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我进宫是为了接替阿姐以维持圣上对林家的荣宠。
但我才不想要那劳什子荣宠，我只要那万万人之上的无忧养老位。
第一次见到阿姐留下的孩子时，我就知道，我们是同一种人。
他要皇权帝位，我想高枕无忧。
我们眼里藏着同样的野心。
1
我进宫见阿姐时她已经快不行了。
记忆中明媚张扬的身影如今只能躺在床上，身形消瘦，面色苍白如纸。
「值得吗？」
我坐在床边望着她，面上有一丝不解。
为了帝王的宠爱，为了母仪天下，把自己折腾成这样？
「咳咳，」阿姐捂着心口，抓着床单的手指骨节泛白，「怎么不值得。」
「这么多年了，我终于要到了那个位置，我终于，咳咳，终于跟那人平起平坐了！」
阿姐声音很狠，捂着心口的手紧紧扯着衣服，面色却是畅快的。
她突然抬头，直直盯着我：「我的好妹妹，难道你就不想要这位置吗？」
我诚实的摇摇头，我确实不想当皇后。
我只想一步到位，当太后。
「也对，」她瞧着我若有所思，「你从小就不是个有野心的。」
阿姐目光放远，喃喃低语，「没准儿你比我更适合待在这宫里。」
她说错了，我不是没有野心。
只是这个野心现阶段并不适合展露。
「扶我起来。」阿姐大口大口地喘着气。
她伸手抓住我的手腕，长长的护甲戳着我的手臂，刺得我生疼。
「封后圣旨就要到了，我要梳妆。」
阿姐是当今圣上身边的老人了。
当初皇帝还是东宫太子的时候她便是太子侧妃。
太子妃是太师之女苏瑶光，也是后来的皇后。
哦，现在该称其为先皇后了。
自古红颜多薄命。
从东宫到帝王后宫，阿姐跟先皇后勾心斗角了近十年。
可不管再怎么斗，先皇后始终稳压阿姐一头。
即使福薄，也得了皇帝的保证，她去后五年之内不再封后。
彼时阿姐已是宫中唯一的皇贵妃，国母之位唾手可得。
眼看着自己晋升路上的拦路虎就要没了，突然被这么摆上一道，她怎能不恨。
本来就因生产伤了身子，又因此急火攻心，身体便这么垮了。
可是阿姐不甘心，这些年一直用上好的药材温养着，竟也生生撑到了现在。
阿姐生产时被先皇后暗中动了手脚，皇帝又岂会不知。
因此对着阿姐，圣上总有一分纵容。
算到自己大限将至，阿姐便利用这份纵容与愧疚，在五年之期将将到来之际求得了封后的圣旨。
「我怕是等不到七八月了，不知今年院中的桂花，是否会开得和往年一样盛？」
梳了妆接了圣旨的阿姐精神头看起来好上不少，脸色都增添了些许红润。
我望着阿姐，她神色怡然，似乎很平静地接受了自己将不久于人世。
「林婉。」阿姐突然唤我，「你要记着自己是为什么而入宫的。」
久居上位者的气势在这一刻爆发，我竟有些不敢直视阿姐。
我知道，她在敲打我。
我双膝跪地，行了个大礼。
「臣女谨遵皇后娘娘教诲。」复又低声，「林家定当举全族之力助二皇子，娘娘与林家，一损俱损，一荣俱荣。」
「好，好，好！」阿姐一连说了三个好，又俯身将我扶起，「有了妹妹这份保证，姐姐心里就踏实多了。」
2
但阿姐的身子终究没能支撑太久。
封后大典的第三月，皇后薨了。
进宫为其侍疾的我正式在宫中留下，并无册封礼，但享妃级待遇。
「天冷了，娘娘早些进屋吧。」
青漪为我披了件外裳，望着我的眼神似有忧虑。
我拍了拍她的手：「万事自有其路，不必过分烦扰。」
可深夜我躺在精致的床帐中，听着更漏声声，毫无睡意。
我本该去京城某个高门大户做主母的。
娘亲从小教我的便是如何执掌中馈，如何做一名合格的当家主母，如何拿捏妾室如何御下。
连陪嫁丫鬟小厮娘亲都帮我准备好了。
结果转眼我便进了宫。
可谓世事无常。
林婉，我对自己说，这是一朝踏错便万劫不复的深宫。
你要走得稳些，再稳些。
第二日，听闻二皇子萧晏前来请安。
萧晏便是阿姐唯一留下的孩子。
听说当年生产甚是凶险，阿姐几乎去了半条命。
如今阿姐已是皇后之尊，更前一任的皇后苏瑶光膝下并无子嗣。
因此二皇子萧晏算得上宫中唯一名正言顺的「嫡子」。
阿姐倒是为他博了一条光明大道，但这路，可并不好走啊。
「儿臣给母妃请安。」
我看着身前将将满十岁的小少年，有些恍惚。
是了，阿姐曾言，去后便将二皇子托付于我养育，如今我便是他的母妃了。
「儿臣给母妃带了些糕点。」
我示意青漪上前接下。
青漪是母亲为我精心挑选的陪嫁丫鬟，精通药理。
如今进宫我能带的人不多，青漪便是其中之一。
看到青漪从食盒中取出糕点，眼前的少年有显而易见的紧张。
青漪捻了一小块置于鼻尖，片刻后，冲我点了点头。
意思是，有药，但可以吃。
萧晏身后，阿姐曾经的贴身婢女紫菱姑姑见状，上前就要跪下。
我摆摆手，浑不在意地执起一块糕点送入口中。
不大伤身的药罢了，只是令人不能诞下子嗣，正合我意。
其实阿姐也知道，她这般算是半逼着皇帝给自己封了后。
我入宫后即便身份尊贵，也不会得来圣上的半分宠爱。
可她还是准备了药物。
