总不能就这样一直等下去吧？若是错过了觐见的日期，商王怪罪下来，又该如何是好？”
虞梦延道：“哼，若真是耽误了我们的行程，我只有向商受大人如实禀告，且看商受大人如何处置。”
虞阏这才明白过来：芮侯既然敢公开违抗王命，那么就让商王去责罚他，不用我们虞人动手。
虞梦延又道：“你传令下去，在此处安营扎帐；命庖厨整治酒宴，我们就在这里静候芮侯消息。”
虞阏躬身行礼道：“唯，父亲大人。”他正待转身，虞梦延又叫住了他：“你去将周侯大人、莘甲大人都请到我帐中来赴宴。”
虞阏领命而去，不久便来到周昌、莘甲等人跟前，向他们讲述了前方芮国士卒阻拦道路、不能通行的情由。然后他说：“现在正是小食之时，家父命我前来，有请诸位移步到他的营帐中品酒。”
莘甲等人本待推辞，怎奈虞阏执意相邀，只得随他而去。进了虞侯的大帐，只见狄夫人和玥妫也在账内等候，双方分宾主坐定。虞梦延道：“此处比不得在我的侯府中，一切只能因陋就简，还请诸位宾客见谅。”
莘甲道：“虞侯大人过谦了，俗话说‘在家千日好，出门一时难’，这人在途中，诸事不必苛求。”
哪知当仆从们将酒菜陆续呈上时，莘甲等均是大为吃惊：席间不但各种食具、酒具一应俱全，各色菜肴也都十分精致美味。谁也没想到虞国的庖厨竟能在这荒郊野地中炮制出如此奢华的飨宴，就连莘甲也不得不在心中暗道一声“佩服”。但要说到“食不厌精、脍不厌细”，今世除了虞侯之外，当真不作第二人想。
不过，由于众人各怀心事，这宴会的气氛就大不如前。大概只有周发一人心情依旧是无比畅快，他有些得意地对周考说：“我今天早上才梦到在虞侯府中赴宴，想不到这么快就应验了。这是上天在我梦中降下了预兆，让我能够未卜先知。”
周考听后若有所思，其实他昨晚也做了个梦，只不过梦中情形却不便对周发说。他梦见自己置身于一处恢宏壮观、富丽堂皇的宫殿中，见到一位体态轻盈身姿绰约的少女。每次当周考试图走近她时，那少女便倏忽不见，于是他在宫殿中四处寻找，可她却总是出现在遥不可及的地方。
最后，周考在宫殿中迷路了，他发现自己既找不到宫殿的出口，也再见不到那少女的倩影。周考心中着急，陡然从梦中惊醒，却怎么也回想不起那少女的相貌。但是他很肯定，自己与这女子素未谋面，绝不是自己曾经认识的人。
周考这一天中时时回想起这个奇怪的梦境，怎么也想不出合理的解释。恍惚中，他听见莘甲对虞梦延说道：“万一芮侯大人不在芮城中，我们迟迟等不到放行的命令，那该如何是好？”
虞梦延笑道：“邑守大人无需担心，现在距离商王即位的日期还早得很；就算真的误了行程，我会亲自向商王陈情，你和周侯大人正好可以为我做个见证。”
莘甲听后沉默不语，感觉虞梦延的话似乎有些不尽不实。他看了看帐外，此时已近黄昏时分，隘道内的光线逐渐黯淡下来。忽然从外面传来一片嘈杂之声，虞梦延道：“阏儿，你出去看看是什么状况？”
虞阏出去了一会，很快就回来禀报说：“父亲大人，似乎是芮侯已经到这里了。”
“这么快？”虞梦延颇感意外，忙起身走到帐外。莘甲、周昌等都随他一道出来，只见对面营盘中的芮国士卒分作两行夹道而立，显然是在等待什么重要人物。
