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而罗妙妙甫一入宫,皇上整个身心便从她身上移去,转眼就全放在罗贵人身上。【】她不由大急,心想:“如今刚见面不久就封为‘贵人’,再过一阵子,那还了得,我不是连皇上的一杯羹都分不上吗?”一面心急,一面暗想着法子。
王贵妃天美,一日数妆,日常胭脂水粉珍珠末儿,都是京城的一家叫做“女儿红”的胭脂水粉店提供。
店虽不大,奇货可居,店只有一位老妪和一位年轻的伙计,主顾只有一家,就是皇宫的嫔妃们。
王贵妃日常与进京送货的老妪谭氏相处熟了,互为亲信,这日见谭氏进宫,暗告之有能够使人容貌渐渐变丑的妆药?
谭氏知她必有用处,又见王贵妃暗里塞过来一张银票,低头一,天哪,正是千两纹银呢,便不顾一切答应下来。
过不了几天,果然送药过来,慎重告知:“贵妃娘娘,这药服过一次就能使人脸上生疮变形,终生不退,最奇是药性发作缓慢而持久,发作的征象又很自然,绝难出是人所为。”
王贵妃喜之不胜,又许与重利,要她不可泄露。
谭氏赶忙答道:“这个自然,敝店多承娘娘关照,才有今日业绩,只是这药好不容易弄来,是我的一位好友千辛万苦才从兵部尚书赖大人那边求得,我苦口婆心费了好一股子劲才要过来交与娘娘,委实得来不易。”
王贵妃知她心意,忙又暗塞过去两张千两银票,堵住她的嘴风,她才姗姗而去。
王贵妃得了药,想到这药只一下到罗贵人喝茶的茶盏里边,不久以后罗贵人就会成为一个丑八怪,而谁也不会疑心到我,皇上也重新对我宠爱有加,那不是富贵罩头此生荣华么?
越想越喜,转过头,发现王公公立在门侧,脸上表情好生得意,一时未往心里想去,嗔道:“王公公,你未曾通禀便这般礼,私闯贵妃寝宫,小心皇上那边怪罪下来,公公便会担待不起了。”
王公公唯唯诺诺:“回娘娘,奴才也是刚刚到来,一时不及出声通禀,实是心之失,还望娘娘恕罪。”
王贵妃做贼心虚,不欲别人过多停留,便问有事吗?
王公公道:“皇后娘娘那边今儿有宴,正缺几个奴婢使唤,特嘱奴才过来唤上几个丫头,去那边儿调度调度。”
不久前,因和谭氏相见,王贵妃早就遣散了丫鬟们,这时闻言忙道:“丫鬟们想必都在楼外花园里,公公只管请便。”王公公才应诺出来。
王贵妃神不知鬼不觉,将毁容药物下在罗妙妙的茶盏里,满以为大功告成,不料罗妙妙服药不到两天,便被张秋衡御医查知了“百日断魂毒”,王贵妃闻讯又惊又怕,才想起可能受了谭氏愚弄,不免终日提心吊胆。
另一方面,崔雄片刻不敢懈怠,一步步追查,问罗贵人毒当日谁与贵人接近?宫女和太监均答:碰巧王贵妃来问候贵人,两人在房盘桓了盏茶功夫,那日王贵妃神情颇为紧张。
崔雄急忙上奏皇上,获得允许,便查到王贵妃身上来,偏巧王贵妃早在后悔当日行径,一时气愤铸成大错,正在胆小如鼠战战兢兢,哪经得起风浪和盘问?而崔雄又使尽手断,三两下功夫便被套出实情。
崔雄顺藤摸瓜,派人赶去“女儿红”店,发现潭氏及其伙计已在不久前双双死于非命,于是急忙拟写一份调查书,将王贵妃的陈述尽数写上,还不忘加油添醋,把“潭氏的好友”从赖大人处“讨得毒药”这事夸大其词。
反正死对证,赖成又是王贵妃的引人,这个亏吃定了。
果然,皇上暴怒,当场在金銮殿里质问王贵妃道:“朕待你不薄,想不到你居心叵测,下毒暗害罗贵人,此情当诛!”
王贵妃颤栗栗地道:“皇上冤枉啊,臣妾不知那是‘百日断魂毒’,这实是‘女儿红’的谭氏在陷害臣妾。”
皇上怒哼道:“何人为证,那‘百日断魂毒’是何等厉害的毒药,你若说不上一个出处,朕便要你立时受刑而死!”
王贵妃慌了手脚,急悲泣道:“皇上,谭氏说,是一个好友从兵部尚书赖大人处讨来的,臣妾真不知道是那什么剧毒之药,望皇上开恩哪!”
皇上已经不像从前的明君,变得疑心病甚重,一面道:“不管怎么说,你害人之心可诛,来人哪,立刻出午门外斩首示众!”一面道:“立时逮捕兵部尚书赖成!”
可怜赖大人一生为公,晚来遭人陷害,落得阶下囚人,当真让人感慨万端。
王琼贵妃在午门外斩首,事后经宫女报说,罗妙妙才知道,忍不住叹道:“真是想不到,王贵妃为人温柔婉约,竟会是这样的人!”然后皇上进来,安慰说了下毒的人已经得诛,只一个赖成牵涉面广,要等查实了才好定罪,罗贵人你好生憩养,朕一定为你作主之类的话。
猛可里,罗妙妙想道:“曾听聂凤姐姐说,这个赖大人不是她的外公吗?赖大人是个好官,怎会来害我呢?”越想越不对劲,苦于法分说,又想:“凤姐姐和聂伯父若知此事,不知道他们会做何想法呢?我得寻个机会向皇上求求情才好。”
这时,张秋衡已经赶往四川唐门数日了,罗妙妙的毒势越来越重。而孙逸飞在荒山掩蔽,也是身心俱疲,还要忍受每日发作的旧疾,还要担忧罗妙妙,日子过得相当的苦楚。
又过了数日,罗妙妙正在病榻上想念孙逸飞。这时距离年关只有半个月,团圆之期,人还未能相见,更使人心急如焚。这日,崔雄和司马莲夫妇一同来探,言辞颇多婉转,罗妙妙吃惊不小。
崔雄目注罗妙妙道:“罗贵人是个明白人,今皇上垂爱,机遇难求,还望罗贵人好好珍重呢!”
罗妙妙对身前两人没有私毫好感,回道:“崔大人这次到来,是作为说客的吗?”
司马莲接道:“是与不是,还望贵人多多给予面子,皇上待我们不薄,我们臣民须得感恩图报才好,否则便很难收场了。”言下之意,是要罗妙妙配合他们行事,不要敬酒不吃吃罚酒,却绝口不提孙逸飞的事。