我的好姐姐啊，到底还是防着我呢。
我呷了口茶将糕点送入喉中：「我知道里边有什么。」
这是我的诚意。
萧晏小小的脸上布满了震惊，紫菱更是面带仓皇。
「娘娘恕罪，都是紫菱擅作主张……」
「姑姑不必惊慌。」
我让青漪上前扶人，「当日在阿姐宫中所言，字字句句，皆是出自林婉真心，绝无半句虚言。」
「晏儿会是林家唯一有皇族血脉的子嗣。」我直视紫菱，在「唯一」两字上刻意加重。
「娘娘言重了。」
紫菱低头，默默退回萧晏身后。
「晏儿，上前来，让母妃瞧瞧。」我摸了摸少年的小脑袋，小心翼翼不让护甲戳了少年娇嫩的皮肤，「晏儿要快些长大，知道吗？」
早些晓事，才有自保的能力。
有些东西，不管他想不想争，林家都是要替他争的。
3
萧晏比我想象的还要聪慧些。
之前是阿姐疼他，不愿让他过度劳累。
现在的情况显然不允许他再闲散度日。
也许是娘亲的离去让小少年察觉到了什么，繁重的课业从没让他喊过一次累。
除了上书房的课业，我私下里还为他加了不少课。
大多是治国安邦、御下平衡之道。
总之未来天子需要懂什么，萧晏便学什么。
这事儿自然不能大张旗鼓。
但林家身为百年世家，底蕴深厚，往宫中送几位老师还是能打点妥当的。
「晏儿觉得辛苦吗？」一日课业结束，我抚着少年毛茸茸的小脑袋问他。
「晏儿不苦。」少年摇了摇头，嗓音稚嫩，但已有了初步的皇家风范。
「晏儿知道自己以后是要……」少年声音有些低哑，「晏儿会努力的。」
「也无需给自己太大压力。」我拍了拍他的肩，「晏儿只需记着，整个林家都是你的后盾，都能为你所用，知晓了吗？」
少年点头。
「天色不早了，晏儿也早些歇息吧。」
望着少年离去的背影，我长叹一口气。
宫墙外探出头的枝桠已经枯了一茬又重焕生机。
给我点时间，再给我点时间。
至少要等萧晏再长大些。
在这之前，我要尽全力保他平安无忧。
清和十五年的大燕风调雨顺，宫墙之内却暗流涌动。
出乎意料的，最先有动作的不是大皇子与其生母贤妃一派，反倒是自从入了宫便一直悄无声息的姚美人。
姚美人是知县之女，与京中的名门闺秀相比，本就出身低微。
被送入宫中后更是如隐了身般，若非此次，我都要忘了宫中还有这么一号人。
据说许久不见的姚美人通身气质大变。
更是趁着冰嬉舞了一曲百鸟朝凤，竟真引来了百鸟，在这春寒料峭的时节绕其盘旋，随之起舞。
人便这么入了皇帝的眼。
一连承宠了好几日，近段时日更是隐隐有了「专宠」的架势。
「坊间传闻，这姚氏有贵人之相，乃大吉。」这日娘亲匆匆递了牌子进宫见我，言辞间颇有些忧虑，「阿婉，你……」
娘亲看我的神色有些愧疚。
她知道，我原是不愿进宫的。
我原可以当个富贵人家的主母，在宫外逍遥自在。
我原本可以不用沾染这些的。
可我是林家的人。
林家百年基业，万不可没落于我们这一代。
「娘亲放心，女儿省的。」我握着娘亲已有了一层薄茧的手掌，一如未出阁那般，「女儿定会让林家，重焕昔日荣光。」
我望着娘亲，一字一句。
「哎，好孩子，好孩子。」娘亲回过头，抹了抹眼睛，起身行礼，「臣妇告退。」
送别娘亲，我继续坐在桌前出神。
一盏茶后。
「青漪，替本宫梳妆。」
我望向后宫的西南方，那里有贤妃的宫殿。
新人得宠，最着急的会是谁呢？
反正不会是我。
4
「母妃，」萧晏从屋外进来，「母妃要出门吗？」
「母妃去找贤妃娘娘叙叙旧。晏儿可有事？」
「母妃，」少年的声音放得很低，「我会有新的弟弟妹妹吗？」
原来他也不是毫无所觉。
我蹲下身抚了抚他的脸庞：「那晏儿呢，晏儿想要弟弟妹妹吗？」
快要十二岁的少年思索得很认真，半晌：「晏儿觉得，晏儿的弟弟已经够多了。」
说完快速低头，有些不敢看我。
「是啊，晏儿的弟弟已经够多了。」我低声重复，捏了捏他的脸颊，「但这些都不是该晏儿操心的事。其他的交给母妃，晏儿只需跟着老师们好好学，知道了吗？」
「是。」
少年抬头瞧了我一眼，飞快地凑近我虚虚一抱，又快速跑出了门。
我面上泛起一丝笑意。
看来这两年的疼爱，没有白费。
到贤妃宫里的时候里面甚是热闹。
除了姚美人和近段时间与姚美人交好的，基本都在殿内。
「哟，妹妹可是稀客啊。」
前来迎接的贤妃笑得眉目张扬，丝毫看不出昨日小太监禀报的「在宫中发了好大的脾气，摔碎了五六盏茶」。
「姐姐说笑了。」
我福了福身，随着贤妃落座。
旁听了会儿，发现交谈的中心正是近日风头正盛的姚美人。
我状若无意般跟了句：「又多了一位姐妹为陛下散开枝叶，这是好事儿啊。」
话落，席间妃嫔神色各异。
还是贤妃身后的安贵人出来打圆场：「陛下正值壮年又子嗣颇丰，可不就是好事儿吗。」
众人纷纷附和。
唔，要是语调不那么勉强，听着还能更真些。
话题便这么从姚美人转到了子嗣问题上。
将散时，贤妃特意陪我往外走。
「这深宫大院里啊，还是得有个子嗣傍身，妹妹说是不是？」贤妃的声音温温柔柔。
嗯？今日的她倒是很沉得住气。
「姐姐说的是，晏儿很好。」