过不多时，只见数十名随从簇拥着一个骑马的男子向隘道这边走来。玥妫自从听说了“阔口巨鲇”的名号，一直想亲眼目睹芮侯到底是一副什么尊容，她来到虞阏身边问道：“那骑在马上的就是芮侯吗？”
虞阏道：“此人正是芮侯纲”。玥妫踮起脚来，见到那芮纲生着一张长方脸，面色黝黑；精瘦的面颊略显凹陷，额头上的皱纹又深又密；一双炯炯有神的大眼睛，无论看谁都好像是在瞪着对方一样。
玥妫有些失望地说道：“我还以为芮侯的相貌有多么吓人，原来也不过是个普普通通的中年人罢了。他那张嘴倒也没有多大，可见坊间传闻多半不足采信。”
虞阏还未来得及回答她，就听见芮纲的笑声远远传来，声若洪钟：“这不是虞侯大人吗？好久不见，大人一向可好啊？”
他这一笑不打紧，两边嘴角几乎咧开到耳根处，只怕能把自己的拳头塞进口中；平常人笑起来眼睛是眯着的，可是芮纲笑的时候眼珠反而更加凸出，简直像要掉下来一样。玥妫皱着眉头想道：原来这‘阔口巨鲇’还真是名不虚传。
虞梦延等芮纲走到面前，这才拱手说道：“蒙芮侯大人关心，寡人这几年一直平平安安，无病无灾。”
那芮纲却不下马，在马背上拱手还礼道：“我方才接到禀报，说大人你到了风泉口，我还有些不敢相信，心想哪有这般凑巧，你我竟然会在同一天去茅津渡。能与大人在此不期而遇，真是机缘巧合。”
虞梦延笑了笑，漫不经心地说：“那可多亏了芮侯大人，事先派人在风泉口把守，否则你我只怕也会缘悭一面。不过更凑巧的是，周侯大人和莘甲大人也在这里，我们已经等候芮侯大人多时了。”
芮纲听后脸色微微一变，向虞梦延身后看去。莘甲和周昌走上前来向他行礼，芮纲这才慌忙下马还礼，说道：“原来周侯大人、邑守大人也在这里。不知二位大人和虞侯是在途中偶遇，还是事先约好同行呢？”
虞梦延抢先答道：“是我邀请二位大人在虞城盘桓了两日，然后一同前往朝歌。寡人此时正在帐中设宴，芮侯大人若是有空，不妨留下来共饮几爵水酒。”
芮纲心道：这个老奸巨猾的虞侯，什么时候找了这两个厉害的帮手？若是虞侯和莘周两家联起手来，日后想要对付他只怕就更难了。
他原本计划是将虞梦延滞留在风泉口，目的是要激怒虞人制造事端。但他没想到莘甲等人会和虞侯同路，若是惹得莘周两国对自己产生敌意，那可就是弄巧成拙了。
想到这里，芮纲转身对部属传令：“来人啊，清开道路让诸位大人通行。”芮国士卒得令，立即动手将拒马鹿砦等物搬到隘道外。芮纲这才说道：“诸位大人，芮某有事在身，要先行一步。日后到了朝歌，自有相会之时。告辞！”
虞梦延看着芮纲上马离去，心情大好，对莘甲等说道：“没想到芮侯大人这么快就来了，反而败了我们饮酒作乐的兴致。来来，我们且回帐中继续喝个痛快。”
莘甲道：“我等均是酒足饭饱，趁着现在天还没黑，不如先到茅津渡寻找船只要紧。”
莘甲哪里知道，这虞梦延是个闻到酒香就走不动道的人，如果不能喝到尽兴，那比杀了他还难受。虞梦延道：“赁船这些琐事，交给小辈们去办便是。我们只管在此饮酒，待他们找到船再走也不迟。阏儿，你先到渡口去，至少找齐五十条船再回来复命。”
莘甲看了看周昌，周昌也无法可想，只得对周考说：“你去把火师大人请来，让他陪着你去渡口找船。”