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却说宋祖扫平内乱，勤于治国，这一日，忽闻南楚之主周行逢死，其子周保权继位，大将张文表不满，趁机怒反。
原来昔日唐李璟趁马楚内乱，出兵亡其国，却不久为南楚大将刘言所败，言为王奎所杀，奎遭部将潘叔嗣所害。叔嗣料不能树信，遂邀周行逢主事。行逢又杀叔嗣，自立南楚之主。
行逢多疑，尽杀疑将，唯文表未除。将死，遗子保权托付众臣，告以己死文表必反，须严视。其卒，保权方十一岁，文表果然反叛，率师问罪。行军司马、潭州守将廖简轻敌，被文表杀死，潭州被文表夺拒，气势由是俞焰。
保权惧，召文武商议道：“先父在时，曾言文表若反，可派杨师璠讨之。若不济，则守城勿战，求师宋廷，众以为如何？”众臣道：“文表当除，楚乃安定。宋天子初立国家，待主公必如前朝，不失封爵赏位，比之文表，尚可倚也。”保权于是命师璠率朗州兵讨潭州，复遣使往宋廷求助。
宋祖得书，即诏文武聚议。赵普奏道：“陛下可趁此机收楚矣。”宋祖笑道：“朕此时非但得陇，且欲望蜀，卿知朕意乎？”
赵普恍然，拍掌道：“真天赐良机也，陛下莫非假途灭虢，一石而二鸟乎？”宰相范质拜奏：“先陛下遣卢怀忠使荆南，获息高继冲甲兵虽整，能战者不过一两万；年谷虽登，而百姓困于暴敛。若陛下行仁义之师，复以计谋，取之不难也。”
宋祖笑道：“我与楚，间隔荆南。其地南通长沙，北望汴都，东距建康，西迫巴蜀。如此贯通要地，朕即梦中亦常唤之，今予良机，安肯放过！地主高氏，以交通要冲，常截人财物，人称‘高赖子’。今朕与厚饵，借其道，顺便收之。更顺势灭楚，广阔版图矣。”群臣拜贺。
时值丑月，传旨封保权为武平节度使，以安其心。又遣使厚物与荆南，云借道助楚平乱，并命其出兵随战，事果更附厚慰。
却说荆南高氏，自祖高季兴始，传至高继冲，臣拜周邻，以得恩赏存国。且凭要冲之地，截扣往来财物。今宋天子派使臣往至，继冲接旨，看赐物丰厚，不疑则应，即点兵待发，且侯大军幸路，不识罹难，尚欣喜待命。后人有诗笑继冲：“笨头庸脑蠢如猪，只看吃食不复愁。纵是磨刀霍霍来，还念食槽一口羞。”
岁过年终，又逢新年，已为乾德元年正月，宋祖命老将慕容延钊为湖南行营都部署，李处耘作都监，发安、复、郢、陈、澶、孟、宋、亳、颍、光十州之兵，讨伐张文表。
时延钊忽然抱病，宋祖闻则愁闷，延钊上表道：“贯甲之命，尚以马革裹尸为荣，陛下勿以臣小疾为忧也。臣虽残躯，亦不失虎狼之性，更不愿暖榻娇养，待取荆湖，歇身犹不为迟。”宋祖闻而感泣，赐肩舆，命轿中挥军。
二月，延钊率兵至襄州，命李处耘遣合门使丁德裕，先赴江陵借道。继冲闻知，便要传命，殿下有人阻遏。继冲观之，乃兵马副使李景威也。
继冲道：“汝有何事？”景威道：“今宋兵借道平叛湖南，若用假途灭虢之计，顺势袭我，则不可不防也。”继冲惧道：“那将奈何！”景威道：“愚不才，愿讨兵三千，于荆门中道险处设伏，击其主将，其兵必散；我再兵收文表，出师湖南，则荆南扩土，主公大业可成矣。”
景威言尚未讫，殿上却有人高喊道：“主公不可，景威误国，不可由之。”视之，乃御史中丞孙光宪是也。继冲道：“中丞何出此言？”
光宪道：“中原自周世宗始，已有混一天下之志。今之宋帝，志向宏远于周主。征讨文表，如泰山压卵耳。湖南既平，定不复借道而回。不如意既在我，趁机纳土早降，荆南百姓免灾，主公亦不失富贵也。”
继冲默然，既而叹道：“吾家累世臣弱周邻，况中原大朝乎？纵有取我之意，安有气力抗之？”言罢啜泣，不得已，遣叔父保寅率人载肥牛美酒犒师，顺探虚实，保寅负命而去。景威出殿，对天长叹道：“大事去矣，何用生为！吾生臣荆南，死何为宋鬼哉！”遂归家自缢而亡。
却说延钊、处耘二将，负圣命妙计，专待德裕消息。忽报德裕归来，荆南遣使犒师。二将商议，如此这般，遂招保寅进帐，盛宴款待，并以言慰之。保寅见此，心中甚喜，命心腹私回江陵报安。继冲闻之心安，于是更加不疑。
却说当夜，保寅留宿宋营。处耘则点轻骑五千，深夜进发，直袭江陵，破晓兵现城下。继冲闻宋兵已至，肝胆破碎，本无斗志，更无抵抗之心，遂领文武恭迎。
处耘揖之笑道：“某恐公深夜不便，来不相告，勿怪也。”继冲叹道：“速如流星，即告，亦恐不及完衣袜。将军既来，继冲请引进城中。”