贤妃的面色有瞬间古怪：「二皇子当然好了。可到底不是亲生……你敢说你那阿姐没留下什么后手？」
「妹妹不似姐姐这般有福。」我笑了笑，「算算年岁，再有几年大皇子就该出宫了吧。妹妹先提前恭喜姐姐了。」
大皇子出宫建府，算得上是好消息。
但若是同时被赐了封地，那便算是无缘大位了。
你瞧，这事儿还真轮不到我来急。
我假装没有看到贤妃瞬间晦暗的眸色：「姚美人圣眷正浓，想来再过不久，宫里就能添桩喜事儿了。」
「喜事儿喜事儿，得先有喜，才能成事儿。」贤妃声音愤愤。
唔，这才是我印象中的贤妃啊。
易怒易爆，也成不了大事。
「姐姐便送到这里吧，妹妹先行告退。」
青漪扶着我往外走，路过御花园时，正巧碰上了姚美人。
瞧着眼前俯身行礼的女子，我一时间有些没认出来。
太大了，变化真的太大了，与入宫前娘亲给我看的画像竟毫无相似之处。
眼前的女子身段婀娜，眉目含情，一举一动间皆是妩媚，跟画像上面带拘谨的姚美人简直判若两人。
我皱了皱眉，不知为何心下突突直跳。
「青漪，」看着侧身远去的一行人，我低声吩咐，「派人盯着他们。仔细些，盯紧了。」
残阳洒落宫墙，衬得地上人影张牙舞爪。
这宫里，怕是要变天了。
5
姚美人果真有古怪。
前去盯人的小卓子汇报，姚美人每到酉时便回自己的寝屋闭门不出，且挥退所有婢女。
她会对着空无一人的屋子喃喃自语，似是与人对话，称对方为「仙人」。
仙人？
我拂了拂茶盖，轻呷一口。
这世上可没什么仙人，多的是世人装神弄鬼。
但想到她的样貌变化……
我留了个心眼。
几天后便是宫里的中秋晚宴，我特意带上了紫菱姑姑。
紫菱算得上宫中的老人了，陪着阿姐一路风雨飘摇，对萧晏更是忠心耿耿、爱护有加。
她应当是见过刚入宫时期的姚美人的。
席间觥筹交错，百花争妍，自不必提。
陛下一直对姚美人格外关怀，甚至遣了身边的小太监特意为其端了碗酒酿小圆子。
换来美人娇俏一笑。
趁着紫菱为我布菜的间隙，我低声开口：「姑姑瞧着姚美人，可有什么变化？」
紫菱闻声望去，倏而手上一抖，一块糕点落了桌。
「奴婢该死，奴婢该死。」紫菱连声告罪。
「无妨，」我盯着她的表情，「你只需告诉我，这姚美人，可有变化？」
「有，有的。」紫菱低着脑袋，两旁的散发遮住了她的面孔，「姚美人之前，不这么漂亮。」
只是变漂亮了？
我瞧着紫菱微微颤抖的指尖。
明显是有什么事儿瞒着我。
寝殿里。
我回想着着方才席间的场景。
几日不见，姚美人的脸越来越漂亮，也越来越熟悉。
是谁呢？
我瞥了眼一旁的铜镜，顿时愣住。
这眉眼……
心底有个不可思议的猜测浮现。
阿姐和苏瑶光与当时身为太子的陛下皆称得上青梅竹马。
结果后来苏瑶光为太子妃，阿姐为侧妃。
多年来阿姐一直对此耿耿于怀，认为自己棋差一着。
其实不是的。
阿姐见太子的机会颇多，我身为她的嫡亲妹妹，自然也时常能见着太子殿下。
身为旁观者的我看得比局中人清楚很多。
当年的陛下十分喜爱苏瑶光的面容，尤爱其侧颜。
每次陛下注视着苏瑶光，总好像在透过她看着什么人。
至于是谁，这不重要，总之陛下最后应当没有得到那位女子，不然苏瑶光不会稳坐后位这么久。
现在想来，苏瑶光的侧脸最像谁呢？
是我。
但我显然不可能是陛下心中之人。
那么，我最像谁呢？
是了，幼时娘亲常提到的，我没想着爹爹与娘亲多少，倒是与姑姑生的极为相似。
小时候还不明显，越是长大，便愈发相似。
我的姑姑，祖父与祖母的老来女，前朝皇帝的妃嫔，林贵妃，也是如今的林太妃，在先帝殡天后便自请长居南山寺，一心吃斋念佛，为民祈福。
我被心底的猜测吓了一跳，那可是当今陛下名义上的母妃！
怪不得，怪不得陛下无法言说。
怪不得阿姐要备下药物。
她知道了吗？
若是阿姐察觉到了，那旁人呢？
紫菱是不是也知晓了什么？
更往上，太后呢？
当年坤宁宫走水真的只是一场意外吗？
思及此，我不禁打了个冷颤，不敢再细想若真是如此，那姚美人暂时就动不得了。
姚美人还有大用。
也会有人，比我先出手。
永寿宫深夜的灯火明明灭灭，我的脸一半透亮，一半掩于暗中。
6
次日。
我制止了婢女想要为我梳妆的动作，亲自执起石黛描眉。
「青漪，去请紫菱姑姑来。」
紫菱来得很快。
「奴婢给娘娘请安，娘娘万福。」
我使了个眼色，示意青漪挥退旁人。
「姑姑觉着，本宫今日妆容如何？」
我看着铜镜里自己一笔一划精心描绘的容颜。
我的好紫菱，可别叫我失望啊。
我转头，看到紫菱霎时苍白的脸色。
「娘娘，娘娘的妆容，自是极好的。」
「是么。」我走近低头看她，「那姑姑觉得，陛下会喜欢吗？」
紫菱支撑不住，瘫坐在了地上。
她在发抖。
我俯身凑近她耳边：「姑姑是个识时务的人，想必知道什么该说，什么不该说，嗯？」
「我不想追究姑姑的来历，我只想要姑姑的忠心。」用护甲挑起她的脸，我盯着紫菱的双眼，「我的永寿宫，可容不得旁人进进出出。姑姑明白吗？」
