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檐下整整齐齐站着一排人，都穿大红绣金的曳撒，老远的，恭恭敬敬地喊：“老祖宗回来啦！”
雪地里走来一个六七十岁的老人，两边一对小火者（1）扶着，走到近前，檐下那班人要跪，老人伸出一只褐点斑斑的手，粗指节，手掌很宽，微摆了摆：“免啦，”一把喑哑的老嗓子，颤抖着，“天怪冷的。”
“万岁爷歇了吗？”领头的红曳撒从小火者手里接过他，小心翼翼往屋里扶。
“歇了，”老人要迈步，忽然在门槛前停住，眨了眨昏花的老眼，往众人身后看，“那是……”
大伙顺着他的视线转头，是个捧绸伞的孩子，十一二岁，薄衣裳，冻得瑟瑟发抖。
“新进宫的？”老人问。
“老祖宗好眼力，今儿下午刚从外头领进来，咱挑的最好的。”
老人朝那孩子招招手：“是高丽人？”
“确实是朝鲜贡来的，老祖宗这是凤眼回春了！”
红曳撒们争着谄媚，左一个“精神矍铄”，右一个“老当益壮”，孩子走近来，似乎还没受过教，抬着头，一双水汪汪的丹凤眼，老人看着看着，像是入了迷，竟用枯手在那稚嫩的脸蛋上轻拂了一把，问他：“姓啥？”
孩子会说汉话，声音轻软：“姓金。”
老人摇了摇头：“还是姓张吧。”
孩子愣了，红曵撒们赶忙说：“姓张，这就改名册。”
老人转身往屋里去，孩子被众人推着进屋，屋子极大，仅点了那么几只蜡，墙上挂着一把粗弓和一柄旧刀，孩子转着圈看，这并不像司礼监（2）大太监的屋子，只有桌上放的一把金字扇颇有些煊赫的气势，红漆骨，绿笺面，两面泥金，抄了几句中的话。
老人自己脱了麂子皮大氅，露出里头坐蟒补子的红贴里，他个子高，看得出年轻时也是个魁伟的人，如今伛偻了，吃力地指着点心盒子：“吃吧，有丝窝虎眼糖。”
孩子看了看那盒糖，大银锭、响糖、佛菠萝蜜，都是好果子，他识趣地搓了搓手，乖乖问：“老爷爷，熏什么香？”
老人呛着气笑了，似乎是因为孩子叫他“爷爷”，他咳着喘着，很开怀地说：“燃冷生香吧，冷生香烟气直，叫人忆旧事。”
孩子立刻把铜乳炉端到小香几上，用镊子从香盒里捏出香团，轻投到炉肚里，点燃了吹一吹，这时再回头看，老人靠着椅背歪着头，已经睡着了。
香烟袅袅，确实是直的，孩子抱着膝在香几边蹲下，两眼直直盯着那烟，小时候听人说过，这种香烧起来，会有仙人骑着白鹤乘烟而下。
（1）火者：宦官中低位最卑下的称火者。
（2）司礼监：明朝宦官最高权利机构，有制衡内阁、颁布圣旨等特权。
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谢一鹭猛地醒过来，像黑暗里被谁狠踩了一脚，又像当胸一口气压住了没喘匀，伴着喉头火辣辣的酒气，他一睁眼，是狼藉的杯盘，醉死前要的那一碗水滑面，伸手碰碰，已经凉了。他捂着嘴干呕了两下，“咔嚓”，右手边一声脆响，“咔嚓”，接着又是一声，是什么人在嗑瓜子。
“哎呀，刘大人……”斜对面，是男孩子捏细了嗓子、娇滴滴懒洋洋的嬉笑声，时而紧时而慢，颇有些放荡的意味。