处耘大笑道：“兵法：其疾如风。况谋面心切，敢不速乎？公不必多礼节，延钊将军在后，不如我自进城中，汝可于此留待，以尽宾主之礼也。”
继冲无奈，遂止步，目处耘自入城中。待奉延钊大军进城，却见宋军已布列街巷，占据要害。继冲不得已，将印绶奉上。
延钊慰之，急报宋祖。既数日，宋祖传旨，命继冲为节度使，令其接诏赴京享居；遣枢密承旨王仁赡就荆南巡检，孙光宪因功封黄州刺史；且闻景威忠烈，命仁赡予以厚葬，并抚恤家人。
荆南既得，延钊、处耘挥师湖南。大军临行，延钊所属小校司义使酒纵狠，恣凶欺民，民遂告于处耘。处耘责之，小校却生恨，反污处耘于延钊，延钊于是心怨处耘。
却说师璠率兵攻潭州不下，与文表相持。文表探知宋军来助，遂惧，即遣使求活于宋廷，又出城与师璠决战于平津亭，却为其所败，被师璠擒住。朗州将士斩文表于市，且脔食其肉，以泄私恨。这时，延钊、处耘率大军神速而至，趁机占据潭州，制师璠疲惫之军。
既而，兵向朗州。保权闻之惧泣，不知所为，急召观察判官李观象谋之。观象道：“昔日求师于宋廷，不过意在文表耳。今文表既灭，宋兵不去，意为取我而来。荆南存时，尚为唇齿。今高氏束手，朗州何以独全？莫若幅巾归朝，幸不失富贵。”
保权闻之叹道：“亦只能如此。”一旁却有人高叫：“少主不可，今不战先降，何以面祖宗？某不才，愿率众守城拒敌！”视之，乃指挥使张从富是也。不待保权应声，从富率众即去。
却说延钊、处耘整治大军，往朗州而来。德裕受命率前队，先至朗州告抚，却被从富乱箭射退。德裕待延钊来，俱以告。
延钊大怒，次日天明，率大军临城下，唤出保权。延钊道：“汝本请师救援，朝廷故发大军，以拯汝难。今凶孽扫灭，是有大造于汝，何而抵御王师，欲涂炭乎！”
保权为从富所挟，不敢应声。从富却城上骂道：“吾等宁愿战死，亦绝不降宋狗！”延钊大怒，即命攻城。处耘止之道：“今敌将已撤桥梁，沉船舫，伐木塞路，准备充然，不宜擅攻也。”延钊闻言不悦道：“那却如何？”
处耘道：“不如分兵袭取边临，夹而围之，网而收之，如此却胜强攻。”延钊见事当如此，便止令攻城，命战棹都监武怀节取岳州，李处耘攻澧州，自率大军援应，二将领命而去。
怀节至三江口，大败敌军，获船七百艘，斩首四千余，攻克岳州；处耘至澧州南，正逢从富引兵来，从富却胆怯不敢交锋，夺路而逃。
处耘见状，便乘势而追，至敖山寨，俘获无数。从富逃至城中，不敢出战。是夜，处耘军宿寨内，择所俘肥胖者数十人，命割其肉脔炙分食；择少健者悉黥其面，既而放还朗州。待还，黥面者与别众言宋军炙食人肉，守军大惧，纷纷弃城外逃。
从富不能制止，见势孤，亦逃往西山，却正遇宋军，为众所杀。处耘率兵寻保权，却见楚将汪端劫持，躲在僧舍。
汪端见事泄欲逃，早被偏将田守奇一刀劈死。处耘获保权归见延钊，保权祈求，愿奉疆献土，归属大宋。二将表奏宋祖，宋祖怜保权年幼，封其为右牵牛上将军，命入京城伴驾。以户部侍郎薛居正权知朗州，命延钊、处耘尽扫残余。
是日，处耘巡视，亲见兵士入民舍，淫戏民女，难禁怒气，当众以鞭挞之，问乃延钊马夫也。处耘引之于延钊处道：“吾等攻讨荆湖，当治军严整，方可完毕君命。将军率士伐取，闻名天下，何以治军若此耶！”延钊闻言大怒，却理亏不能对，唯拔剑斩杀马夫，怒恨而去。自此，二人更加不和，乘机则谤。
时近亥月，湖南既安，宋祖遂撤十州兵马，命各回属地。十月望日，宋祖于广德殿大宴文武，恩赏将士。酒至半酣，宋祖亲至继冲、保权二人前，问道：“卿等于汴都可适否？”
保权惧不敢答，唯喏而已。继冲拜道：“臣无衣食之忧，足矣，况陛下厚待哉！”宋祖笑道：“卿孤独否？”继冲摆首道：“天子居处，繁华乱眼，更无孤独。”
宋祖大笑道：“卿误朕之意也。今中原之外数地，归来仅二，朕恐他国不至，卿心孤难安。卿勿急，朕已广厦京都，豪华粉饰，待余国地主来归居住，与卿相伴，方不感孤独也。”
众臣或笑，继冲惭面，叩拜谢恩不已。忽闻延钊自征荆、湖归来，卧病不起，宋祖急命太医，赍御药赐之。这时，内侍呈上奏本，宋祖见是处耘奏谤延钊，不由大怒道：“善谋之人，何心狭至此！”遂下旨贬处耘为淄州刺史，处耘闻诏，却惧不敢辩。
近年终，延钊病逝，宋祖大恸，追封其为河南郡王，赠中书令。处耘闻之，嗟叹不已，又忧郁自身，未几而终。
后人有诗叹二人：“将军额前不跑马，谋勋狭隘无广胸；琐屑也能误雄才，争辩不止唯幽冥。”毕竟不知后事如何，请看下文分解。