远水解不了近渴，自从坤宁宫一场大火，太后就带着各位太妃们居于西山行宫别苑，许久不回京了，哪怕想递消息，也是鞭长莫及。
陛下一直隐忍不发，但母子之间到底生了嫌隙，现在宫中太后的眼线还能留下多少，众人心知肚明。
这话我没说，但紫菱应当是懂了。
她双膝跪地，俯身叩首。
「娘娘放心，从今往后，奴婢只会是永寿宫的紫菱。」
嗯，跟聪明人说话就是不费劲。
我摆摆手，示意她可以回去了。
「娘娘。」青漪走上前，为我捏了捏肩，「奴婢还是觉着……」
「那就差人盯着些。」我揉了揉酸胀的太阳穴，「对了，这件事，不要让晏儿知道。」
「母妃想瞒着儿臣何事？」
话音未落，就见萧晏挑起门帘进屋。
我变了变神色，面上挤出一丝微笑：「晏儿今日怎的有空来看望母妃？」
少年膳食均衡，又每日勤加锻炼，个头蹿得颇快，如今已快到我的肩膀。
「母妃，」萧晏看着我皱了皱眉，「我已经不是小孩子了。」
「有些事，其实我是知道的。」
少年的声音很低。
「好好，晏儿长大了，母妃高兴。」我拉过少年的手，欣慰地拍了拍，「晏儿来得正好，陪母妃用膳？」
萧晏的手指在我手心缩了缩。
「紫菱姑姑……她对母妃不好，对不对？」
我惊讶地看向他：「晏儿听到了？」
「没有。」萧晏摇了摇头，「我感觉得出来。」
「紫菱姑姑对母妃，不似对母后那般。」
听到萧晏提起去了多年的阿姐，心下复杂。
「但紫菱姑姑对晏儿，是一片忠心，这点母妃很高兴。」我走在前头，「晏儿说的没错，晏儿不是小孩儿了，有些事该告诉你了。」
我顿了顿，再出声时刻意压低了几分嗓音。
「如今陛下正值壮年，立储之事不可操之过急。」
昨日母亲从宫外递来消息，前些日子林家旁支在朝堂之上提起立储，被陛下挡了回去。
大皇子一派认为这是皇帝在给他们机会，这些时日一直蠢蠢欲动。
「那晏儿知道陛下为何不着急立储吗？」
「儿臣不知。」
立在木廊中，我伸手指了指院中的一盆万寿菊。
「晏儿觉得那花如何？」
萧晏循声看去：「花团锦簇，生机勃勃。」
「晏儿看得出哪枝开得最好么？」
萧晏看了半晌，摇摇头。
「那晏儿觉着这盆花如何？」
我换了个方向，指着前些天刚被我修剪过的月季。
「一枝独秀。」
「不错。」我赞许地点点头，「所以晏儿知道该怎么做了吗？」
萧晏闻言，眸中若有所思。
「儿臣，谨遵母妃教诲。」
7
随着皇子们日渐长大，争斗逐渐从后宫蔓延到了前朝。
皇子进入朝堂，就要开始比拼政绩了。
母族强大的优势，就体现在这个时候。
我替萧晏整了整披风，细细叮嘱。
「晏儿此次南下务必小心，万事安全第一，知道吗？」见眼前的少年点头，我又补充道，「但也不要怕苦怕累。古往今来，从没有哪个上位者是躺在折子上治国的。」
「多听、多看、多想。民心，才是国之根本。记住了吗？」
萧晏冲我拱手：「儿臣明白。」
我拍了拍他的肩：「去吧，万事小心。」
清和十八年，大燕南部几个州闹饥荒，民不聊生。
皇帝派萧晏前去赈灾，并下旨沿路各州开仓放粮，以济灾民。
南方一州知府早年曾受父亲恩惠。
萧晏此次前去把事办成，让其在折子上特地美言几句，不成问题。
随着萧晏的离京，前朝的争斗似乎有所停滞。
但后宫可没有。
贤妃不知什么时候与姚美人打好了关系，两人一同「姐姐妹妹」唤得亲热。
据说贤妃还特意为姚美人求了个方子，温养身体。
「确实是补药。」
青漪翻看着前去盯人的小太监从姚美人处送来的药渣，神色中满是不解。
难道贤妃改性子了？
「用量呢？」我随口一问。
「用量也……等等，这用量确实是有些多了。」
「多多少？」
看着青漪抬眸不语，我心下了然。
「蠢货！」我轻嗤出声。
这么明显的法子也就贤妃能想出来了。
大皇子早晚被她拖累。
不过这于我们而言，未必是件坏事。
「姚美人呢？她有什么反应？」
「她……」前来复命的小太监有些吞吞吐吐。
「说！」
见我有些不耐烦，青漪上前一瞪，又指使着左右关好门窗。
小太监左瞧瞧右望望，压低了声音：「姚美人，她好像疯啦。」
疯了？
眉头不自觉皱起，怎么回事儿？
小太监说，姚美人近日来在屋内喃喃自语的时间越来越多了。
大多都是什么「我不要这些了」「你把孩子还给我」之类的。
我听得眉心一跳：「姚美人有了？」
小太监顿时面如菜色，苦着一张脸：「没有呢。所以奴才才说，这姚美人怕是疯了。」
我挥手秉退了众人，只留青漪在一旁服侍。
这会是姚美人口中的「仙人」搞的鬼吗？
「仙人」给了她容貌，让她得了圣宠，如今要用她肚里的孩子作为交换？
不，不对。
应该说，是早就定下，会用姚美人今后肚里的孩子作为交换。
我眉头紧锁，这天底下果然没有白得的好处。
「娘娘……」
青漪瞧着我怔怔出神，满是担心。
「青漪啊，你说，这世上真有神仙吗？」
「青漪不知。但青漪知道，当年若不是娘娘把青漪从雪地里捡回府中，青漪怕是早就不在人世了。」
「娘娘，对青漪来说，娘娘就是青漪的神仙。」
「上刀山下火海，青漪都陪着娘娘。」