谢一鹭打眼往右，拂晓灰蒙蒙的天色里，即将燃尽的蜡烛光，一截藕段似的胳膊，戴一只金钏，一张巴掌大的粉脸，梳一个花儿头，老大一朵白芍药，压得发髻都歪了。
他看人家，人家也转过来看他，水波一样的大眼睛，细柳长眉，涂满了胭脂的薄唇动了动，露出点笑模样：“醒了？”
不大尊敬的口气，倒有几分熟稔的亲昵，谢一鹭把头点点：“什么时辰了？”
“要五更天了吧，”扮成女人的男孩不紧不慢地说，用半南半北的南京话，边说边把瓜子仁嗑得脆响，“部堂老爷先回了。”
十四五岁？谢一鹭猜想，正是青春年少，却红巾翠袖地给男人侑酒：“该散了。”
“散？”男孩子像听了什么笑话，眉脚吊得老高，“兵部这些人我是知道的，明天这个时辰能散，就算快了。”
谢一鹭顺着他微翘的小指尖把席面看了一遍，歪得歪倒得倒，有那么一两个醒着，也是搂着小唱在腻歪，衣扣子解开了，支着嘴凑着脸，一口一个“心肝”。
“有水吗？”谢一鹭别过脸。
男孩子撒开手，一小把黑瓜子落在桌边：“哟，出来玩，有酒没有水，”他正过身，好奇地打量谢一鹭，“他们说你是北京贬过来的。”
谢一鹭不屑与他攀谈：“有酒也好。”
“是得罪什么人了？”男孩子提起酒壶，浅浅斟了两杯，摆得稍远，“划一局，赢了喂你喝。”
谢一鹭有些动气，起身要去掂那酒，被男孩子趁势往臂弯里一靠，把他整个人坠住了，这是俗话说的风流债，谢一鹭却消受不起，他初来乍到，不想在风月场上惹事，于是不冷不热地问：“划什么？”
“南京拳呢，你不会，”男孩子听出他的不悦了，却装着听不出，柔若无骨地倚着他，谢一鹭怕擎不住，便把手翻过来，手一翻，人家就大剌剌把头枕到他掌心里，用蓬松的发鬓和柔软的脸蛋来回磨蹭，“可北京拳呢，我不会……”
他用一双火辣辣的眼把谢一鹭瞧着，瞧得他有些无措：“谢某一个六品主事，你何必跟我……纠缠？”
男孩子轻声说：“我看你长得俊，不行吗？”
谢一鹭脸腾地红了，北京的官场也应酬，宴席上也叫小唱，可莲子胡同里没有这样大胆的小唱，说他恣意吧，实则是放肆，说他放肆吧，却不讨人嫌：“你逾矩了！”
男孩子噗嗤笑出来：“好哥哥，”他顺着谢一鹭僵硬的胳膊往上贴，“南京是处销金地，没道理，没规矩，”他越欺越近，近得几乎要贴上谢一鹭的嘴角，“这地方只通行四个字，”他一顿，虚着声，把热气朝那唇齿间吹，“酒、色、财、气……”
这张脸娟秀伶俐，比娇娘不差毫分，谢一鹭愣了愣，生硬地抽回手，忽忽悠悠站起来，撞开椅子往门口走，雕花门紧闭着，他扬手一推，早春料峭的凉风迎面扑来。
月牙还在檐角挂着，梧桐树上传来“咕咕”的鸟鸣，谢一鹭反手把门扇在背后推死，一偏头，左手廊上看见一个孤坐的侧影，瘦削、挺拔，他认了认：“屈大人？”
人影站起来，团领大衫随着细风摆了摆：“谢大人。”
那人执着扇，缓缓从幽暗的步廊下走出，月光先照上他当腰一条崭新的素银带，然后是胸前满绣的六品鹭鸶补子，最后是一张少年英气的脸。
屈凤，字思慕，这趟和谢一鹭一同调到南京兵部，也是六品主事：“才醒？”
两人并不熟，方才的接风宴上头一次搭话，屈凤眼下却用白话同他攀谈，谢一鹭有些惊讶，但没客套：“酒量不好。”
屈凤笑了，粲然的，露出一左一右两颗小虎牙