我望着窗外日渐凋零的桂花，沉默不语。
8
还没等我想出个眉目，就有消息传来：姚美人有孕。
心脏重重一跳，不好的预感油然而生。
姚美人有喜，最高兴的莫过于陛下。
圣上大手一挥，一道圣旨传遍后宫：姚美人孕皇嗣有功，晋升为嫔。
竟是一连升了好几级。
圣宠圣宠，的确不是说说而已。
但姚美人，哦不，现在该叫姚嫔了。
可姚嫔似乎不大高兴，整日愁眉苦脸的。
为了表示自己对姚嫔这一胎的重视，陛下的赏赐如流水般进了姚嫔新办的长春宫。
气得贤妃当场掰断了护甲。
我抽了抽嘴角，贤妃大概是整个后宫为数不多一心爱慕着陛下的妃嫔了。
如今的安贵人便是当年她的贴身婢女。
本意是想在怀着大皇子期间让安贵人帮自己固宠，结果最后也没能留住皇帝的心。
我又想到姚嫔那张与我越来越相似的脸，不禁一阵牙疼。
手指抚上面庞，我在心里低叹，希望不要有用上这张脸的机会啊。
但事实往往就是怕什么来什么。
萧晏回来了，带着满身伤痕。
「怎么回事儿？」我急忙将人扶进偏殿，又秉退众人。
「路上……遇到了一群流寇。」萧晏的声音有些含糊。
「那人呢，抓到没？」
少年摇了摇头：「没有活口。」
我皱着眉看他，什么意思？
萧晏压低声音，目光晦涩，从袖中取出一块布料：「侍卫没能留下活口，都自尽了。」
宁愿自尽也不愿被抓的「流寇」？
恐怕有待商榷。
我细细摩挲着布料，感受着其中的暗纹。
这……更像一群训练有素的死士。
就是不知到底是哪方派来的了。
我朝着乾清宫的方向，希望不是他。
「母妃？您是怀疑……」
萧晏对旁人的情绪一向敏感。
我摇摇头，示意他不要声张，随后唤道：「青漪、紫菱，为本宫梳妆。」
萧晏看懂了我想干什么，想要出口阻止。
「母妃。」他扯着我的衣袖，眼中满是担忧与不赞同。
我拍拍他的手。
「晏儿放心，母妃不会有事。」顿了顿，继续道，「我只是一个久居深宫，心疼孩子的弱女子罢了，能知晓什么呢？若是不去，才是不正常的。」
我描了眉，挽了发，换上精心准备的裙装与首饰，对着铜镜抬眸一笑。
「像……真像啊。」
紫菱呆呆地看着我，不自觉低喃出声。
我满意地抚了抚发丝，还好，本宫一向喜欢未雨绸缪。
不枉我邀娘亲进宫细说姑姑未出阁时的各种习惯与喜好。
来吧，也该去见见我们的好陛下了。
好让他想起，进宫这么多年，还欠我一场册封礼。
9
这是我第一次主动参见陛下。
唔，当然陛下也从未主动诏过我。
我在皇帝的后宫中更像是一樽精美的瓷器。
虽出自名门，却束之高阁。
摩挲着食盒精致的刻纹，我心下思忖着待会子该如何哭诉。
在皇帝面前卖惨也是一门艺术。
不能太轻，让他觉得你小题大做，又不能哭诉太过，徒惹其厌烦。
平心而论，这几年我在宫中过得还不错。
但这皆因我背靠林家。
若是没了家世，一个没名没份的「妃」，在这深宫大院又会过得如何？
一位久居深宫又不得圣宠，如今孩子受伤又只能求助帝王的妃嫔，该是无助，还是心酸？
握着食盒的双手紧了紧，希望这步棋自己没走错。
我赌对了。
见到我的第一眼，陛下眸中就闪过了一丝惊艳。
「爱妃快快请起。」
「谢景渊哥哥。」我像小时候那般唤他。
「咳。」陛下面露一丝尴尬，「几年不见，婉儿出落得愈发漂亮了。」
对，就是这样。
要痴迷于我与他心中之人相似的长相，又要清楚地知道我是他从小看着长大的妹妹。
我要他沉迷我的脸，但不能宠爱我。
「景渊哥哥，我带了最爱吃的栗子糕，景渊哥哥要尝尝吗？」
其实我最爱吃山楂糕，但我的姑姑，林太妃，是最喜欢栗子糕的。
果然，陛下的眼神又开始恍惚。
我又主动上前为陛下磨墨，也是按着姑姑的习惯，先抚了抚头上的发簪，再轻轻挽起宽大的袖摆。
总之我尽力模仿着记忆中姑姑的一举一动，直到陛下看我的眼神变得深邃而悠远。
就是现在！
我暗中狠狠掐了一把自己的胳膊，泪水瞬间涌出眼眶。
他霎时慌了神：「爱妃怎么了？」
我哭得梨花带雨，好不可怜。
我低声哭诉着养育一个皇子有多么不易，没有正式册封的我在后宫如何身份尴尬，哭诉着看到自己的孩子受伤我有多么心疼……
总之，看起来我似乎哭得陛下心都碎了。
他看着我，准确地说是看着我这张与姑姑过分相似的脸，答应了我的要求，保证一定彻查萧晏受伤一事。
我低头谢恩，在陛下看不到的地方勾了勾嘴角。
我不在乎查出之人是否是真正的幕后主使，但我要他一个态度。
有了这个态度，暗中之人自然会露出马脚。
从养心殿出来的时候，我在路上碰到了姚嫔。
瞧着她日渐圆润的肚子，我摆手免了她的礼。
几日不见，感觉姚嫔又换了个人似的。
她甚至不再愁眉苦脸，而是双眼泛着光。
看来这些天她过得不错。
也是，嫔的待遇比之美人，确实好上不少。
两拨人马错身的瞬间，我下意识回头，刚巧撞上了姚嫔看向我的眼神。
那眼神……让我想到了阿姐。
里面满是对权势的渴望。
我转身看向姚嫔双手护着肚子的背影，心下微寒。
那孩子……怕是来不了这世上走一遭。
10
好事儿从不成双，坏事儿却是怕什么来什么。
帝王的话不能尽信，我暗地里也托了林家帮忙查找「流寇」。
却无一丝消息。
那群黑衣人仿佛是凭空出现在萧晏返程的必经之路上，任务失败后又集体自尽。
把事做到林家都无从查起的份儿上，当今又能有几人？
端起早已放凉的茶盏一饮而尽，看来还是得去会会我们的好陛下。
我又一次去往养心殿为皇帝送栗子糕。
在磨墨时委婉地提起关于萧晏受伤一事。
陛下捻起糕点的动作一顿。
「爱妃啊，朕知你爱子心切，晏儿受伤朕心里也不好受。」复又低声轻叹，「朕已命人好生探查过了，那就是一群居无定所的流寇。知晓自己惹了不该惹的人，慌乱中才选择了自尽。」
是……吗？
最不想听到的回答还是来了。
一股寒意自脊柱涌上心头，是真的查不到，还是不想查？
宽大的袖摆跌进砚台染上了墨痕，我却恍然不觉。
「妾身，谢过陛下。」
我垂眸俯身，竭力控制住微颤的指尖，低声告退。
然后在回宫途中再次遇上了姚嫔。
我心里正乱，本想打发几句了事，可姚嫔似是有备而来。
「姐姐为何愁眉不展？是碰上了什么烦心事吗？」
姚嫔抚着肚子，指上的蔻丹红得耀眼。
「不如跟妹妹去花园坐坐，吹吹风，也好消消闷。」
我闻言皱眉，不动声色地抬手示意青漪上前搀扶。
姚嫔正笑吟吟地望着我，嘴角上扬，显然心情极好。
事出反常必有妖，我捏了捏青漪的手，让她随机应变。
可姚嫔还真就只是在亭中邀我喝茶赏花，顺便喂喂池中的锦鲤。
茶过三盏，她始终没有开口。
我不耐烦了，起身就要离开。
「姐姐留步。」身后传来姚嫔不急不缓的声音。
我回身，瞧着她挺着肚子缓步向我踱来：「姐姐一向聪明。」
姚嫔伸手握上我的手腕，力度出人意料地大。
「我总觉着自己与姐姐有缘，就连样貌都是如此相像。可惜……」
可惜什么？
她低下头，之后的声音也几不可闻。
「你到底想说什——」
我正要出声，却见姚嫔猛然抬头，脸上是充满恶意的笑容，身体兀然向后倒去，伴随着一字一顿的口型「太、迟、啦」。
我瞪大了双眼，她身后可是石阶！
不管发生什么，这个孩子决不能与我，与林家以及二皇子沾上半点关系。
脑中还来不及反应，我下意识猛得拉住仰倒的姚嫔，大声疾呼：「来人！快扶着姚嫔！」
接着也不管她到底有没有站稳，我就顺着力道往后倒。
在施加巧劲翻过亭子围栏的那刻，我对着上前就要拉我的青漪使了个眼色。
青漪双手一顿，假装拉了个空。
在我落水的时候才好似反应过来，对着周围大声呼喊：「不好啦不好啦，娘娘落水啦！」
「来人呐！快来人呐！娘娘落水啦！」
什么情况下才能让有备而来的陷害毫无用武之地呢？
当然是要比对方更豁得出去，也要遭遇更大的「危机」。
晌午的日头亮得晃眼。
我望向亭中已被众人手忙脚乱扶稳的姚嫔，几不可见地勾了勾唇。
11
我当然是会水的，但众目睽睽之下，我只能“慌乱”地在水中扑腾。
然后不出意外的，在太医赶来诊脉后得出“因落水而受了寒，需在宫中静养几日”的结论。
姚嫔反倒无甚大碍，只是受了惊，给开了几剂安胎药方。
在我被救上岸后，姚嫔又恢复了往日的低眉顺眼，坐在众人之后安静地像个假人。
她低着头，只有紧攥的帕子泄露了她此刻并不宁静的心绪。
我佯装呛水不断咳嗽，被一群侍卫婢女诚惶诚恐地送回了永寿宫。
萧晏听闻消息便立刻赶来看我。
“母妃！”少年一阵风似的冲进殿中，两颊还带着因为疾行而蒸腾的红晕，“母妃这次未免也太，太……”
萧晏少见地红了眼，他在气我不够爱惜自己的身体。
“晏儿放心，母妃有分寸。”我伸手拍了拍床沿，示意少年坐下，“况且也不是全然无用。”
我摩挲着那日萧晏递给我的布料，眸色渐深。
怎么就忘了呢，这宫里还有这么一号尚未摸清底细的人。
“晏儿再仔细瞧瞧这布料。”
少年一脸疑惑地接过，看了半晌：“这上面……好像有标记。”
“是不是很像一些脂粉铺子专用的标志？”
萧晏暗地里经营了不少产业，都是需要他去定期视察的。
“确实很像儿臣店中印刻在匣子上的标记，但这字符……儿臣从未见过。”
是啊，我也没见过。
我敢说，是整个京城都无人见过。
那这布料的来源，也就大抵可以确定了。
如果是“仙人”出手，凭空捏造几个人，似乎也不足为奇？
“那晏儿会让身边的暗卫穿戴这类衣物吗？”
“当然不会。”少年闻言瞪大了双眼。
暗卫时不时就要去完成一些见不得人的任务，怎会将能表明身份的布料穿在身上。
“母妃，”萧晏的双眼亮了亮，“那是不是就说明不是……”
我摇摇头：“应当不是他。”
“不过萧晏，”我压低了声音，语调肃穆，“他可以是你父皇，但绝对不会是父亲，懂了吗？”
少年的眸子显而易见地暗淡了一瞬，很快又被他眨眼掩盖。
“儿臣记住了。”
萧晏离开后，与皇帝的慰问圣旨一块儿来的是贤妃。
只是贤妃的演技着实不大好。
充满悲切的语调都没能盖过她眼里的幸灾乐祸。
“妹妹怎的这么不小心，太医瞧过了没，可有伤着身子？”
我扯了扯嘴角，与她演戏：“劳烦姐姐过来探望了。太医说了，无甚大碍。”
“无碍就好，无碍就好。对了，听说前些日子二皇子遭了大罪，如今可好些了？”
“……”
懂了，贤妃今日是专门看笑话来了。
不过无妨，要的就是她来看笑话。
我配合地露出忧伤的神色，深深叹了一口气：“不瞒姐姐说，这些个流寇真真不是善茬。”
“况且，”我刻意压低了声音，“到底是不是流寇，还两说。”
贤妃被我唬了一跳：“妹妹这话可不能乱讲！”
“我也是相信姐姐，才与你说说。你瞧如今我卧床静养，阖宫也就姐姐来看我了。”适时给她戴了顶高帽，我继续“推心置腹”，“晏儿如今刚入朝堂便被这般针对，姐姐更要为大皇子的安危多多考虑啊。”
看着贤妃逐渐晦暗的眸色，我又开口：“姐姐若是不放心，就再多配几个侍卫，总稳当些。”
其实萧晏南下时所带的侍卫只多不少，却照样不曾拦住那群“黑衣流寇”。
若是侍卫拦不住，那……更多的士兵呢？
本朝豢养私兵当然是犯法的。
但贤妃一向将大皇子视如自己的命根，她应该愿意铤而走险的吧？
毕竟再过不久大皇子就该出宫了，有些东西早晚都要准备，我只不过为他们提供了一个提前开始的借口。
望着贤妃匆匆离去的背影，我轻呷了一口热茶。
嗯，窗外开始起风了呢。
12
卧床静养的第三天，长春宫的线人传来消息，说是姚嫔已经大好了。
这么着急“恢复”？
我阖眸听着底下小太监的汇报，总觉得姚嫔不会就此善罢甘休。
我猜的果然不错。
林家在太医院安插的眼线递来消息：姚嫔差人去抓药了。
青漪低头研究药方：“无甚特别，是常见的温养药方。”
“只是温养身体的？”
回想起之前姚嫔的种种举动，她应当不想生下那孩子才是，这又是在做什么？
“是温养身体的，但若是跟之前贤妃给的补药同食……”青漪意有所指。
我看向她：“会……”
青漪低声回答：“会。”
这姚嫔，比我想象中的要聪明，也更狠辣。
或许，不是她聪明，而是受她背后的“仙人”指点。
我忍不住轻啧一声。
这下子，贤妃恐怕有大麻烦了。
姚嫔在约莫大半个月后落了胎。
圣上震怒，下令彻查此事。
贤妃意料之中地被牵连了，被罚禁足。
据说大皇子听闻消息赶来时衣衫都未系好，惹得皇上又是一阵厌烦。
“怎么？”我问前来请安的萧晏。
“大哥向来喜欢美人，最近更是痴迷于春香阁的菡萏姑娘。”
春香阁，若没记错的话也是萧晏暗地里经营的其中一份产业。
虽说身为皇子不会缺少银子，但酒楼商铺这类场所可是探听消息、掩人耳目的好地方，也是萧晏幼时所要学习的课业之一。
“所以你给大皇子送了几个美人？”
“不，”面前的少年微微一笑，“儿臣只是让人传出些消息。美人，是大哥自己来讨的。”
“被人陷害”和“自己扶不上墙”，在皇帝眼中是有天壤之别的。
“不错。”我点了点头，“晏儿果真长大了。”
为表安抚，圣上又给姚嫔晋了位份，姚氏封妃了。
一道而来的，还有封我为贵妃的圣旨。
自从阿姐去后，陛下一直未立皇后，如此一来，本是四妃协理后宫的凤印就到了我这贵妃手里。
一时间，我成了整个后宫明晃晃的靶子。
皇帝想干什么？
我只庆幸如今太后远在行宫别苑，不必前去请安。
否则，我确该为自己的小命担忧一下子。
最为忌惮的人物不在后宫之中。
这凤印，他敢给，我就敢接。
我又去养心殿见陛下了。
这段时间，我愈发频繁地探望陛下。
或是抚琴、或是研墨、亦或只是送些吃食，总之我完美演绎着“善解人意的替身”这一角色。
大皇子在朝臣中已有了“沉溺美色”的荒唐名声，三皇子尚且年幼无法上朝。
那我们的好陛下，也该早些“力不从心”“无心政事”才好。
陛下多爱我这张脸啊，想必不会怪罪我的，对吧？
我抚了抚腰间特意佩戴的香囊，小心将吃食放入篮中。
今儿是红豆酒酿小圆子，也是姑姑喜欢的点心之一。
我前脚刚到养心殿，后脚姚妃就跟来了。
我站在阶上遥望着身后若隐若现的婀娜身影，吩咐侍卫：“不许任何人前来打扰。”
“是！”
我勾唇笑笑，身为贵妃，这点特权还是有的。
赢得圣眷怀上皇嗣的机会，给她一次也就够了。
姚妃在养心殿碰了几次钉子后，我惊奇地发现，她的样貌变了。
据紫菱说，是变得更像刚进宫时期的姚氏了。
我呷了口茶，不甚在意地挑挑眉。
看来她背后的“仙人”，也并非全知全能呀。
有了凤印后，我往各宫安插眼线就更方便了些。
于是我爽快地拨了几个婢女进姚妃的长春宫。
昨儿就有婢女来报，姚妃在寝殿发了好大一通脾气。
摔了不少茶盏，又开始用护甲挠自己的脸，嘴里喃喃自语，状若癫狂。
我实在有些想不通，为何那背后之人偏偏就选了姚氏呢？
京中贵女那么多，哪一个不比沉不住气的姚氏上得了台面？
但也幸亏他选了姚氏，否则我还得下一番苦功。
13
姚妃的脸变了样后，我就成了宫中唯一跟姑姑样貌相似的人。
皇帝更爱诏我过去坐坐了。
虽然我跟陛下之间依旧清清白白，但在后宫众人眼里可不是这么回事儿。
她们看到的，或者我让她们看到的，是我林婉颇得圣宠，连姚妃都要避让三分。
果然有人急了。
贤妃被解了禁足的第一时间就叫了大皇子进宫密谈。
谈了什么尚未可知，但大皇子近段时间都不流连于春香阁了。
前朝紧张的气氛也感染了后宫。
除了无所出的妃嫔，各位有了子嗣而皇嗣又尚且年幼的主子也都开始闭门不出，只在自己宫中安心逗弄孩子。
倒是淑妃，时常牵着还在玩木雕小马的三皇子前来请安。
与其说是向我示好，倒不如说是向我背后的林家示好。
这可稀奇，淑妃的母族跟大皇子的母族，某种程度也算得上姻亲呢。
大皇子到底做了什么天怒人怨的事儿，连亲家都不看好他？
又想到贤妃那个性子，唔，似乎也不足为怪。
我等啊等，等着大皇子一派的行动。
可是等了很久都不见什么动静。
唉，还是有慢了些啊。
抚了抚鬓角，我觉得是时候下点儿猛料了。
选了个风和日丽的午后，我带着前来请安的萧晏去逛御花园。
在亭台歇脚的间隙，我示意萧晏凑上前来。
然后在他耳边“大声密谋”道：“陛下拟了旨意，大皇子……”
大皇子已到了出宫建府的年纪，陛下拟旨是必然的。
但什么样的旨意才值得我特意提起呢？
除非……是赐了封地。
听到下人来报方才有个小太监着急忙慌地奔向贤妃的宫殿，我与萧晏相视一笑。
皇帝确实拟了圣旨，但圣旨的内容是不是他们想的那样，又有谁说得准呢。
私自揣测圣意，那可是大罪。
几个月后。
大皇子反了，这在我预料之中。
选在了出宫之日的前夕，也差不多在我预料之内。
倒是他带的兵……有些出乎意料。
看来这些年，大皇子除了流连春香阁，也不是毫无长进嘛。
我和萧晏等了这么多年，等的就是这一刻。
一个能光明正大喊出“保卫圣上！”，然后将自己的人带入皇宫的时刻。
大皇子带兵闯进宫中的时候，我正在乾清宫为陛下抚琴。
抚的正是姑姑最擅长的《秋月》。
陛下近日愈发依赖我的琴音了，渐渐到了每晚都需要听着我的琴声入睡的地步。
其实我的香囊和吃食不应该有这么大效果的。
青漪一向谨慎，药材的用量更是慎之又慎，保准怎么查都只是普通安神养身的药材，让人抓不着错处。
可皇帝偏偏就是倦得厉害。
思绪飘飞着，我手下动作不停。
殿内琴声袅袅，陛下倚在榻上闭目养神。
直到被屋外刀枪相撞的声音惊醒。
虽然早有准备，但我也不能表现得太过镇定。
于是我提起裙摆，惊慌失措地奔向皇帝，蜷在他身旁瑟瑟发抖。
直到萧晏带着侍卫将“叛军”制服，前来禀报。
“儿臣救驾来迟，还望父皇恕罪。”
穿上铁甲的萧晏一身肃杀，也是此刻我才意识到，初见时的小少年是真的长大了。
“好，好！晏儿救驾有功，朕有赏！”陛下欣慰地瞧着萧晏，“来人呐，传朕旨意。”
语毕，殿内落针可闻，无人应答。
14
皇帝的呼吸开始急促起来：“晏儿，你，你……”
我伸手扶着皇上在榻上坐稳，开口的语调轻轻柔柔。
“陛下今晚受了惊，旧疾复发，暂居乾清宫修养。并下诏从明日起，令二皇子代理朝政。”
萧晏挥了挥手，示意殿内无关人员撤退：“听到没，父皇需要静养。”
皇帝瞪圆了双眼：“朕有旧疾？朕怎不知朕有……”
我为他披了件外裳，开口打断他：“不，您有。”
陛下定定地看着我，半晌：“你知道吗，你真的很像她。”
“但臣妾终究不是她。”
我为陛下斟了杯茶，嘴角扬起刻意练习过的弧度。
眼看着大局已定，皇帝接受现实的速度比我们想象得都快。
“晏儿，你可曾怨我？”
萧晏闻言眉头微动，片刻后抱拳行了一礼，“不曾。”
“不曾啊，不曾就好。”
陛下直挺的脊背逐渐放松下来，重新倚靠在榻上，真正像是一个旧疾复发需要静养的“病人”。
“爱妃呐，你说，朕这病可还能好起来？”
我坐在桌前，拂了拂茶盖。
“一月后，陛下深感力不从心。留下即位诏书，便带人前往西山行宫，颐养天年。”
不到万不得已，我跟萧晏都不想将事做绝，能名正言顺登上大位是最好的。
“朕还有别的选择吗？”
“有。”我吐出一口气，将茶盏置于桌上，起身盈盈一拜。
而后一字一句：“或三月后，陛下殡天！”
殿内寂静良久。
“爱妃呐，再为朕抚一曲吧。”最后还是皇帝先开了口，“就抚一曲《凤求凰》吧。”
“如您所愿。”
清和二十年冬，帝因病退位，留下诏书。
次月，新帝萧晏即位，尊养母林贵妃为太后。
新帝在位期间勤政爱民，大燕国泰民安，百姓安居乐业。
后世史书有载，“实乃盛世”。
在这盛世之中，我于慈宁宫安享太后之尊，看着萧晏将大燕治理得愈发昌盛繁荣，心中满是欣慰。
偶尔，萧晏也会如往常一般来与我闲聊，向我讲述朝堂上的趣事，或是民间的奇闻轶事。
“母后，您可知，如今京城里新开了一家茶馆，那的说书先生讲起故事来绘声绘色，其中有一则便是关于我们的呢。”萧晏笑着说道，眼中满是少年意气褪去后的沉稳与睿智。
“哦？都说了些什么？”我轻笑着问，心中却对民间的说法有了几分好奇。
“说书先生将母后您描述成了一位心怀天下、智谋超群的奇女子，儿臣在其中倒像是个被母后庇佑的孩童。”萧晏无奈地摇摇头，但嘴角却挂着笑意。
“哈哈，民间传闻，不可全信，不过听起来倒也有趣。”我笑着回应。